第72話 アイゼン 1/4
ラジャト。
その女から聞いた金属の名を、生まれたばかりの息子につけてしまうほどには、狂わされていた。
女は異国から来たと言っていた。
くるくるとよく動く豊かな表情。
惜しげもなく見せる白い肌。そこに刻まれた茶褐色の紋様。
全てが妻とは違っていて、妻を失った悲しみから立ち直れずにいた俺は、次第にその女に傾倒するようになった。
女はよく言った。
「魔法の金属があるの」と。
強く、錆びず、岩をも打ち砕く白く輝く金属。それが”ラジャト”だと。
「西ノ帝国で有名な、白銀鉄のことか？」と尋ねると、何それ？と首をひねった。
説明すると、「多分それと似てる！」と手を叩いた後、ぱっちりとした大きな瞳で俺を見つめた。
「でもラジャトはもっとすごいの。すごく固いのに一瞬で崩れて粉にもなったりする。そして、その粉は多くの人を救えるの」
そして俺の耳元でささやく。
「きっとあなたならこの国で一番に作れるわ」
俺は街はずれにある、森近くの粗末な小屋で、しがない製銅屋を細々とやっていた。
誰も才能なんて認めてくれなかった。女は乾いた俺の心に入り込み、占領した。
「……どうかな？」
どんなにラジャトとは程遠い金属を見せても、女はいつも「すごい！」と目をキラキラさせて喜んだ。
「全く作れる気がしない」
弱気なことを言うと、いつも明るく励ましてくれた。
「あなたは私が見込んだ男だもん。絶対作れるよ」
もう30に差し掛かった男に、18，19くらいに見える女の若さはまぶしくうつった。妻の忘れ形見の、生まれたばかりの息子――ラジャトの世話もよくしてくれた。
「だんだん近づいてきてるね」
少しづつラジャトに近い金属ができてくると女は花が咲いたように喜び、その度にささやかなお祝いをしてくれた。
行き詰った時は、「今、どうやって作ってるの？」と明け方まで傍にいて、俺の面白くない金属の話を熱心に聞いてくれた。
「私、お金がなくても今すぐにでもあなたのお嫁さんになりたいんだけど」
女はそう言ってよく俺の腕に自分の腕を絡ませた。女の体から甘い香りがした。
結婚するには金がいる。ラジャトを作って十分な金を得る必要があった。
俺は、借金をして金属の開発に傾倒するようになった。
「……アイゼン。わたし、今この世界で一番幸せだよ」
重ねた唇を離すと、式場で白いドレスに身を包んだ女は、うっとりとした表情でささやいた。
「俺もだ。全てお前のおかげだ」
もう一度口づけをすると、観衆から拍手喝采が沸き起こった。
そう。俺はラジャトを開発し、この東ノ国で一番の鍛冶屋になったのだ。
しばらくすると、一人の男が尋ねてきた。
「ここに噂の鍛冶職人がいると聞きまして」
男は笑顔を浮かべ、鋼主に仕えている発明家、ヘブライだと名乗った。
今や妻となった女が、「すごい方じゃない！」と目を丸くして、歓迎し家の中に引き入れた。
女がもてなす中、ヘブライは「東ノ国の発展のために、あなたにこれを作ってほしいのです」と紙を差し出してきた。
それは精巧にできた設計図で、今までに見たことのないものが書かれていた。
次の日、またやってきたヘブライに、設計図通りに作ったものを差し出すと、彼は「素晴らしい！」と目を輝かせ、大金を俺に握らせた。
その翌日には、「ぜひ次のものもお願いしたい」と別の設計図を持ってきた。
ヘブライとは不思議と話が合い、俺たちはすぐに良き友人になった。
「最近、とても楽しそうだね。私もうれしい」
夜。寝室で、いつも女はそう言って微笑み、口づけをねだった。
その通りで、とても充実した毎日だった。
親友のヘブライが持ってくる設計図。
毎日、未知の物を作る喜び。自分が確かに必要とされている感覚。
そして、俺を愛してくれる美しい妻。
他に、何を望もうというのだろう？
だが、幸せとは――薄氷の上に成り立っているものだ。
「父さんの作ってるものが、何に使われているか、知ってる？」
ある日、暗い目をして息子のラジャトが聞いた。
この時、ラジャトは10歳だったと思う。このころ、よくラジャトはこういう暗く冷めた目でこちらを見つめた。
「剣や建物、それに身近な製品だろう。この国の発展のために”ラジャト”は使われている」
