第33話 槍
「やぁ、テルシヴァン。殴られたところは大丈夫かい？」
翌日の夕方。虚華亭に出ると、カヌラが声をかけた。
「酷くはなりませんでした」
幸い、顔に腫れもほとんど出なかった。
「そうか！ なら今日の予約は問題なさそうだ」
カヌラが満足そうに頷いて、予約帳を手渡してきた。ざっと眺める。
ふと、一番最後に「レオラ 特等室」と書いてあるのが目に留まった。
「……またあの娘がくるのですか」
思わず尋ねると、カヌラがニヤリと笑った。
「そうだよ。良かったじゃないか」
「別に」
それだけ答えると、カヌラは笑みを深くした。
……やりづらいな。
さっきからレオラがちらちらと僕の方を見ている。今は、1階の広間で常連の女性客を接客中だ。
裕福な平民の女だ。ただ、話を聞いて慰めてほしいタイプの客である。
ひたすら聞き役に徹し、勇気づけ、相手が返してほしい言葉を返せばいい。
普通に会話をしているようで、相手は沢山のサインを出している。もっと聞いてほしいのか、逆に深入りはしないでほしいのか。
そんな微妙な心の機微を組んで、相槌をうち、返答すれば、大体の女は満足する。
「カレーニナ、」
女の名を呼ぶ。30代中頃の商人の妻。旦那との折り合いが悪く、幼い子どもも手がかかり大変なのだという。
「残念ながらもう時間だ。また次、話を沢山聞かせてほしい」
女はハッとしたように時計を見て、気まずそうに微笑んだ。「ごめんなさいね」
「いや、カレーニナ。君が誰よりも苦労していることは僕が一番よく知っている。折れないで。気高くいて」
抱き寄せ、首筋に軽くキスをした。
「……！」
女は涙のたまった瞳で僕を見て、頬を赤く染めた。席を立った時の女の顔は、笑顔だった。
「あのお客さん、最後、まるで別人みたいだったわね」
レオラがおいしそうにグラスに入った酒を飲みながら呟いた。レオラは僕を助けたが故に特別扱いで、飲食代は全て虚華亭負担だ。もう深夜を回っているのに、ここぞとばかりに食事と飲み物を頼んでいる。
「何のことだ？」
首をひねると、レオラは笑った。
「さっきの女の人よ。この店に入ってきたときは、すごくしんどそうな顔をしてたの。でもあなたと話して変わったわ。いい接客ね。分かれ際なんて、ときめいちゃった」
レオラがウインクをした。
「所詮、僕が提供しているのは偽の現実だ。いつわりにすぎない」
僕は本心から彼女が苦労しているだなんて思っていない。もっと生きるか死ぬかの瀬戸際にいる者だって大勢いる。
「でも、それに救われる人もいるわよ。だとしたらこの店がこんなに繁盛するわけないじゃない」
「……」
その言葉に答えず、運ばれてきた料理を無言で食べた。レオラが注文したのだろう。肉料理が多い。
「ねぇ、あなたってさ」
沈黙が気まずいのか、それとも何も考えていないのか、レオラが口を開いた。「本当はけっこう無口なわけ？」
「……すまなかった。接客を怠っていた」
この娘との出会いが異質すぎたからだろうか。無料だが客なのに、ぶっきらぼうに対応してしまった。
「別にいいよ。素のあなたでさ」
レオラは気楽に言って、皿を持ち上げると、ささっと食事の残りを平らげた。
貴族の娘が見たら、はしたないと言うのだろうが、その手つきが無駄なく素早かったからか、どことなく洗練されて見えた。
「よし。じゃあ、部屋に行こう。今日はカヌラさんに特等室を取ってもらったんだ」
レオラは勢いよく立ち上がった。
「……」
何か、普通じゃない夜が始まりそうだ。
部屋に入って驚いた。
がらんどうだ。テーブルやソファーなどの調度品は端にどけられている。
「さあ、テルシヴァン」
その言葉に、顔を向けると――
レオラがドレスの裾をひらめかせた。
昨日と同じ、黒いドレス。太ももとに槍の穂先が固定してあった。
一瞬、見えた脚は良く鍛えられていた。
やはり。槍使いか。
剣を使う者ならば、もっと上背に筋肉がつく。
この娘の体つきからして、剣士ではないだろうと思っていた。
レオラが瞬く間に槍をくみ立てた。
足には槍の柄も分割されて括りつけられていたらしい。
「よっ」
微笑むと、いきなり、豹のように斬りかかってきた。
一切の無駄も躊躇もない動きだった。
「……ッ！」
瞬時に後ろにとびのき、僕の胴を両断しようとした槍をかわす。
その動きを見れば、相手が何人の敵を倒してきたのか大体分かる。
この前、殴られた騎士は、5人くらい。
