第71話 幕間 アリヤとデイトン 2/2
夜。
静かになった城内で、この城の領主となったアリヤ様は静かに佇んでいた。
アリヤ様にお仕えしてはや4年。これほど感無量の時はない。
「皆が帰って静かになりましたね」
そう声をかけると、「そうだな、フツロギ」と柔らかい笑顔が返ってきた。
先ほどまで、新しい領主の誕生を祝って、領民が集まってどんちゃん騒ぎが行われていた。
「アリヤ様。こんなときになんですが、今日ちょうどデイトン様からの文が届きました。小包みもあります」
「デイトンから？ ……ありがとう」
デイトン様の話をするときだけ、アリヤ様は少しだけ年齢通りの娘らしくなる。
そっとその横顔を伺う。動くときに邪魔にならないように固く結った髪。鍛え抜かれた体。言葉づかいからも貴族の女性らしさは消えてしまった。
「何が入っているんですかね？」
「……」
アリヤ様は私の言葉には答えずに、背を向けた。
文を開く音がする。
どんな内容が書かれているのやら。
でも、毎回デイトン様から文が届くたびに、アリヤ様は元気になるのだ。
難航する領地経営をやり遂げられたのは、この文のおかげだと私は思っている。
「よしよし、じゃあ私もおじさんからの文を黙って読みますよ」
あえて冗談めかして言った言葉にアリヤ様がクスッと笑った。
「仲がいいね」
「文面から滲みでてくるんですよ。ネルヴァ様の飾らないお人柄が。不思議と実際に会った気になれるんですよねぇ」
デイトン様の文と一緒に、執事のネルヴァ様からの文も私宛に来る。簡潔だが的確に、向こうの情報を伝えてくださり、助かっている。
「それ、分かる気がする」
アリヤ様は頷いて、文に集中した。
「……フツロギ」
呼ばれてハッと顔をあげると、アリヤ様が近くにいた。
アリヤ様の気配の消し方が最近上手くなりすぎて怖い。いや、私が単に老いたのか。
「みて。これ、デイトンから」
頬が赤く染まっていた。
小包みの中に指輪が入っていた。とても華奢で美しく銀色に輝いている。
「おぉ……！ 白銀鉄で作られているのではないですか？」
おそらくかなり値がはったものだろう。
そういえば。西ノ帝国の貴族の間では、結婚を願う相手に指輪を渡すという風習があると聞く。
これは。もしや。
「フツロギ。私、もうしばらくして領地が安定したら、デイトンに話をしに行く」
うわ～、嬉しい！！ なんだか分からないがこれほど嬉しいとは！ グッとアリヤ様の掌を握った。
「ぜひ迎えに行きましょう！ アリヤ様が留守の間は、家臣どもに領地を任せればよいでしょう。それにしても楽しみですね。大急ぎでドレスを仕立てます」
「……ドレス？」
アリヤ様がぎょっとした声を出した。
「そうです。デイトン様を驚かせてやりましょう！ アリヤ様、あなたは本当に美しくなられた。一緒に婚姻の式用のドレスも仕立てますよ」
「気が早いよ、フツロギ」
アリヤ様は苦笑した後、呟くように言った。「私は……ドレスなんて似合わない。今の服の方がいい」
「そ、その騎士の恰好でデイトン様を迎えに行こうと思っていたのですか」
思わず声が上ずる。紋様が大きく露出されるドレスに抵抗があるのは分かるが。
「……ダメかな」
アリヤ様が珍しく、しゅんとした。
「でも、デイトン様は、ドレスを来たアリヤ様をお見初めになって声をかけたのでしょう？ あの舞踏会の夜に」
アリヤ様が驚いた顔をした。
しまった。覗いていたことがバレてしまった。
「確かに。これはデイトンに聞いてみよう」
アリヤ様はすらすらと紙に返事を書き始めた。それから手を止め、じっくりと内容を考え込み、結局明け方近くになって私に文を手渡した。
「はいこれ、よろしくね」
