第42話 若王
鮮血が寝台を染めている。
「こんなに簡単に成功するなんて！ さすがだね」
シェムリは今まさに隣で寝ていた男が、首をとばされたにも関わらず、嬉しそうな声をあげた。
「のん気なことを言ってないで服を着ろ。早くここを出るぞ」
「えぇ～、私の自慢の体、もっとよく見てくれてもいいんだよ？」
口を尖らせたシェムリに、「相変わらずだな」とため息まじりに言ったあと、少し間をおいてから口を開いた。
「シェムリ。お前が王に毒を盛ったり、寝室の場所を教えてくれなければ成功しなかった。感謝する」
その言葉に、シェムリは本当に嬉しそうに微笑んだ。
傷が差し出した服を「地味だなぁ」と言いながらも素早く着はじめる。
シェムリに背を向けて、王の首の後処理をしながら問いかけた。
「どうやって毒を盛ったんだ？」
王には、深い昏睡状態に陥っていた。枕元の酒には毒が入っているようには見えない。
服を着終わったシェムリはこちらに回り込むと、得意げに口を少し開け、その中を指さした。
無色無臭でパッとは分からないが――
「紫煙花の毒か？」
シェムリは頷き、屈託なく笑った。
「私は砂紋民だから大丈夫だけど、王は帝国民だから紫煙花に弱いの。飲食物はみんな毒味されるし。この方法が一番」
「……なるほど」
神妙な顔で頷いた。首をかしげている傷に、シェムリはにこりと笑って説明する。
「毎日、私の唇と口の中に紫煙花の毒を塗ってたの。口づけをする度に、王に毒が蓄積されるってわけね。今晩は特にアツい口づけをしたのよ」
シェムリは微笑みながら、首から上だけになった王の頭をそっと抱き、唇を重ねた。
「かわいそうな王さま。ずっと私のこと忘れないでね」
俺の顔と、いつも滅多に表情を動かさない傷の顔までもがひきつった。
「で、他の女たちは？」
気を取り直して尋ねると、シェムリは肩をすくめた。
「みんな、東ノ国の手の者だとバレて殺されちゃった」
一瞬目を見開いた。
王の暗殺を狙うにあたって、”密偵”として、東ノ国からたくさんの女たちが送られた。
目的は王に取り入り、暗殺の手引きをすることである。
西ノ帝国の宮廷暮らしも味わえるし、暗殺が成功すれば、山ほどの報奨金が手に入る。そんな華やかな話に多くの女が自ら希望して東ノ国に行ったが、実際は厳しい世界だったようだ。
「……よくお前は殺されなかったな」
「まあ、いろいろと上手くやったし。あと、あなたにまた会いたかったんだ」
シェムリが魅惑的な笑顔を浮かべて、パチリと片目をつぶった。
「……」
まずい食べ物でも食べたような顔になった俺に、傷が少しだけ口元を緩めた。
「あとは、若王だな」
呟くと、シェムリは意外そうに眉をあげた。
「若王も殺すの？」
「いや。使えそうだったらこちらに引き込むよう頼まれた。お前の意見はどうだ？」
「多分使えるわ。今は父親の影におびえてるけど」
「そうか」
ひとつ頷き、傷に合図をした。
◇
目を覚ますと、そこは慣れ親しんだ王宮の私室ではなかった。
明かりの差し込まない、暗く、狭い部屋。
頭が妙にぼんやりとした。
「お目覚めですか、若王様」
低い声がした方を見て驚いた。顔に酷い火傷の跡がある女が座っている。
王宮の召使の服装をしているが、その雰囲気は歴戦の騎士のようだった。
「あなたは――」
言いかけて、自分の身に起こった出来事を思いだした。
いつものように扉を叩いて入ってきたシェムリ。だが、続いて入ってきたのは、東ノ国の軍服を着た軍人だった。
声をあげる前に、軍人の手刀をくらって倒れた。
視界の端に、困ったような顔を浮かべたシェムリがいた。
――シェムリに裏切られたのか。
いや。シェムリは最後に私に抱きつき、「ずっと忘れないでね、私のこと」と言った。よく分からない。
たしかにシェムリのことは忘れないだろう。王宮の中で初めて心を許せた者だった。
「私はこれから東ノ国の人質になるのか」
目を眇めて女を見ると、驚いたことに女はいいえ、と首をふった。
「私たちは西ノ帝国側の人間です」
……私を政争の道具に使おうという魂胆か。
くだらない。
「お前たちの望むように振舞おう。だが、その前に私を塔の書庫守に合わせてくれないか」
あの魔窟のような王宮からせっかく自由になれたのだ。半ばやけくそで言った。
女は目を丸くして、しばらく黙ってから――「分かりました」と意外にも了承した。
その後、女は私を女人に仕立て上げると深夜に塔へと向かった。
名を捨てたらしい。自らを”傷”と呼んでくれと言った。
