第47話 恋
「……どう考えても醜いだろう」
鋼主の声は少しだけ上ずっていた。
覆面の下の顔には、酷い傷痕があり、殴られすぎたのか顔の骨が変形してゆがんでいる。右目も拷問によってつぶされていた。
「喜んで！ 私、闇多めの男が好きなの。しかもまだけっこう若いじゃん」
シェムリは嬉々として鋼主に覆いかぶさり、熱い口づけをした。
「やめろ」
鋼主はシェムリの肩を掴んで強引に離した。
「前に俺の顔を見た娘は、おびえて泣きわめいた」
「はーん。だからカッとなって殴ってしまったって訳か。でも、あなたのことだから殺してはないんでしょ？ さっきも、私を本当に殺したければ間髪入れず殺しだだろうし」
シェムリはにこりと笑った。
鋼主は一瞬沈黙してから口を開いた。
「お前、非難しないのか」
「別にいいんじゃない？ 魔が差すことなんて、誰にでもあるでしょ」
黙りこくる鋼主に、「まあ、闇があればあるほど、私の好みなんだ」とシェムリは熱い視線を向けた。
「お前、それも嘘か？」
鋼主が小声で聞いた。
「ん？」
シェムリは聞こえないふりをした。
「何でもない。どちらでもいいか、この際。お前、狂ってるしな」
鋼主はため息をつくと、首を左右に振った。「俺の過去の話、誰にも言うなよ。もう忘れたいんだ」
「分かった。言わないよ。でも忘れなくてもいいんじゃない？ 私はすごいよく頑張ったと思ったけど」
「何様のつもりだ。だが……そういってくれて感謝する」
鋼主はぎこちなく口の端をあげて、静かにシェムリの体を抱き寄せた。
「――これからも毎日来てくれないか」
聞き取れないほどのささやきを、シェムリはちゃんと聞いていて、「もちろんだよ」とくすぐったそうに笑った。
◇
シェムリが鋼主のところに通うようになってから2週間後。
俺は軍の仕事の合間に、鋼主の相手をする女たちが住まう、”奥”にあるシェムリの部屋を訪れた。
名目上はシェムリが以前働いていた娼館からの荷物を届けるため。
実際は、鋼主について探るためだ。
豪華な調度品で美しく飾られた部屋の中に、シェムリはいた。
「やけに”奥”の雰囲気が明るいな。何かあったのか？」
尋ねると、いつも通りの屈託のない笑みを返された。
「みんな暇を出されることになったの。鋼主様がこれからは私だけでいいって」
だから先ほどすれ違った娘たちが安堵に満ちた表情をしていたのか。にしても、いったいどんな手練手管を使ったのだろう。毎度シェムリには舌を巻く。
「すごいじゃないか。で、どうだ鋼主は」 声を落とし、続ける。「何か弱みを握れたか」
シェムリは一瞬、虚を突かれたような表情をした後、沈黙した。
そして真っ直ぐに俺を見て、口を開いた。
「握れなかった」
――嘘をついている。
そう思った。
それにしても、なぜ？ 冗談めかして尋ねてみる。
「お前、鋼主のことが好きになったのか」
「ち、違うわよ！！」
叫ぶように否定すると、シェムリは肩をすくめ、疲れたような表情で続けた。
「そんなんじゃないわ。ただ、最近調子がおかしくて。なんだか胸が締め付けられるし、顔も熱い。何かの病気かしら」
ま、まさか。
「……お前、それこそが恋ってものじゃないか」
ならば、今その対象は1人しかいない。
シェムリは目を見開いた。
「恋！」
◇
「へぇ。これが恋……」
シェムリはどこか陶酔したような表情で、ぶつぶつと楽しそうに呟いている。
これはものすごく、まずいかもしれない。
そんな考えが頭をよぎった。
シェムリはかなりこっちの情報を持っている。
俺や傷が本当は西ノ帝国側だと知っているし、西ノ帝国の内部事情も良く知っている。そんな女が鋼主の側へと回った。
殺すか？
一瞬、そんな物騒な考えが頭をよぎった。
だが、今の状況を見る限り、シェムリは鋼主に相当気に入られている。やめた方がいいだろう。
シェムリに向かって言った。
「シェムリ。お前は砂紋民の村々を襲った張本人を好きになろうとしているんだぞ」
「でも、彼は直接襲っていない」
「そういう国の体制を作ったのはヤツだろう」
「……」
シェムリはうつむいてから、顔をあげて口を開いた。恐ろしいほど澄んだ瞳だった。
「私、決してあなたたちの情報は漏らさない。その代わり、彼の情報も渡さない」
俺に向かって、深く頭を下げる。
「殺さないで。私、今初めて生きたいって思ってるの」
……やべぇ。
鋼主の何がシェムリの琴線に触れたのか分からないが、これは確実に惚れてやがる。
立ち上がってシェムリに別れを告げる。
「殺さねぇよ。もうすぐ西ノ帝国に出陣だ。忙しくなる。元気でな」
「えぇ。あなたも」
シェムリは俺を見つめ返した。回廊の部屋からの、なんだかんだの腐れ縁だった。
もしかしたらこんな風に言葉をかわせるのは最後になるかもしれない。直感的にそう思った。
「今までありがとよ。なんだかんだ言って、いろいろと世話になった」
「へぇ。いまさら私の気を惹こうっていう気になったの？」
シェムリは笑った。
いい笑顔をするようになったな、と思った。
「そういえば骸骨たちの姿が見えないようだが」
茶化して言った。豪華な調度品で整えられた、清潔で広い部屋の中には、いつものシェムリの相棒たちがいない。
「うん。カルアだけにしたんだ」