睡魔に抗えず、眠りこけていた私は、寝ぼけ眼でそれを受け取った。
「分かりました。至急、送りますよ」
そういうと、はにかんだ笑顔がかえってきた。
◇
アリヤ様からの返事を奪うように受け取って、自室にこもったデイトン様は、夜中になって食卓へとやってきた。すかさず尋ねる。
「どうでしたか？ 小包みの反応は？」
「……上々だ」
形の良い耳が赤い。アリヤ様の執事のフツロギ殿の文には、もうしばらくしたらアリヤ様が話をしにこちらに来る、と書かれていた。すぐにではないが、婚約の話がまとまれば、婿として東ノ国へと旅立つことになるだろう。
「この屋敷の荷物も、整理しておきますね」
「あぁ、頼む」
照れたように言うデイトン様は、今までに見たことのないような幸福そうな表情をしていた。
今までのデイトン様が重ねてきた苦労を思い、目頭が熱くなった。
しがらみのない東ノ国で、幸せな家庭を築いていただきたい。アリヤ様と共に！！
すぐにデイトン様が一番格好よく見える仕立てのいい服を用意しなくては。
そう決意したその時。
屋敷の扉を叩く音が聞こえた。
「伝令！ 伝令！ 急ぎお伝えする！ すぐさま隊に集まられよ！」
デイトン様も私も、ハッと扉の方を振り向いた。
「何事か」と私がまず扉を開けた。
このように急な招集がくることはめったにない。北ノ国が急襲したか。それとも海の向こうの大陸から敵でも攻めてくる兆候でも現れたか。
「詳しくは、騎士の皆さまが集まってから、陛下直々に話されるとのことです」
伝令は跪いて、そう簡潔に報告した。それからその姿勢のまま、小さい声で補足した。「……おそらく東ノ国に攻め入る予定です」
思わず己の耳を疑った。
「なに……？ なぜ東ノ国に攻め入る理由がある？ ずっと友好国だっただろうが！」
「帝都に民を惑わす砂紋民がいまして。その者が吐いたのです。東ノ国の指金だと」
「そ、それだけの理由で攻め入るのか」
私はあっけにとられて尋ねた。私の旧友でもある伝令は苦々しい顔で頷いた。
「全て陛下の一存でございます」
帝国王は最近ご乱心だ。女にうつつを抜かし、逆らう者がいればすぐに捉え、追放するか殺す。
結果として意見する者は一人としていなくなってしまった。
「急ぎの招集です。時間がありませぬ。……デイトン様」
伝令の声に、青ざめた顔のデイトン様はそれでも隊服と剣をすぐに身に纏い始めた。
「本当に戦うのか、東ノ国と……？」
デイトン様は呆然と呟いた。そしてハッとしたように小さく言う。「……そしたら君とも戦うことになるのか」
”君”が誰を指すのかが痛いほどよくわかった。
「ネルヴァ。アリヤに文を出してくれ。俺の名前で出せ。内通罪となろうと構わない」
「かしこまりました」
それからデイトン様は驚くほど悲しい声で言った。「騎士の姿も、ドレスの姿も見たかった、と最後にそう書いてくれ」
それからデイトン様は丸1年間、帰ってこなかった。
西ノ帝国は東ノ国に攻め入り、蹂躙し、そして完膚なきまでに叩きのめした。
東ノ国は焼き野原となった。
返ってきた時、デイトン様はやつれ果てた姿だった。
「……探したがアリヤとフツロギは見つからなかった」
最初に言った言葉はそれだった。
崩れ落ちるように椅子に座って頭を抱える。
「罪のない人を何人も傷つけた。正義の名のもとに……」
私は黙って、手紙を差し出した。
「半年前まで、文が」
アリヤ様とフツロギ殿とは私が代わってやり取りをしていた。それが半年前を境にぱったりと途絶えた。
デイトン様は食い入るようにそれを読んだ。
一番最後の文を読み終わって、目を閉じて沈黙する。