傷は瞬く間に弓矢で足場を作ると私をひょいと背負い、そのまま身軽に塔を登っていく。
背負われるなどなんとも情けないが、私の足では到底この塔に登れなかっただろう。
塔。
たくさんの文献が集積されている、帝国の心臓部と言ってもいい場所だ。
1年前、ここで私はとある衝撃的な事実を知った。
白銀鉄の製法は、神託によって得られるのではない。砂紋民の紋様から得られるのだと――。
◆
15の年。成人まであと1年を迎えた私は、父上と共に初めて神託ノ儀を執り行った。
帝国王は毎年、この神託で白銀鉄の作り方を神から得る。故に、この儀は王にとって非常に重要なものだった。
夕暮れ時から真夜中まで、王宮の奥の秘められた小部屋で、ひたすら誦句を暗唱した。
父上は、「お前にも神の声が聞こえただろう」と言っていたが、私にはまるで何も感じなかった。
「父上はどんな内容を聞いたのですか？」
尋ねても言葉を濁された。
……おかしい。
この様子では、神託で何かを得ているようには思えない。
ならば神託で王が得るとされる、白銀鉄の作り方は――この国を支える冨の源泉は、どこから得られるのだ？
父上はそんな私の思いを知ってか知らずか、ただ「来い」とだけ言って、神託ノ儀が終わると、小部屋を出て歩き始めた。
ついていくと、塔へとたどり着いた。
厳重に封じられた入口の鍵を開けると階段が現れた。
最上階まで続くその長い長い階段を、父上は贅沢な食事でよく肥えた体を重そうにしながら登っていった。
私は父上にあわせてゆっくりと歩を進めながら、塔の中に所狭しと並ぶ本棚に目を奪われていた。
あらゆる分野の本がびっしりと並んでいた。
次の階に進むには、鍵のかかった扉をいちいち開けなければならなかった。
扉を開くたびに、本棚に並ぶ本は特定のジャンルに偏っていった。
――砂紋民についてだ。
背表紙に目を凝らし、タイトルを読んだ。砂紋民の紋様について書かれた本が多くを占めていた。
塔の上部へと進むと、本棚にびっしりと並ぶのは本ではなく、何かの帳簿のようなものに変わった。
背表紙に書かれている文字は複雑で読めなくなった。
本棚に入りきらずに平積みされているそれを、階段から落ちないように手を伸ばして取り、中を見て驚いた。
砂紋民の紋様がびっしりと記録されていた。
父上は私の様子に構わず、ただひたすら、ぜぇぜぇと息を切らし階段を登っていく。
最上階へとついた。
父上は最後の鍵を開けた。
その扉の先には――もう階段はなかった。
代わりに純白の部屋の中で、緑色の長衣を身に纏った二人の男がひれ伏していた。
彼らが選ばれた書庫守なのだと直感した。
父上は二人が差し出した書簡の束を「ご苦労」とだけ言って受け取った。
もときた階段へと戻ろうとする。
「父上！ お体が心配です。私が持ちます」
声をかけると、父上は汗をたらしながら「助かる」と言ってそれを私に渡した。
ずっしりとした重みがあった。
手すりに縋りつき階段をおり始めた父上にちらりと目線をやってから、その書簡を開いた。
――そこには、何かの製法が事細かに書かれていた。
思わず身震いした。
これはおそらく、白銀鉄の作り方だ。
こちらを射貫くように見ていた一人の書庫守と目があった。
灰色の髪に灰色の瞳の男だ。凛とした雰囲気がある。
「神託など、いつわりだったのか」
私のつぶやきに、その書庫守は頷いた。彼に問うた。
「教えてくれ。本当は砂紋民だったのか？」
書庫守たちが住まう純白の部屋に視線を走らせる。びっしりとその部屋を埋める本棚には、紋様の帳簿が所狭しと並んでいた。
「砂紋民の紋様こそが、この国を支える白銀鉄の作り方を――」
そこまで言って私は愕然とした。
「……我らは砂紋民にひどい仕打ちをしているではないか」
その時、父上が階下から私を呼ぶ声が聞こえた。なかなか来ないのを不審に思ったらしい。
「ご明察のとおりです、若王様。来年もお待ちしています」
灰色の瞳の書庫守は、そう言った。
後ろ髪をひかれつつ、その部屋を出て父のもとへと階段をかけおりた。
それから私は様々な書簡を秘密裏に集め始めた。
シェムリも協力してくれた。父上に自由な外出や交流の機会を奪われていたから、シェムリの協力は助かった。
書簡から知りえる国内や隣国の情報は、大臣たちから聞くものとは大きく異なった。
――間違いなく、このままではこの国は東ノ国に滅ぼされる。
そう思わずにはいられないほど衰退していた。