そう言ってシェムリは戸棚を開けた。そこには、綺麗に磨かれた骸骨がひとつだけ、鎮座していた。
「他のみんなはもう埋葬したの。カルアはお守りね」
……へぇ。受け入れたのか。
「やるじゃん」
そう言うとシェムリは花のように笑った。
「彼がよく言うの。過去が自分をいつまでも支配するって。私も、同じね」
白い指先で骸骨をそっと撫でる。
「私が強くなって、彼を支えたいの」
そのまなざしは、恐ろしいほど純粋だった。
俺は心の中で天を仰いだ。
破滅の道しか見えない。――見えないが。
今までで一番幸せそうなシェムリに、何も言うことはできず、”奥”を後にした。
それに、俺に恋や愛を語る資格など、ないのだから。
◇
真夜中。
第5商会の地下、ラジャトの研究室。
時計が深夜12時を指したとき、独特のリズムで壁を叩く音がした。
「来たか」
隠し扉を開けると、粗末な身なりをした長身の青年が立っていた。
「やぁ、ネル大佐。一躍有名人になっているじゃないか」
ネルはこの国の中で今、最も注目されている軍人だ。ネルが西ノ帝国王の暗殺に成功したと知った民衆は、熱狂的にネルをもちあげた。
「まあ、今だけだな」
さらりと言うその顔には、静かな覚悟だけがある。
「帰って来てから、リュシアにまだ会ってないんだろう？ 会ってやれよ」
「……」
沈黙が返ってきた。
「気持ちは分かるけどさ。リュシアはもっと君の力になりたいと思ってるよ」
「鋼主が恐ろしいんだ。考えていることが全く読めねぇ」
隠しきれない苦悩をわずかに声ににじませ、ネルは頭を下げた。
「ラジャト、これからもリュシアを頼む。お前には任せられる」
「……分かったよ。目の方は大丈夫か？」
話を変えると、表情が一段と暗くなった。
「もう夜になるとほとんど見えなくなっちまった」
「なに？」
急激に症状が進んでいる。
椅子に座らせ眼球を調べたが、原因は分からない。
「明るい時は問題ないぜ。逆に見えすぎるくらいだ」
「ふーん」
おもむろに床下に隠していた弓を掴むと、瞬時に射た。
その矢羽根を、ネルはパッと素手で掴む。
「すごい、本当だな。これは常人じゃない」
「……お前。俺を殺すつもりか」
胡乱な目を向けてくるネルを立たせ、身長を測った。
「また身長も伸びたのか――」
ネルの背は、ここ数年で急激に伸びた。それと連動するように昼間の視力が上がり、夜間の視力が落ちてきている。
有効な手だては、今のところ見つかっていない。
「キリルなら何か分かるのかもなぁ」
頬杖をつきながら何気なく言った言葉に、思いがけずネルが反応した。
「キリル？ 西ノ帝国にそんな名前のやつがいた。紋様の研究をしてるみたいだったぞ」
……え？
身を乗り出した。
「詳しく聞かせてくれ」
ネルが語る西ノ帝国の様子は、とても興味深かった。最後にネルは言った。
「仲間は得られたが、思ったよりも人数が少なかった。剣を割る算段は整えてきたが、厳しい戦いになるだろう」
少し沈黙したあと、口を開く。
「だが希望もあった。”英雄”が生きていた」
「英雄？」
首をかしげると、ネルは力強く頷いた。
「そうだ。あいつはどんな剣も一撃で割ることができる」
「え？」
――そんなことが可能なのか？
◇
翌日の夕方。
僕はリュシアの研究室を訪れた。
「調子はどうだ？」
声をかけると、リュシアは手を止め、こちらを見て微笑んだ。
「ラジャト、判明しました。見ててください」
作業台に固定された白銀鉄の剣にリュシアは銅剣の刃を強く当て、そのまま一気に滑らせた。
次の瞬間。
粉々に、剣が崩壊した。
台上の小さな三角錐の機械の針は、”25”を示している。
「25kHzか。厳しいな」
呟くと、リュシアは静かに頷いた。
「はい。人間には全く聞こえない音です。第一商会の剣ですね」
「そうか」
短く応じ、壁際にずらりと並ぶ剣へ視線を向ける。「他の商会はどうだ？」
「第4商会は20kHz。ギリギリ聞こえる音です。第2商会は22kHz前後。大半の者には聞こえないでしょう。第3商会は……そもそも安定しません」
白銀鉄は振動を加えると崩壊する。
振動とはすなわち音であり、白銀鉄が崩壊する音は、製造時の純度によって変化する。
そのことをリュシアは突き止めていた。
リュシアは声を落とした。
「これでは、西ノ帝国は剣を割るのにかなり苦戦するでしょう。ぴったり18kHzの作り方を広めたはずですが……」
「見せかけだけ整えて、質を落としたか」
壁際の剣は、きらびやかな装飾ばかりが目につく。
「なぁ、リュシア。……どんな剣でも一撃で割れる人間なんて、いると思うか」
「……いる。トルーシス」
リュシアはぼそりと呟いた。
ぎくりとした。
なぜ知っているんだ？
嫌な予感がした。
リュシアは静かに引き出しから1枚の紙を取り出した。
音の波形がびっしりと刻まれている。
……ネルと僕の会話を記録したのだろう。
「ラジャト。私に隠れてネルとあっていたんですか？」
リュシアの声の温度が冷たい。
「……申し訳ない」
深く頭を下げると、リュシアはため息をつき、きっぱりと言い切った。
「もし戦争が始まったら、私は西ノ帝国に行きます」
「その時は一緒に行く。旧友に会いたいんだ」
リュシアはふっと笑った。
「分かりました。みんなで西ノ帝国行きですね」
