紋様の民と鉄の時代【長編民族ダークファンタジー 全123話 転生・魔法なし】

第１章

第5話 利益の出る商売

「おい、待てよ！　騎士に歯向かったら斬り殺されても文句は言えないぞ！」

トルーシスに追いすがろうとした、その時。

「大丈夫だ。彼は強い」

低い声とともに、肩をグッと掴《つか》まれた。

見上げると、金髪《きんぱつ》に碧眼《へきがん》の騎士が立っていた。たしか――デイトンの友人のニックだ。いつからそこにいたのだろう。

「ほら」

ニックが微笑して指さした方を見て、思わず自分の目を疑った。

倒れていたのはトルーシスではなく――騎士だった。

帝国騎士《ていこくきし》を、音もなく、一瞬で倒した？

ニックは倒れた騎士に近づくと、身軽に背負いあげた。

「ボーダンは回収するよ。まったく、楽しい時間が台無しだ」

馴染みらしき娘たちに手を振り、店を出る間際に面白がるように俺に尋ねた。

「騎士への憧《あこが》れ、なくなっちゃった？」

「…………」　

言葉に、詰まった。

「ま、この世界は虚飾《きょしょく》であふれてるのさ」　

その言葉だけ、妙に真剣な調子だった。

ニックは扉をバタンと閉めて出て行った。

トル―シスは助けた娘や他の店の娘たちに取り囲まれて、口々に礼を言われていた。

やつをしりめに、リュシアのもとへと戻る。

「そろそろ行くわ。じゃあな」

適当に代金をテーブルに置くと、リュシアは律儀に多すぎる分を返した。

少しためらいながら俺の頭の入れ墨を指さす。

2本の線が交差する、朱色の入れ墨を。

「それ、お母さんの紋様？」

驚いた。

気づく者は今までいなかった。

「……よく分かったな」

「極端に単純な紋様のお母さんの子どもは、綺麗な紋様になるっていうから」

リュシアが俺の左腕の紋様に視線を走らせたのが分かった。

「まだ完成してねぇよ」

ぶっきらぼうに言い返した。

この砂紋民《ヌルム》特有の流線状の紋様は、16で成人するときに完全な形になる。

「お前も、砂紋民《ヌルム》なのか？」

尋ねるとリュシアはこくりと頷き、袖《そで》をたくし上げて左の二の腕を見せた。

「へぇ。……お前、西の方の村のあたり？」

まだ形を成していないところもあるが、リュシアの紋様は、以前に西で見た者たちの紋様とよく似ていた。

「その通り。すごいや」

リュシアが微笑む。

「別に。俺は流れ者だったから」

リュシアは、少し言いよどむと遠慮がちに聞いた。

「お母さんは今、帝都にいるの？」

こいつは全て悟ったんだと、思った。

「……あぁ。多分もう死んでるけど」

俺が殺したようなものだ。

今まで封印してきた、嫌な記憶が一気にあふれ出た。

　　　　◆

「いつもごめんね」

母さんが申し訳なさそうに僅《わず》かな飯を、食卓に置いた。

「……いらねぇよ。俺はさっき友達から菓子をもらったんだ」

母さんがここ数日、水しか口にしていないことはよくわかっていた。

「いや。食べなさい」

母さんは俺に友達なんていないことを、よくわかっていた。

腹ペコだったことを悟られないように、わざとゆっくりと食べる俺を見て、母さんはまた「ごめんね」と謝った。

母さんが苦しむ姿をもう見たくなかった。

ただそれだけだった。

「なぁ！　帝都に行ったらどうだ？」

元気づけるように明るく続ける。「帝都は豊かだって聞くぜ。きっといい暮らしができるさ！」

「そう……だね。そうしようか」

母さんは一瞬、驚いたように目をしばたかせたあと、俺の頭を撫でて微笑んだ。

砂紋民の村から、長い砂地を旅して帝都にたどり着いた俺たちは、裏路地の狭い部屋で暮らし始めた。

1か月ほどたったころ。

「なぁ、毎日帰りが遅いけど大丈夫？」

母さんは仕事だと言って、よく夜に家を空けるようになった。

「大丈夫よ。いい仕事が見つかったの」

母さんはにこりと笑った。

「……どんな仕事？　大変なら俺も働きにでるよ」

「ありがとね。でも、ネルは働かなくていいのよ」

きっぱりと言われ、柔らかな手のひらが俺の頭を撫でた。

少しだけひっかかったが、頷いた。

「ネル、商売に興味はない？」

しばらくして母さんが嬉しそうに言った。「弟子を探してる商人のお方がいてね……あなたさえよければ、弟子にしてくれるって！」

「……え？」

帝都の狭い部屋での生活に暇を持て余していた俺は、がぜんやる気になった。

沢山稼いで、母さんに楽をさせよう。そう思った。

数日間、母さんが家に戻ってこない日が続いた。

不安に思っていると、家の扉を叩く音が聞こえた。

扉を開けると、笑みを浮かべた恰幅《かっぷく》のよい男が佇んでいた。

「きみが彼女の息子だね。来なさい。商売を教えてやろう」

母さんが言っていた商人だ！　

そう思い、何の疑いもせずついていった。

「……何、ここ？」

入り組んだ裏路地を抜けてたどり着いた地下の部屋には、鉄格子があった。

