紋様の民と鉄の時代【長編民族ダークファンタジー 全123話 転生・魔法なし】

第１章

第6話 頼みの綱

シュラクの街から東にある、村長ヌガルの村。

俺たちは村につくや否や、でかい屋敷の広間に通された。

「おぬしらがアトスの村の生き残りか」

大きい図体に、太い剣を佩《は》いた村長が、俺とトルーシスをじっと見つめた。その後ろには、屈強な村の男たちも勢ぞろいしている。

トルーシスは先ほどからフードを目深にかぶり、俯《うつむ》いている。

村長は腕を組んだ。

「隣の村が滅ぼされた。近いうちに敵が来るだろう。情報がほしい」

鋭い目を光らせる。「どうだった。東ノ国の兵は？」

静まりかえる広間の中、俺は口を開いた。

「やつら、白銀鉄の剣を持っていた。それも、俺達よりも強い剣を」

言い終わった途端――ドッと笑いが弾けた。

「あの弱小の東ノ国だぞ？」

「我が帝国を真似るしか脳のない、属国ではないか」

村の男たちが嘲笑《ちょうしょう》する。

「油断は禁物だ！　本当にそうだったんだよ！」

言い返したが、村長は余裕の笑みで一蹴した。

「我らは銀印会《ぎんいんかい》製の剣を50本揃えてある。見よ」

得意げに広間の奥を示す。そこには、大量の剣がずらりと並んでいた。

――銀印会製《ぎんいんかい》の剣。

市場で出回る白銀鉄の剣の中で、最も質が良いとされるものだ。

……すげぇ金ある村だな。

そう思った。

「して、そちらの者は？」

村長が訝《いぶか》しげにトルーシスに視線を向けた。

「こいつは強い。騎士を一瞬で倒せる。加勢させてくれ。この村にとっても悪い話ではないはずだ」

共に戦い、敵の情報を掴《つか》みたい。

「ほう。顔を良く見せてくれ」

村長はトルーシスの前にしゃがみこんだ。

トルーシスは躊躇《ためら》ったが、村長の圧に負け、フードをぱさりととった。

とたんに、空気が一変した。

「呪いだ！」　「なんと不吉な！！」　

皆が黒い紋様を示して騒ぎ立てる。

「やめろよ、みんな！」

1人だけ立ち上がった村人がいた。

その顔を見て――はっとした。

……ルカさん？

「よぉ、ネル。大きくなったな」

ルカさんはこちらにやってくると、俺の頭に手を置き、皆に言った。

「俺はこいつを知ってる。こんな見てくれだが、信頼できるやつだ。今は村に1人でも戦力が欲しいだろ。それに――」

ルカさんはぐるりと皆を見渡した。

「エトスは迷信なんか信じなかったぜ」

エトスさんはこの村とも親交があり、ルカさんはエトスさんの親友だった。

しばらく重苦しい沈黙が続いたあと、村長の隣に座っていた男――副村長だろうか――が口を開いた。

「……そうは言っても、戦いの前に村に黒い紋様を招くのは不吉すぎる」

村人たちは口々に同意し、腫《は》れものを触るような視線をトルーシスに注いだ。

村長はため息をついた。

「申し訳ないが、村を去ってくれ」

　　　　◇

「なんか、お人よしだよな、お前」

俺の言葉に、切り株に腰かけたトルーシスはバツが悪そうな顔をした。

ここは村長ヌガルの村がギリギリ見えるくらいの森の中だ。

東ノ国の軍勢がくるのを待って、もう３日になる。

「悪い。僕のわがままにつきあわせて」

「気にすんなよ」

あれだけ酷《ひど》いことを言われたのに、こいつは村が危なくなったら助けに行くつもりだという。

俺も行動を共にすることにした。この際、一人でいる方が逆に怖い。

あたりが暗くなったころ――

「……来た。まだ遠いけど」

トルーシスが静かに立ち上がった。

こいつの目と耳の良さに感謝した。普通は、こんなに早く気づけないだろう。

トルーシスは古びた短刀を懐《ふところ》から取り出した。

鞘《さや》に収まったそれは、よく手入れされている。

「行こう、ネル。僕から離れないように」

「言われなくても」

俺たちは村に向かって走り出した。

　　　　◇

ネルの言っていた通りだ。

――これほど白銀鉄の剣が無力だとは。

先ほど、村長が倒された。

あの村長が倒されるなんて。

村の皆は、総崩れになっていた。

敵に剣をことごとく叩き割られ、絶命していく。

「ルカ！　ぼーっとするな！」

副村長の怒号が響く。

はっとして、頭上に振り下ろされた敵の剣を、とっさに自分の剣で受け止めた。

――まずい。壊れる。