そこには、最後まで抵抗するつもりだということ、デイトン様の身を案じていること、こちらは大丈夫だから心配しないでほしい、という内容が書かれていた。
「この屋敷に亡命しないかとも伝えましたが、領民をおいてはいけないと断られました」
「アリヤはそういうだろう」 デイトン様は嘆息した。そしてぽつりぽつりと語った。
「当初、この戦争はすぐ終わると誰もが思っていた。だが1年かかった。それは東ノ国の一人の領主が目覚ましい反撃を見せたからだ。彼は――、いや、皆が”彼”だと思っているが、彼女は――」
デイトン様は目を閉じた。「アリヤだ。私はその姿を見れなかったが……。アリヤの国の人々を私は斬ってしまった。上官に逆らえなかった」
今にも自害しそうな雰囲気に、私は励ますように言った。
「アリヤ様がまだ生きている可能性は十二分にあります」
西ノ帝国は打ち取った東ノ国の国王やその他の家臣の首をさらした。
が、アリヤ様の首はそこにはなかった。
「そうだな。アリヤを探してくれ。……だが、もう私たちの関係は昔のようには行かないだろう。俺は東ノ国に攻め入ってしまったのだから」
そう言い捨て、デイトン様は何も食べず部屋に戻っていった。
そこからデイトン様は暗い顔で任務に赴き、また暗い顔で返ってくるようになった。
そんな日々が1年ほど続いていたが、徐々に元気を取り戻すようになった。
「最近は食事をよくお召し上がりになって嬉しいです」
私が声をかけると、デイトン様は頬を緩ませた。
「……お前には迷惑をかけてばかりだな。ネルヴァ」
「とんでもないです。何か良いことがあったのですか？」
デイトン様は少し微笑みながら頷いた。
「あぁ。アリヤと似たような黒い紋様を持った砂紋民の青年に会ったんだ」
その言葉だけだったが、デイトン様はその青年と心が通い合っているように思えた。
「良い出会いがあったのですね」
私の言葉に頷き、スープを一口すすってから、言った。
「ネルヴァ。アリヤとフツロギの消息に何か手がかりはあったか？」
その質問を受けるのは久しぶりだった。
「……いえ。1年前から懸命に探しておりますが、掴めません。ですが探し続けます」
デイトン様は頷いた。そして静かに言った。
「頼む。俺も、もう少しあがいてみようと思う。……俺なりの正義のために」
「さすがでございます。それこそがあなた様です」
そう返すと、「照れるな」とはにかんだ微笑みが返ってきた。
◇
……フツロギとノア卿は今どこにいるのだろう。
不覚だった。あれほど二人が懸命に私を逃がしてくれたというのに。
どこで情報が漏れたのだろう。デイトンの名をかたる商人に騙された。
手枷をつけられ、荷車に閉じ込められ、私は今、どこかに運ばれている。
ガタゴトと荒れ地を走る音。おそらく方向からして、東ノ国の王都へ向かうのだろう。
体につけられているのは、”金”の札。
商人は私の紋様をじっくりと見てから、その札をつけた。
育ての父、ラザルの遺言を実行にうつすのは、今この時だと思った。
商人は私が紋様を焼いたのを見て、あんぐりと口を開けていたが、やがて金の札の上に、茶の札をつけた。
それからは楼閣のような場所に入れられ、男をあてがわれたが、全員撃退し、さらにはそこを脱出した。
そのあと、私は流れ者になった。
王家の生き残りであるがゆえに、絶えず命を狙われた。
生活に困窮し、どうにもならなくなることも何度もあった。
だが、そんな時は決まって、野宿の凍える朝に目を覚ますと、近くの地面に矢が一本、刺さっていた。
その矢には、生活の足しになるようなまとまった金が括りつけられており、私の本当の父、トジンの紋様も刻まれていた。
……デイトン？
と思ったが、彼にはトジンの紋様は分からないはずだ。