上半身を裸にされた砂紋民《ヌルム》たちが手枷《てかせ》をはめられ、押し込まれている。

皆、腕に朱色の逆三角の入れ墨が入っている。――奴隷なのだ。

「彼らひとりは、銀貨1枚か、高くても金貨3枚」

……は？

思わず顔を見ると、商人は相変わらず微笑んでいた。

「それを貴族や嗜好家《しこうか》たちに金貨5枚で売りさばいたら？　言わずとも利益がでる。特に見目のいい娘は高く売れる」

俺の肩に手を置いてささやく。

「もっと利益を出す方法もあるんだよ。ほら、ごらん」

その指さす先には――

砂紋民《ヌルム》の紋様が入った、革の鞄があった。

背筋に戦慄《せんりつ》がはしった。

「紋様が美しいほど高く売れる。これは金30枚だ」

絶句した。

「……おかしい。こんなのおかしい商売だ」

それだけを絞り出すと商人は微笑んだ。

「どうして？　牛や他の獣だって同じように加工してるじゃないか」

「……俺たちは砂紋民《ヌルム》だ」

「そう、砂地の先に住む下等な民族だ。それに奴隷は所有物だ」

冷え冷えとした声で言い切り、続ける。

「さて、ついこの前、もっといい商売をしたよ。気になるかい？」

笑って懐から何かを取り出す。

それを見て凍り付いた。

革でできた財布だった。そこには――母さんの紋様が刻まれていた。

「馬鹿な女だ。君を弟子にするために金貨10枚が必要だといったら、自分の身を奴隷として売ったんだよ」

……な、なぜ。

商人は楽しそうに笑った。ゆがんだ笑みだった。

「あの女は娼館で働いていたんだ。そこじゃそんな大金、一生かかっても稼げないのさ」

「……娼館？」

聞き返すと、商人は鼻をならした。「そんなことも分からないのか。君を聡い子だとあの女は言ってたけど」

見下した目でこちらを見る。

「世間知らずな、馬鹿なガキだな。母の苦労も知らず、のうのうと生活して――挙句《あげく》騙されるなんてな」

「クソ野郎！！」

殴りかかったが、あっけなく羽交い絞めにされ、気づいたら帝都の外に放り出されていた。

帝都の城壁は固く閉ざされ、中に戻ることはできなかった。

どこにも行き場をなくした俺は、何とか帝都から砂紋民《ヌルム》の村々の間に広がる広大な砂漠を生き抜いて、村長アトスの村へとたどり着いた。

村の男たちの後について、街の娼館にも行った。

朝まで女と過ごして、母さんがそこで何をしていたのかを知った。

あの時俺が――。

もっとちゃんと状況を読めていれば。

……酒を飲みすぎた。とめどない感情があふれてくる。

「……あぁ、だからか」

呟くような言葉に、ふと我に帰った。

リュシアは、納得したように言った。

「察しの良さは生まれつきじゃなくて、努力だったのか」

はじかれたようにリュシアの顔を見た。リュシアは真っ直ぐに俺を見ていた。

……うわ。

思わず目線をそらした。

「知ったような口を聞くんじゃねぇよ」

吐き捨てるように言うと、テーブルに置いたままになっている金属片が目に入った。

「あ――、これもらってくわ」

パッと金属片を手に取り、懐《ふところ》に入れる。

「え？」　

リュシアが目を丸くする。

「なんだよ。文句あんのか。お前ならすぐまた作れるだろ」

「……！」　

リュシアは破顔(はがん)した。喜ばれるようなことを言ったつもりはないのだが。

「次はもっとましなの作れよ。じゃあな」

席から立ち上がった。

「……うん。私、がんばる！」

その声は、今晩聞いた中で一番弾んでいた。

帰り道。

先ほどまで娘たちに取り囲まれて目を白黒させていたトルーシスは、ようやく解放されてほっとしたような表情を浮かべている。

「……お前、強いんだな。すごかったぜ」

不思議そうな顔をこちらに向けるので、「騎士を倒しただろ」と補足をすると、トルーシスは静かに微笑んだ。

「デイトンを見習っただけだ」

「あいつはいい騎士だったな」

本当に正義を貫いている。

トルーシスは深く頷いた。

「ニック、という騎士にも感謝をしないといけない」

「食えないやつだけどな」

あいつは信頼していいのか分からない。

「ミレーも、ニックはしっかりと金を払ってくれるし乱暴なことはしない、と言っていた」

ミレーって……確か騎士に殴られていた娘の名だ。

「お前、いつの間にちゃっかり名前で呼ぶようになっているんだよ」

「名前で呼んでくれと言われた」

「……お前なぁ」

それはいろんな悲劇の元になるぞ。

「きみだってリュシアの金属片をもらってたじゃないか」

……う。見てたのかよ。

「まあ、ここでひとまずネルの旅支度も整えられたし、明日出発しようか」

トルーシスは微笑んだ。

「そうだな。”敵”の正体に少しでも近づきたいぜ」

俺の腰には、白銀鉄の短剣がある。トルーシスが今日の昼買ってくれたものだ。市場で出回る安物だが、ないよりはマシだろう。

俺たちは一晩宿屋で泊まったあと、次の村へと出発した。