一瞬、剣が砕け散る幻影が見えた。

だが、鈍い音を立てただけで、剣は何とか持ちこたえた。

敵兵は一瞬、動きを止めたが、先ほどより鋭く剣を振り下ろした。

――今度こそまずい。

そう思った、その時。

キイィン！　と小気味よい音が響き、敵の剣がはじかれた。

古びた短剣を握り、俺と敵の間に飛び込んできた者。

その顔を、忘れるはずもない。

ネルと一緒にいた、顔にまで黒い紋様を持つ青年だった。

彼は大きくあいた相手の懐に入り込み、みぞおちに手刀を叩き込んだ。

一瞬の早業。

武芸の技のように洗練はされていない。

どこか野性的で、荒々しさのある動き。

敵がドサリと膝から崩れ落ちる。

「……いける」　

そう呟くと、瞬く間に周りの敵兵を倒し、まるで獣のような速さで敵陣の奥へと走っていった。

「ったく、自分から離れるなと言っておきながら」

不満そうに呟きながら、小柄な人影が姿を現した。ネルだ。あたりをぐるりと見渡して呟く。

「……ルカさん以外、全滅か」

見れば、副村長も敵の刃に倒れていた。

「あぁ。俺は奇跡的に剣が持ちこたえた」

自分に回ってきたのは、銀印会製じゃない、黒ずんだ白銀鉄の剣だった。

質の悪い剣だと思っていたのに。

「安全なところに身を隠すぞ」

ネルは俺を近くの茂みの中に引き入れた。気づかぬ間に腹に深い傷を負っていたようだ。

滴る血にぎょっとしていると、手早く簡単な手当てを施してくれる。

「ありがとう。あの青年は、何者なんだ？」　

あの強さと身のこなし。普通じゃない。

「さあな。あんまり話してくれないんだ」

ネルは気楽な調子で答えると、くるりと背を向けた。

「どこへ行くんだ？」

「決まってるだろ。あのバカを追いかけるんだ」　

言葉とは裏腹に、バカ、とよぶ声には親しみがこもっていた。

　　　　◇

……まずいな。

トルーシスを追いかけていた矢先、敵兵と鉢合わせた。

敵がいなそうな道を選んで迂回したはずだったのに。

黒いマントで覆った体に黒い覆面。

不気味なほど黒づくめな敵兵は薄く笑うと、剣を抜きはらった。

「昇進の道具がきたな」

何かがひっかかった。

声に、覚えがある。どこで聞いたんだ？

――そうだ、娼館だ。

娘に乱暴をしていた男と声が似ている。

……駆け、だな。

どっちみち正攻法では勝てない。

俺は剣を放り投げ、その場に膝をつくと、 地面に額をこすりつけた。

「頼む！　殺さないでくれ！　ミレーを迎えに行く約束をしているんだ！」

「ミレー？」

覆面から唯一見える敵の目が眇《すが》められた。

「あぁ。シュラクの街にいる。将来を誓い合ってるんだ」

目が見開いた。

「お前……」

明らかに嫉妬のこもった声と眼差し。

……本当にあの騎士なのか。

が、じっくりと考えている暇はなかった。

「あいつは俺のものなんだよ！　死ね！」　

怒号と共に白銀鉄の剣がひらめく。

パッとかわし、剣をひらめかせて飛びかかったが、あっけなく蹴りとばされた。

地面に転がり呻《うめ》く中、続けて蹴りをいれられる。

「苦しめ」

敵の目が血走っている。

……本格的にまずい。

この状況では、腰にさしているトルーシスから買ってもらった白銀鉄の小刀を有効活用できない。

何か他に使えるものはないか――そう思って懐を探ると、ひんやりした金属の手触りがした。

リュシアからもらった金属片だ。

頼みの綱はこれか。

思わず心の中で苦笑いをした。

蹴りの合間をぬって、懐から金属片を取り出す。

「頼む、これをミレーに渡してくれ……」

「は？　なんだこれ？」

敵が金属片を見てあきれた声を出す。

当然だ。

指輪でも宝石でもなんでもない、ただの金属片なのだから。

「精製前の白銀鉄だ。……高く売れる」

ハッタリ以外のなにものでもないが、敵はニヤリと笑った。

「分かった。これで当分は遊べるぜ」

敵が金属片をつかみ、満足そうに懐の中に入れた瞬間。

今だ！！！！

俺は、全身全霊で手をたたいた。

ブーン……　

静かな音とともに、敵の懐がブルブルと震える。

「は？」　

敵が目を点にする。

……当然だ。俺だって最初は目が点になったんだから。

「ハッ、こんな子供だまし……ッ！」

鼻で笑った敵は目を見開いた。

俺の白銀鉄の小刀が敵の眼前《がんぜん》に迫っていた。