この娘は――きっと1000以上。いや、2000はくだらないか？
「私の槍をよけるなんて。しかも昨日殴られた後の手負いの体で！ 感心感心」
レオラが本当に嬉しそうに言った。
「あんなのは手負いに入らない」
思わず言うと、レオラは目を輝かせた。無駄なことを言ってしまったと悔やんだ。
「手負いに入らない！？ あなた、相当戦い慣れているのね！」
はい、と言ってレオラはもう一度裾をひらめかせると、剣を一本、僕に手渡した。
修練用の木製の剣だ。よく見れば、レオラの槍の石突も色が塗られているだけで、木製だった。
「いくわよ。じゃあ、勝った方が負けた方になんでも頼みごとをできるってことで」
そういうなり、レオラはまた斬りかかってきた。
体が瞬時に反応した。
豪速で迫る槍を身をひねってよけ、己の剣を一閃させる。
ガッ！ と鈍い音がした。
僕の剣を、レオラの槍が受け止めた音だ。
思わず一瞬、呼吸が止まった。
この剣を止めるとは。
正直、慢心していた。いや、僕がなまったのか。
「ヤバい、ゾクゾクしちゃうな」
レオラが槍の穂先ごしに微笑んだ。
そして、ゆらりと動いた。
次の瞬間には、もう槍の穂先が迫っている。
思わず剣を握る手に力を込めた。
1時間後。
レオラに疲れが見えたところで、僕がレオラの首に剣を突きつけて戦いは終わった。
「はぁ～、いい戦いだったわね」
レオラが心底悔しそうにしながら汗をぬぐっている。
……何者だ。この娘。
これほどの槍の使い手をみたことがない。
その槍は縦横無尽に動き、風を巻き起こすほどだ。
こんなに必死になって戦ったのは――いつぶりだろうか。
額を汗がつたう。
いや。きっと初めてだ。
「もっと動きやすい服だったら勝てたかもしれないのにぃ」
レオラはなおも悔しそうだ。ドレスの首元を緩めて、手でぱたぱたと風を起こし、あおいでいる。
白い首筋とその紋様が見えて、昨晩のことを思いだし、思わず目をそらした。
……まずい。汗をかきすぎた。
今日は接客用の華美な装いだ。通気性が悪い。
懐から布を取り出して慎重に汗をぬぐう。
「な、お上品ね」
レオラが僕の様子を見て絶句した。からかうように言う。「化粧でもおちるのを気にしているの？」
一瞬、言葉に詰まった。
その様子を見て、レオラが驚いたような顔をして、こちらへ飛びよってきた。
「あれ？ 化粧してるんだ！ なるほど！ だから肌がそんなに綺麗なのか！」
ニコニコと笑顔を浮かべながら僕の顔に自分の顔を近づける。
とっさにその肩をグッと掴んで離した。
「……離れてくれ。僕が勝っただろう。勝った方が負けた方になんでも頼みごとをできるはずだ」
顔の紋様が見つかったら厄介だ。
「分かったわよ」
レオラは素直に引き下がり、肩をすくめて尋ねた。
「で、あなたの頼みごとは？」
「今のだ。離れてくれ、と言った」
レオラは一瞬あっけにとられたような顔をして、それから「えぇ～」と口を尖らせた。
「他に頼みたいことはないの？ これからも毎日来てくれ、とかだったらすごく嬉しいのになぁ～」
またニコニコと笑顔を浮かべる。
「……特に、ない」
「そうかぁ～」
僕の言葉にレオラはがっくりと肩を落とした。
その後、やんわりとまた仲間にならないかと勧誘してきたが、断った。
レオラはめげずに「また来るよ」と笑った。
◇
隠れ家の扉を開けるなり、私は叫び出したい気持ちを抑えながら、皆に言った。
「聞いて！ 虚華亭の彼、すごい強かったの……！」
「なにッ？」
ダグラスはじめ仲間たちがすかさず食いつく。皆、この話が聞きたくてこんな深夜まで私の帰りを待っているのだ。
「今日は二人で戦ったんだけど、」
「……戦ったのか」
ルカが微妙な顔をした。ルカは私に色仕掛けを期待している。
「彼、戦うと全然性格変わるじゃない！ ずっと気の荒い獣に睨まれてる気分だった。こんなにゾクゾクした戦いは久しぶりよ！」
「そうか……！ それはトルーシスに違いない！」
ダグラスが立ち上がり、興奮冷めやらぬといった具合で拳を握りしめた。
「仲間になる話には頷いてくれなかったけど、絶対にこっちに引き込むわ！ 彼と毎日戦いたいもん！」
「おう！！ その調子だ、レオラ！ 粘り強くグイグイいけ！」
ダグラスの言葉に、皆が力強く頷き、私に期待の視線を送る。
「なんか違うけど……これでいいのか？」
ルカがボソッと呟いた。