どのようにすれば、衰退を止められるのか。それを書庫守に聞きたかった。
砂紋民の紋様を読む彼らなら、何か答えを知っていると思ったからだ。
「では、入りますよ」
傷の声で我に返った。気づけば、塔の最上階にある、小窓までやってきていた。
足場は秀逸で、小窓へ楽に入れるように作られていた。
私が頷くと、傷は窓枠をガタガタとゆすっていとも簡単に外し――私を背負ったまま、ひょいと塔の中へと入った。
◇
「……あなたは」
俺は信じられない思いで、突然窓から入ってきた、完璧に美しい娘に変装した若王を見つめた。
「若王様はあなたに聞きたいことがある、ということだ」
傷――虚華亭の密談部屋でネルと共にいた女だ――が窓枠を元に戻しながら、静かに言った。
若王は俺の前に座し、真っ直ぐこちらを見て口を開いた。
「東ノ国の白銀鉄は、最高峰の水準に達したらしい。もし今、戦争になったら確実に負ける。何か策はあるか」
驚いた。
きちんと状況を把握している。
大臣たちは己の利得のために、情報を制限していたはずなのに。
部屋の隅で素知らぬ顔で紋様の帳簿を読んでいるキリルも、一瞬眉をあげたのが分かった。
1年前に会った時も同じ感想を抱いた。
――この若者は、良い王になる。
「ひとつだけ、策があります。決して他言しないと誓えますか」
声を低くして尋ねると、「誓う。教えてくれ」と若王はぐいっとこちらに身を寄せた。
耳元でささやいた。
「あなたが王になり、この国を変革するのです」
若王が大きく目を見開いた。
「……無理だ。私には」
「可能です。我らをお信じください」
◇
計画を話し終わった時、若王はしばらく放心したようになっていたが、やがて絞り出すように言った。
「分かった。ほとぼりが冷めるまでその東の辺境の地に行き、”英雄”とやらが来るのを待とう」
傷が静かに言った。
「私がご案内します」
「頼む」
若王は頭を下げると、しばし黙り込んだ。
塔を出る準備を始めた傷に近づき、若王に聞こえない声で尋ねる。
「なぜわざわざ危険を冒してここまで来た。君が計画を話して、そのまま辺境の地に連れて行く手はずだっただろう」
「……若王様はあなたを信頼しているようでしたから」
傷がふっと微笑んだ。
ドキリとした。
やはり。昔、あまりにも恋焦がれた人にそっくりだ。
思わず尋ねた。
「あの、その火傷は――」
傷は一瞬動きを止めたが、何も答えずにさっと背を向け、若王と一緒に窓から出て行った。
……そうだ。君は高いところが得意だったんだ。
雷に打たれたようになりながら、若王と傷が塔を降りていくのを見つめていると、キリルがからかうように口の端をあげた。
「あの黒髪の女の子――レオラだっけ？に怒られるよ？ 毎年のように逢瀬を重ねていたのにさ」
「……そういう関係ではないと言ってるだろう」
レオラとは唯一外出が許される祭りの日に、虚華亭で秘密裏に会っているだけの間柄だ。
「そうだよね。1年間、必死に解読した紋様の情報を渡してたんだよね」
キリルはなんてことのないように言った。
……気づいていたのか。
いや、キリルのことだ。ずっと前から気づいていたに違いない。見て見ぬふりをしてくれていたのか？
「でも、あまりに東ノ国は発展しすぎだったね。僕も驚いた」
かすかにいたわる雰囲気がある。キリルなりに気にかけてくれたのだろうか。
実際、あれだけ骨身を惜しんで解読をしていたのに、東ノ国に遠く及ばなかったことは、内心、堪えていた。
ネルから聞いた話では、東ノ国では、砂紋民を紋様の格付けごとに分けて子を産ませ、情報を得る、という恐ろしいことが行われているそうである。
だが、それだけであのような技術の最高点へ、こんなにも早く到達できるだろうか？
それに、その技術が秘匿されずに国全体に広まっているなんて……
「向こうには、天才がいるんだ。僕も負けてはいられない」
キリルの目は帳簿に向けられている。
ヒスタロスとレオラ。
二人の黒い紋様を写し取ることに成功したらしい。トルーシスには断わられたようだ。
「じゃあ僕は、これから本腰を入れて解読に入るから」
キリルは自室へと引きこもった。
俺は一人もの思いにしずんだ。
トルーシスは計画を引き受けてくれたが、内心はどう思っているのだろうか。
昔、あれほど裏切られたのに、またこの帝国のために戦ってくれと言っているのだから。
申し訳ないが、やってもらうしかない。
もうどうしようもないくらい、この帝国は沈んでしまったのだから。