その不思議な矢に何度心からの礼を言ったか分からない。
東ノ国と西ノ帝国の国境付近を転々とした後、私は北ノ国へと流れた。
そこは一面の荒野だった。
貧しい家屋に兵士たちが身を寄せ合っている。
聞けば、国を追われ、東ノ国へと攻め込むことを強制されたという。
ここで死ぬか。戦って死ぬか。どちらかなんだ、と希望を失った瞳で口々に言った。
「私も共に戦う」
そう言うと、皆が驚いた顔をした。
北ノ国の兵たちに、育ての父のラザルから受け継いだ“乱”と“刃”の型を叩き込み、弓術も教えた。
勝利は出来なかったが、この年は初めて、東ノ国との戦いで北ノ国の兵は全滅しなかった。
私と生き残りたちは、「来年は絶対に勝つ」と士気を高めていた。
だが、数週間後。
朝、目を覚ました私は言葉を失った。
みなが、胸から血を流して倒れていた。
一番仲の良かった仲間の元へと駆け寄り、抱き起こした。
「……これは何？」
心臓のある胸のあたりに、金属片が刺さっていた。
「どこから狙われた？ 誰にやられた？」
矢継ぎ早に尋ねる。――まったく気配がしなかった。なぜ気づけなかった？
「言えねぇんだよ」
彼は笑ってから、少しだけ思い直した顔をして「うし」と気合を入れると、金属片を胸から引き抜いた。鮮血で体を染めながら、私に微笑みかけ、口を動かす。
聞こえるか聞こえないかの声だったが、私にはその唇の動きがはっきりと見えた。
「……海の向こうの国」
そう言っていた。
彼の呼吸が止まってからも、その場で一日中、いや何日間かは分からないが――放心していると、「おい」と声をかけられた。
東ノ国の軍服。首筋と頭に彫り込んでいる紋様。
戦いでさんざん私たちを苦しめた相手だった。
思わず斬りこむと、ひらりとかわされ「仲間にならないか」と持ちかけられた。
――それが、ネルだった。
なぜそんな選択をしたのか分からないが、仲間になった。
基本的に話好きな性格なのか、山深い北ノ国から東ノ国へと向かう道中、ずっとぺらぺらとよくしゃべった。
「よく話題が尽きないな」と言うと、「お前みたいに無口なやつと旅をしていた時があるんだよ」と懐かしむような、少し悲しそうな表情をした。
「死んだのか」と尋ねると、ネルは頷いた。
黒い紋様を持つ、とんでもなく腕の立つ男だという。
会ってみたかったな、と思った。
東ノ国の近くまで来ると、ネルは『第5商会にリュシアという信頼できる女がいるから、身を寄せろ』と言った。
それから、しばらく第5商会で過ごした。第5商会には、ラジャトという変わった若者もおり、リュシアとラジャトと暮らした日々はなかなか楽しかった。
その後、ネルと一緒に西ノ帝国に入り、王の暗殺を完遂した。
私が知っている西ノ帝国とはあまりにも異なり、貧しくなっていて驚いた。
そして、深夜の虚華亭にて。
密談部屋の中へ、書庫守であることを示す緑色の長衣に身を包んで入ってきた人物に、私は時を忘れて魅入った。
デイトン・ヴァルゼンベルクだ。
目が、遭った。
デイトンは一瞬、目を見開いて――こちらをよく見ようと一歩前に出た。
とっさに柱の陰に隠れた。
騎士の隊服を来たニックが口の端をあげるのが見えた。
「やぁ、久しぶり。すっかり感情をなくした殺人兵のようだったのに、途端に恋する女の子の顔だったよね」
若王を安全な場所に隠し、西ノ帝国での滞在先のニックの家に戻ると、ニックが声をかけてきた。ネルとシェムリは、少し離れたところで気心の知れた会話を二人でかわしている。
ずいぶん久しぶりに言葉をかわすが、相変わらず口の減らない男だ。
「あいにく、そんな甘い感情はとうの昔に捨てた」
