紋様の民と鉄の時代【長編民族ダークファンタジー 全123話 転生・魔法なし】

第１章

第４話 これで、終わり？

「じゃあ、入るぜ」

裏手の店の扉を開けると、店内には、華やかに着飾った女たちが大勢いた。

みな、男の隣にぴったりと座り、酒や会話の相手をしている。

「え……っと、ここは……」

トルーシスが目のやり場に困っている。

小さな街の割には、なかなかの規模だった。客として高官や騎士の姿もちらほらと見える。

「……ネル、あの人は」

トルーシスが動きを止め、ささやいた。指さす方には――

……やっぱりな。

胸の奥がざらついた。

さっきデイトンに助けられた娘がいた。

化粧と体の線が出るような扇情的《せんじょうてき》な服装で、まるで別人のような娘は、騎士の相手をしていた。

デイトンのような高貴《こうき》さは感じられない――そんな印象の騎士だった。

ふと、その娘が騎士の首に腕をまわした。

そのまま迷いなく唇を重ねる。

瞬間、トルーシスがパッと目をそらした。

まるで見てはいけないものを見てしまったような顔をしている。

騎士はまんざらでもなさそうな顔で娘の肩を抱き寄せた。

凍り付くトルーシスに、ニヤニヤ笑いながら質問する。

「お前、こういうところ来るの初めて？」

「……あぁ。というか、”店”に入ったこと自体がさっきで初めてだった」

恐ろしいやつだ。一体どこでどんな暮らしをしてきた。

「いらっしゃいませ、お兄さん方！　好みの女はいるかい？」

ぼさっと突っ立ている俺たちに、やり手そうな妙齢《みょうれい》の女が出てきた。店主だろう。

見れば、ずらっと着飾った女たちが並んでいた。

みな、にこやかな笑みを浮かべている。

「好きに選んでいいよ。ここじゃ砂紋民《ヌルム》も帝国民《ていこくみん》も問わないよ」

店主がほほえんだ。

呆然としているトルーシスを肘《ひじ》でつつく。

「おい、選べよ。選びたい放題だぞ」

「……いや。きみが選んでくれ」　

トルーシスは顔を赤らめて俯《うつむ》いてしまった。……まったく。

「ん――じゃあどうしようかな」

頭をかきつつ、頭を覆っていた布をとった。ついでに上着も脱ぐ。

頭の朱色の入れ墨と、左腕の砂紋民の紋様が露わになった。

女たちの反応を、しっかりと観察した。

みな、わずかに顔が強張ったのが分かった。

……いや。1人だけいた。

表情が変わらないやつが。

一番端(はし)にいる、線の細い娘。

地味な娘なのに、その藍色《あいいろ》がかった瞳は、ただ透き通るように澄んでいて――

一瞬、なぜか息をのんだ。

「いいね」

店主が微笑した。「リュシアっていうんだ。歳も近いんじゃないかな」

「……へぇ」

素っ気ない返事になった。

「ちょうどいい。リュシアを鍛えてやってくれ。あまり口数は多くないけど、それくらいがお連れさんにもちょうどいいだろう」

含み笑いをして、先ほどから固まっているトルーシスをちらりと見る。

「確かにな」

全面的に同意する。

「じゃあよい夜を」

店主はにこりと微笑むとリュシアを呼んだ。　

席につくと、俺たちは杯《はい》をかわしあった。

「…………」

場を支配する沈黙。

リュシアは先ほどからずっと伏し目がちだ。自信がないのだろうか？

……何か適当なことでもしゃべるか。

口を開きかけたとき。

「君は、どうしてここで働いているんだ？」

トルーシスがリュシアに尋ねた。

ぎょっとしてトルーシスを見る。

……それはいきなり過ぎるだろ！　ふつう、世間話で場を和ませて――

「生きていくため」

直球すぎる返答だった。顔を上げたリュシアの瞳に、一瞬だけ、はっとするほど強い光が宿った。

「なぜそこまでして生きたいんだ？」

トルーシスの狂った質問に、リュシアは沈黙し、一口、酒を飲んだ。

――杯《はい》を持つ指先が黒ずんでいる。

思わず身を乗り出した。

「お前、剣作りたいの？　昼間は修行して夜はここで働いてるわけ？」

リュシアの目が見開いた。

「……よく分かりましたね」

「んまあ、その手を見れば」

白銀鉄の加工をする者の手は黒ずむ。

それにしても女で剣ってのは珍しい。遊びでやる程度じゃないほどの黒ずみようだ。

洗っても落ちないんだろう。

リュシアは恥ずかしそうに両手をテーブルの下にひっこめた。

「……一応、銀印会《ぎんいんかい》で働いているんです」

