第32話 暗殺者
地下通路から玄関にあがると、おや、とニックが口もとに笑みを浮かべた。
「今日はドレスなんだね。帝都の1割の男が思わず振り向くくらい似合ってるよ。エミリー嬢とは別系統を狙ったの？」
相変わらずの軽口にげんなりする。
16で天涯孤独になってから、私に生き方を教えてくれたのが彼である。
……とんでもないスパルタだったが。
「あれ？ 誰か来てるの？」
人の気配がする。珍しい。この人が家に誰かを招くなんて。
「あぁ。ちょうど良かったよ。君にも会わせたかったんだ」
ニックはうっすらと微笑んで、居間へと続く扉を開けた。
そこには二人の人物がいた。
まず目に入ったのは、黒いマントに身を包んだ長身の青年。
その背の高さに驚いた。普通の者よりも、頭一つ分はゆうに高いだろう。
すらりとしているが、体つきから全身隈なく鍛えられていることが分かる。
「びっくりだよ。こんな馬鹿みたいに背が高くなるなんてさ」
「うるせぇな。最近急に伸びたんだよ」
ニックの茶化すような声に、青年が口を尖らせる。
髪を片方刈り上げ、そこに朱色の入れ墨をいれているだけではなく、首筋にも砂紋民の紋様をかたどった入れ墨があった。
強く光る目がこちらを向いた。
……や、やばい筋のひとかな？
私はひとまず笑顔を向けた。
もう一人、部屋の奥にひっそりと佇んでいる人には、顔に大きな火傷の跡があった。
白銀色の髪を男のように短く整え、男物の服を来ているが、なんとなく、体の線から女の人だと思った。
痛々しく顔に広がる火傷の跡を隠そうともせず、顔周りの髪はみな耳にかけている。
背負っている大きな弓に目を引かれた。
入れ墨だらけの青年は、覇気のある気配を強く放っている。他方、この女の人は森のように静かな気配。
全く、対照的だ。
だが、ふたりともかなり強い。それを肌でひしひしと感じる。
「この女の子がさっき話したレオラだよ。なかなかでしょ。”革命組織”のリーダーなんだ」
ニックが私を彼らに紹介した。
「ふうん。確かに俺が会った中では5本の指に入るか……」
入れ墨多数の青年は、私を見つめて低く呟いた。
「いや、私より腕が立つ者なんて、ざらにいるわよ」
「へぇ。謙虚なんだな」
青年は面白そうに笑った。笑うと少し印象が変わり、今にも人を殺しそうな雰囲気が、無邪気な少年のようになった。
あとで知ったが私より2歳年下らしい。名をネルというようだ。
「で、どうだった？ 虚華亭の方は。おめかしして偵察に行ってきたんだろう？」
ニックが口の端に笑みを浮かべて私に視線を向けた。
「紋様が見れなかったから分からないけど、多分あなたの言う通りトルーシスね。あれは並みの人間の動きじゃないわ」
「ほんとか！？」
私の言葉に心底嬉しそうな声をあげたのは、ニックではなく、ヤバい人風の青年だった。
「ほら、言っただろ。生きてるって」ニックは笑って青年の肩を叩いている。
「手がかりにしてくれ。やつの紋様はこれだ」
青年は懐から短剣を取り出し、私に差し出した。
それを受け取り、その鞘を見て驚いた。
――見事に紋様が彫り込まれている。トルーシスの紋様だろう。
これは有難い。仲間たちから彼の紋様の特徴を聞いていたが、皆うろ覚えで証拠には弱いと思っていたのだ。
「やつの紋様を覚えてた俺の仲間の剣職人が、再現したんだ」
青年は自慢げに言った。
「へぇ。”仲間"ね。まだ”恋人”じゃないのね」と目を細めるニックを、「うるせぇな」と青年は睨みつける。
そんなやりとりそっちのけで、私は剣にみとれた。