俺が作っている金属は、西ノ帝国より少しだけ純度の高い白銀鉄に変わりはなかったし、実際、”白銀鉄”という名称で売っていた。
だが、普段は女の影響もあって”ラジャト”と呼んでいた。そう呼ぶことで自分が何か特別なものを作っているような気分になれた。
「違うよ。殺人の道具さ」
ラジャトは吐き捨てると、どこから拾ってきたのか、服屋によく置かれている人型の人形の首に何かをパチンとはめた。
それは、首輪だった。
ヘブライの設計図をもとに俺がこの前から作っている、白銀鉄でできた美しい首輪。
ラジャトは矢継ぎ早に単語を言った。
「鋼主。砂紋民。紋様。白銀鉄。情報」
ガタガタと音を立てて首輪が恐ろしいほど振動し――そしてグッと収縮した。
人形の首がポキン、と折れた。
「え……」
言葉を失うと、ラジャトが俺を横目で見て、「ふん、気づいてなかったのかよ」と低い声で言って去っていった。
「ただの子どもの遊びよ。気にすることないわ」
女がとりなすように言ったが、胸にくすぶった不安を抑えるにはいたらなかった。
「おい。正直に言え。俺の作っているものは何に使われているんだ」
次の日。ヘブライの住まいを訪ねて問うと、ヘブライは沈黙してから目を伏せ、静かに言った。
「君と本当の友になりたかった」
「……よく意味が分からない。ずっと友人だったじゃないか」
声が震えた。
嫌な予感がした。次にヘブライが言う言葉に予想がついた。
「いや。ただの取引相手さ。今日でこの関係は解消だ」
初めて、街をよく見て歩いた。
街は様変わりしていた。白銀鉄で作られた数多もの建物。質の良い衣類を身に着けた通行人たち。
”第一商会”
大きな看板のかかったその豪華な建物の中で、ずらりと並べられている剣を見て、驚いた。
――俺が作っている”ラジャト”の何倍も質がいい。
なぜ。
ふらふらとその建物の2階に上がって、もっと驚いた。
――砂紋民？
鎖につながれ、上半身をむき出しにしてこちらに紋様を見せている砂紋民たちは、まるで標本か何かのように動かなかった。
そして、感情のない、人形のような目をしていた。
唐突に前の妻を、思いだした。
気分が悪くなりながらも、3階、4階へと歩を進めるのを止められなかった。
砂紋民達は色ごとに分けられて、小さなガラスの部屋へと押し込められていた。
1つ1つのガラスの部屋の前には、まるで博物館の展示物のように説明書きがあった。
彼らの紋様の翻訳だった。一目で”ラジャト”の作り方の断片だと分かった。
……そんな馬鹿な。
第一商会から出ると、すっかり夜が更けていた。
ちょうど商人達が、裏口から砂紋民を第一商会の中へと引き入れるところだった。
疲れた表情をした、剣を手に持った護衛たちがその傍にいた。
護衛たちは、祈りながら仲間の死体を川に流していた。
その首には、首輪の締まった跡があった。
俺が作った首輪だ。
一気に現実が襲ってきた。
能天気に幸せを享受していた自分自身を呪った。
俺が作り出した”ラジャト”。それは魔法の金属なんかじゃなかった。
その発展のために、砂紋民が使われた。
俺は”ラジャト”を加工して人を苦しめる道具を作った。
おそらく、俺の編み出した”ラジャト”……いや、白銀鉄の作り方は、東ノ国全体に流出し発展を遂げた。
そして、ヘブライから離れ、”加工”という役割を失った俺は、もう市場でやっていけないだろう。
夜中。
帰ると妻が出迎えて、俺の暗い顔を見て、「どうしたの？」と心配そうに尋ねた。
疑いたくない。疑いたくないが――。どうしても疑念が生じてしまう。
俺が帝都に住処を移そうとしたとき。
「思い出のあるここがいいよ」と屈託なく笑って、森の中のこの家に引き留めた。
ラジャトを開発したとき。
「私にも教えて？」と熱心に作り方を聞いてきた。
それは全て愛ゆえだと思っていたが。
もしそうでないとしたら？
――いや。よそう。今までこんなに良くしてくれた妻を疑うなんて。
「少し疲れたんだ。今日はもう休むよ」
2階の寝室へと上がる。
頭が重かった。早く眠りにつきたかった。
寝間着に着替え、寝台へと滑り込む。