内心、衝撃を受けた。

銀印会《ぎんいんかい》といえば、この国で一番の金物屋だ。帝国の認可も受け、騎士の剣も作っていると聞く。

「それはすごいじゃないか」

トルーシスの瞳が、わずかに見開いた。

……こいつ、さすがに銀印会は知ってたか。

「……ありがとうございます」

頭を下げたその表情が、心なしか暗く感じた。

「なぁ、敬語やめない？　もっと気楽に話そうぜ。……お前、仕事うまくいってねぇの？」

銀印会で働いていたとしたら、十分な給金が入るはずだ。こんなところで働く必要がないほどの。

リュシアがはじかれたように俺を見た。

「……そう。私、落ちこぼれなの」

心の内を吐露《とろ》するような響きがあった。

リュシアはハッとしたように声を明るくした。

「暗い話になりすぎました。……この街はどうですか？　初めて来たんですか？　……来たの？」

型通りの質問にのっかる義理はない。

「お前、どうして落ちこぼれなんだ」

トルーシスが肘《ひじ》をつつく。

「その質問は、初めましての女性にはちょっと失礼じゃないか」

「うるせえな、お前には言われたくねぇよ」

リュシアが俺たちのやりとりに少し笑った。

「……店の規格にあった商品が作れなくて。私がどうでもいいガラクタばかり作るから」

「どんなのを作ってんだ？」

興味本位の質問だった。

「……」

リュシアはためらった。　

「笑わねぇよ。それに、どうせ今晩だけの間柄《あいだがら》じゃねぇか」

リュシアは思い切ったように懐《ふところ》から何かを取り出すと、テーブルに置いた。

それは、平たい金属片だった。

ん、なんだこれ。

すると、いきなりリュシアは両の掌《てのひら》を打ち合わせた。

パン！

かわいた音が響く。

次の瞬間。

ブーン…………

静かな、だが確かな音を立てて金属片が振動した。

……え？

驚いている間に、金属片の振動はとまった。

「これで、終わり」

リュシアは困ったような笑みを浮かべた。

「……これで、終わり？」　

思わず繰り返す。

「そう……」　

消え入りそうな声が返ってきた。トルーシスは目を点にしている。

「はははは！」　

心の底から笑ってしまった。独創的すぎる。

「笑わないっていったじゃ――」

恨めしそうなリュシアの言葉を遮り、その金属片を手にとって叫んだ。

「面白れぇ！　お前、頑張れよ。多分才能あるぞ。な？」　

トルーシスを見やる。

「僕もそう思う。こんなのは見たことがない」

「え……ありがとう」

リュシアは目をしばたかせながらも、嬉しそうに微笑んだ。

「なかなかいい雰囲気じゃないか」　

店主が追加の酒を俺たちの席へ持ってきた。

かなり夜もふけている。もうそろそろ時間だろう。そう思ったとき、店主がこちらを見た。

「部屋に上がるかい？」

……え？

「2階に個室があるんだ。若い兄ちゃんには特別まけておくよ。朝まで追加料金なしで」

「ネル。僕は先に帰って休んでいるから」　

トルーシスが微笑を浮かべている。

……えぇえ？

「いやいやいや、お断りだよ、こんな手の黒ずんでる娘！」　

「そうかい。残念だねぇ」

店主はさほど残念そうでもなく笑った。

リュシアも笑ったが、ほんの一瞬、笑みが揺らいだのが分かった。

――やばい。傷つけた。

そう思った時、店内から娘の悲鳴が聞こえた。

頬をおさえて床に倒れていたのは、先ほど騎士を接客していた、あの娘だった。

「砂紋民のクセに調子に乗りやがって」

騎士が、娘の髪をわしづかみにする。

「なぜ……」

トルーシスが呆然と呟く。

「ったく、ボーダンめ……」

店主が苦々しげに唇を噛みしめた。「あいつはミレーに惚れてんだ。再三自分の奴隷にしてやると言って聞かないんだよ」

――あぁ。世界は結局、無慈悲で冷酷だ。騎士には、俺ら庶民は逆らえない。

ミレーという娘の顔に拳が振り下ろされた瞬間、横から無言の殺気を感じた。

トルーシスだ。

やつは音もなく立ち上がり、一歩踏み出した。

思わずその服の裾をつかむ。

「おい。死ぬぞ」　

斬り殺されても文句は言えない。

「構わない」

それは、まったくいつも通りの口調だった。強がったり、英雄気取りといった様子も少しも感じられなかった。

「……」

絶句している間に、そのやや小柄な背中は、騎士の方へと向かっていった。