ニックは「強がっちゃってぇ」と笑いながら、意味ありげに言った。「巷ではデイトンは耳と舌を奪われているって話だけど、それは表向きの話さ。よかったね。まだ愛を囁きあうことができるよ」
つま先を踏んづけようとしたが、かわされた。
「安心して？ デイトンには妻はいないよ。レオラは単に協力者なだけで恋人じゃないしね」
そうなのか。
「あ、今ほっとしたでしょ？ でも残念。書庫守だから妻帯できないんだよ」
笑うニックを睨むと、ニックはふと、まじめな顔になった。
「ま、来てくれてありがとね。頼りにしてるよ。……アリヤ」
最後は囁くような声だった。
「その名を呼ぶなと言っただろう」
ニックがわざとらしく肩をすくめた。
「あ～あ、そんな言葉遣いじゃ100年の恋も1瞬で冷めるよ？」
「もう無理だ。こんな顔じゃ」
思わず頬を押さえる。酷い火傷の跡だ。顔だけではなく、首筋から左腕にかけて広がっている。
「大丈夫だ。自信を持て」
ニックは私の頭に手のひらをポン、と置いた。真剣な調子の言葉だった。
ふと、昔を思いだした。
「ありゃ」
ニックの声に私が目線をあげると、ニックが珍しく困ったような笑みを浮かべていた。
絶句したような顔でネルが私たちを見比べている。
面倒なことになった。見られたか。
ネルがこちらを指さして言った。
「こ、恋仲！？」
「ち、違う！！」
「そんなわけないだろう！」
ニックと私の声が同時に響いた。
とりあえずその場は、ネルは「ふうん」と言ったっきり、それ以上詮索してこなかったので収まった。
踏み込まないでいてくれるのだ。借りが一つできた。
「ごめんごめん。これからは気軽に声をかけないようにするよ。つい、懐かしくてね」
とニックは笑い、それ以来私たちは他人になった。
そして私は思いだした。
思いだしてしまった。
――デイトンに惹かれるはるか昔、この人に恋焦がれていたことを。
その気持ちに気づかないふりをして、私は若王の元へ戻り、それからの任務に奔走した。
幕間：アリヤとデイトン編 完
『幕間：アリヤとデイトン』 お読みいただきありがとうございました！
次回からは、ラジャトの父、アイゼンのお話（全4回）です。
良ければ以下、おまけもお楽しみください。
※おまけエピソード
傷とニックの会話のあとの、ネルとシェムリの会話（ネル視点です）
「へぇ～あの二人、なかなかいい感じじゃない」
シェムリが今しがた部屋を出て行ったニックと傷の背を眺め、意味深に微笑む。
「そうか？ まあ、確かに仲は良さそうだったけど。恋仲じゃないって言うし」
俺は頭の後ろで腕を組む。
「あなた何を見てたの？」
シェムリが心底飽きれたような声を出す。
「逆にお前は何を根拠にそう言うんだよ」
ニヤリとした笑みが返ってきた。
「あなたが恋仲かどうか尋ねたとき、ニックは違うって強く否定したじゃない。たぶんいつもの彼なら、余裕たっぷりに微笑んで、『どう？ そう見える？』とかって聞くんじゃない？」
……確かに。
「でも傷は他に、心に引っかかっている人がいるみたいね。あ、これは二人の会話を聞いてたからちゃんと根拠があるわ」
……盗み聞きしてたのかよ。ずっと俺と普通に会話してたじゃないか。
「お前、すげぇな」
シェムリはふふんと鼻をならした。
「私にかかればなんでもお見通しよ。はぁ～、それにしてもこれから関係性がどう動いていくのかしら」
最後はうっとりと呟くと、にこりとこちらに視線を向ける。「あなたも、恋愛相談には何でものってあげるよ？ リュシアちゃんと、上手くいっていないんでしょう？」
「……なんで分かる」
シェムリはくっくっと喉を鳴らした。
「今のその反応で」
その時俺は、もし本当に困ったときには、シェムリに恋愛相談を依頼しようと思った。
（おわり）