「綺麗……」
紋様は鍍金で黒く装飾されていた。鞘本体は白く輝きを放っている。かなり純度の高い白銀鉄でできているのだろう。鞘でこうなら、中の剣はいったい――
「抜いてみろよ」
私に視線を戻した青年は、微笑を浮かべて剣を鞘から抜く仕草をした。
頷いて鞘から剣を引き抜き――その刃を見て私は言葉を失った。
今までに見たことがないほど、薄く、軽い。その上、鮮烈な輝きを放っている。
「これは、もしかしてこの国のものではないの？」
「その通り」とニックが笑みを浮かべて頷いた。
「彼らは東ノ国から来たんだ。この国に内通して、君の仲間になるってさ」
……やはり、ヤバい人だった。
だが彼らが仲間になってくれれば心強い。
「よろしく。俺はネルだ」
「私は、名はない。”傷”と呼んでくれ」
二人から差し出された手を、私は力強く握った。
「じゃあ、大体状況は分かったから、俺らは行くわ」
一通りの話を終えると、ネルは大きく頷き、立ち上がった。
「どこへ？」
思わず尋ねた。東ノ国から来たというのなら、西ノ帝国ではお尋ね者だ。ここで身を隠していた方がいい。
ネルは不敵に笑って、声を潜めた。
「王宮の周辺さ。この帝国の王を暗殺するための偵察だ」
驚いた。
「えっ、私が暗殺しようと思ってたのに」
「……は？」
ネルが目をしばたたかせた。 傷も後ろで目をわずかに見開いている。
「だから、あんな王、私が暗殺する予定だったの。でもあなたが代わりにやってくれるのなら、有難いかも」
毒気に抜かれたような表情をうかべる二人に、ニックがくすくすと笑っていた。
「まっ、まあ、止めるなよ。鋼主様の命令だ」
気を取り直したネルが、ちらりとマントの下の服を見せる。
それは、噂に聞く東ノ国の軍服だった。
薄く糸のように加工した白銀鉄を織り込んでできている、超高機能の漆黒の服。
胸には勲章が何個も輝いていた。
……なるほど。ここに来た表向きの理由は王の暗殺か。
これで鋼主はこの西ノ帝国を狙っていることが確実になった。
それにしてもこの青年は、東ノ国の軍の中でかなり信頼されているということか。
でなければ、こんな大役、任されないだろう。
「レオラに負けずに頑張ってね。あと、もし若王が使えそうだったらこっちに引き込むのも忘れないでね」
ニックは、まるで世間話でもするような軽い調子でネルに頼んだ。
「ったく、面倒ごとを押し付けやがって……」
ネルは玄関から地下通路へと降りた。毒づいていたが、その顔は軍人そのものだった。この国の大半の騎士の平和ボケした顔とは違う。狙った獲物は確実に狩る。そんな目をしていた。
傷も、ネルのあとを音もなくつき従い、部屋から消えた。
「なかなかの二人組ね」
静かになった部屋でそう言うと、ニックは微笑んで頷いた。
「あのネルという青年は、トル―シスの一番の仲間だったんだ。5年前はほんのガキだったけど、強くなったね」
ニックが少しだけ感慨深そうなのが、珍しいと思った。が、それも一瞬で、すぐにいつもの調子で口を開く。
「君も頑張りなよ。祭りまで日がないよ？ 早く彼の懐に入り込んで、仲間にしないと」
私は口をへの字にした。
「えぇ～、私より綺麗な女の子を山ほど相手にしてるのよ。私が付け入る隙なんてないわ。色仕掛けも、なんかうまくいかなかったし」
それに、と付け足す。
「確かに腕が立つかもだけど、色白でナヨナヨしてるし。なんか王子様みたいでキラキラしてるし。私とは生きている世界線が違うわ」
ニックは私の言葉にふき出した。
「まあ、もっとよく彼を知ってみなよ」