上質な絹をふんだんに使った寝間着と広い寝台。分不相応だ。
そう、分不相応だったんだ。
「ひどいなぁ。私を置き去りにするなんて」
妻が寝室に入ってきた。長く輝く美しい髪。大胆に露出した白い肌と茶褐色の紋様。
「いつも眠る前にしてくれる口づけは省略？」
そういって寝台へと入ろうとする。
なぜか前の妻を思い出した。
笑わない女だった。決して安易に自分から口づけを求めることも、ましてや手を触れることすらもしなかった。
◆
「おい、大丈夫か！」
街に馴染めず、森の近くで細々と林業を営んでいた頃、森の中で行き倒れている娘を見つけた。
歳は、20くらいだろうか。色素の薄い白い髪が印象的だった。
まだかすかに息がある。
顔に紫色の痣が広がっていてぎょっとしたが、ひとまず介抱しないといけないと思い、抱きかかえて家へと運んだ。
初見は紫色のマントで体を覆っていて気づかなかったが、左腕がなかった。
「死ななかったのか……」
目を覚ますと娘は絶望的な声で、そう呟いた。
枕元で燃えている赤々とした炎を見て、「これは？」とぎょっとしたように尋ねる。
「俺のひい爺さんからもらった粉を入れた。紫色の痣がでたら、こうすれば治るって」
ひい爺さんは、友人を助けた際に、お礼に不老不死の薬だとしてもらったらしい。迷信だとひい爺さんは笑い、息子である俺の爺さんに渡しという。代々受け継がれてきた、白っぽい粉が入っていた巾着袋を見せると、娘は中身が空であることに気づき、静かに尋ねた。
「そんな貴重な粉を、全部入れてよかったの？」
俺はもちろん、と頷いた。
「ひい爺さんの代から誰も使わなかったんだ。使うのは、当然今だ」
「あなたはその粉の作り方を知ってるの？」
娘がこちらを伺いながら尋ねた。
「いや、知らない。でも気にするな。不老不死になりたいとは思わない」
「……そう。よかった」
と娘は言った。ジジ……と炎が揺らめいて、その粉が入った炎は燃え尽きた。
娘は礼を言い、「すぐにここを出る」とふらふらと立ち上がった。引き留めると「死んだ夫に悪い。自分も死ぬ」と言って拒絶した。
痣は消えたはいいものの、どう考えても体も心も不安定な娘を一人にすることはできなかった。東ノ国はそのころ治安も悪かったのだ。
「変なことはしないと誓うから」となんとかなだめすかし、療養させた。
最初は痣の影響か、体中にしびれがあったようだが、半年もすると良くなり、家事を手伝ってくれるようになった。
だが、心に傷を負ったのか、1年たっても笑わず、初日に炎の話をした以外は、ろくに言葉もしゃべらなかった。
俺も口下手な方だから、あまり言葉もかけられなかった。
あれは確か、1年半くらいたった時の頃だろうか。
花束を渡した。金がなかったから、森で見つけた紫色の美しい花を沢山摘んで、紐で縛り、見よう見まねで束にしたものだった。
それを渡した時、娘は目を見開いて沈黙し――その沈黙の時間は永遠にも思えた――そして、ボロボロと泣き出したのだ。
「ど、どうした。すまない」
何か、心の傷をえぐるようなことをしてしまったのだろうか。
うろたえると、娘は静かに首を振り、花束を抱きしめて蚊の鳴くような声で呟いた。
「彼もこれをくれたの」
彼、というのが死んだ夫のことだと察した。
この頃にはもう、俺は娘に恋心を抱くようになっていた。少し心が痛んだが、会話をかわせたことをよしとした。
俺はそれから日常に変化をつけることを意識した。
花束を渡して初めてしゃべってくれたのだから。
なんでもいいから1日にひとつ、娘に贈り物をした。
森でとれた素朴な花々や、果物、石（綺麗に見えるものだけを選んだ）などが中心だったが。
俺の生活は基本的に同じことの繰り返しだった。
朝、日の出とともに森に出かけ、夕暮れ時に家に戻り、粗末なパンと干し肉を食べて眠る。そして、月に一度、街へ材木や炭を売りに行く。
この単調な生活では、娘の心を死んだまま風化させてしまうと思った。
次第に、夕食の食卓の上に、贈り物をのせておくのが習慣になっていった。
だが、娘はいつも申し訳なさそうな顔をして贈り物を眺め、食事が終わるとそっと手に取って2階の自分の部屋に上がるだけで、言葉を発することはなかった。
