第26話 東ノ国編③ 軍隊
ノックの音がした。
部屋の中にいた男は、ハッとして覆面を手に取り、顔につけた。
「それ、つけない方がいいのに」
同じ部屋で寝台に寝そべりながらぐびぐびと酒を飲んでいた大男が陽気に言った。
「……ヒスタロス。お前は見えないところにいろ」
「はいはい」
大男が寝台の下に隠れたのを見届けると、男は扉を開いた。「……なんだ？」
その顔は覆面に隠されて全く見えない。
「鋼主さま。お休みのところ申し訳ありません。軍に砂紋民の男が入隊したいと言ってきまして。西ノ帝国の手先かもしれません」
部下が深く頭を下げながら言った。
「……素性は調べたのか」
「は。トル―シスという西ノ帝国で重罪人なった者と一緒に活動していた者でした。追放され、こちらの国に逃れてきたのでは」
簡単な調査書を手渡す。
「……トル―シス」
覆面の下で男はその名を小さく復唱した。「……その男の腕は立つのか」
部下は頷いた。「えぇ。かなり。鋼主さまには及びませんが」
「よし。入隊させろ」
迷いのない言葉に、部下は驚きの表情を浮かべた。
「よいのですか？ 一度裏切ったものは何度も裏切ります。危険なのでは」
「構わぬ」
凛とした声に、部下はさっと深く頭を下げた。
「なんと広いお心。早速入隊許可を出します」
そういって部下は去っていった。
「よかったのかい？」
覆面の男に、大男は寝台の下から出てきて尋ねた。
「……よい。もとより誰も信用していない」
「なんだか悲しいな。東ノ国を治めてからずっとそうなのか？」
「……いや」 覆面の男は、窓際にいけられていた紫色の花にそっと触れた。「一人、いや二人いた。ヘブライ……」
大男はまた酒をあおりながら尋ねた。
「そいつらは今どうしてるんだ？」
沈黙のあと、覆面の男は静かに言った。
「殺された。もう1人は自殺した」
「なかなか苦労の多い人生だねぇ」
大男はため息まじりに言って、また酒をぐびぐびと飲んだ。
「ヒスタロス。最後に紋様を見せてくれ」
「あいよ」
大男はごろりと寝返りを打って、紋様を覆面の男に良く見えるようにした。
「……相変わらず珍しい紋様だ」
それは、茶褐色と漆黒の2色が複雑に混じった紋様だった。
「読めたのかい？」
覆面の男は頷くと、立ち上がった。
「お前は自由だ。どこへでも行け」
大男は驚いたように顔をあげた。「おれ、硝子の部屋に入らなくてもいいの？」
「あぁ。お前の情報は私以外に知られると困るからな」
大男は面白そうに口の端をあげた。
「なんて書いてあったの？ 俺の紋様に」
「それは言えない」
大男は「そうかい」と笑うと寝台から降りた。
「じゃあな。優しい兄ちゃん」陽気に笑う。「俺みたいなむさくるしい男なんかじゃなくて、麗しい娘でも見つけろよ」
「……無理だ。こんな顔だ。それに、私は優しくなどない」
「そんなことないさ」
大男はまた陽気に笑って部屋を後にした。
静かになった部屋で、鋼主、と呼ばれた男は部下から渡された調査書に再び目をやり、呟いた。
「砂紋民か。馴染めればよいが。……まずは北ノ国との戦いを生き抜けるかだな」
◇
東ノ国の軍に入るやいなや、俺は北ノ国との戦いに駆り出された。
北ノ国は、豊かな国土を求めて毎年春の終わりから初夏にかけて攻め込んでくる。
東ノ国が西ノ帝国の属国だった時には、西ノ帝国の騎士が追い払ってくれたので戦う必要はなかったのだが。
長く厳しい戦いになり、俺の隊は、俺以外全滅した。
俺も深手を負い、うっそうと茂る森の中へと逃げ込んだ。
それでも、北の兵は追いかけてくる。
ふと、足元に紫色の花が見えた。森の奥の山へとその花は続いている。
……紫煙花か。
トル―シスがその毒で敵を撃退した記憶が脳裏によぎった。
俺は最後の力を振り絞って山へと足を動かし――やがて力尽きて倒れ込んだ。
目を覚ますと、洞窟の天井が目に入った。
……あれ、トルーシスと旅をしてたんだっけ？
横を見て驚いた。
そこには旅装を纏ったリュシアがいた。洞窟の壁に頭をもたげて眠りこけている。
戦いで傷を受けていた脇腹に、包帯がまかれている。
……もしかして、こいつは。
俺のために？
「リュ……」
言いかけてやめた。もう少しだけ、その顔をこの目に焼き付けたいと思った。
起き上がり、近くへと歩みよる。
「リュシア、ありがとう」
眠ったままのリュシアにささやく。
……すこしやつれたか？
顔色が少し悪いような気がする。
唇にやや血色感がない。
……うすい唇だ。シェムリの厚い唇とは違う。
「……あ、ネル起きたんだね！」
リュシアがパチリと目を覚ました。藍色の瞳と目線があう。
「うぉ！ ま、まあな！」
思わず飛びずさる。
「……良かった。本当によかった。結構長いこと気を失ってたんだよ」
リュシアは俺に鏡を見せた。映し出された自分の体に、愕然とする。
腕や足のあちこちにうっすらと紫色の痣があった。紫煙花の毒で死ぬ者のように。
「多分、この山は紫煙花の濃度が濃いんだと思う。だから私たち砂紋民でも迷い込むと命に関わる」
リュシアは洞窟の外を見た。月明かりに照らされて、山の中腹からふもとにかけて紫煙花が咲き乱れている。
「お前は大丈夫だったのか？」
「うん。炎があったから」
リュシアは洞窟の中で赤々と燃えている炎を指さした。
「白銀鉄の粉を入れた炎には、紫煙花の中毒を和らげる作用があるの。この前、偶然気づいた」
「……そうなんだ」
リュシアが俺の命を救ってくれたんだ。
「お前、どうしてこんなところまで来たんだ」
リュシアは少しだけ微笑んだ。
「……ネルが戻らないってきいて」
「死んだから剣が作れなくなるぞ」
「ネルに死なれる方が困るよ」
リュシアは間髪入れずに答えた。
少しためらってから、聞いた。
「……俺の方が剣よりも大事ってこと？」
リュシアは首をひねった。
「うーん、分からないな」
……分からないのかよ。
「でも、そうだなぁ」リュシアは微笑んた。「でも私が普段考えていることの7割は剣のことで、3割はネルのことだよ」
……え？
「あっ、じゃあ、もう行かないと！」
リュシアは急に慌てたように立ち上がった。
「も、もう行くのかよ。……もうちょっとここにいてもいいんじゃないか。ほら、夜は暗いし」
っていうか今晩くらいは隣にいてくれないかな。立ちあがったリュシアを見上げる。
「や、松明を持っていくから大丈夫」
洞窟の中の炎を松明に移すと、松明は赤々と燃え盛った。
白銀鉄の粉が入っていると、長い間消えない明るい炎となるらしい。
思わず苦笑した。……そうだった。こいつにはこいつの道がある。
「ありがとな。……剣づくり、頑張れよ」
そういうと、リュシアは微笑んで洞窟を去っていった。
「…………3割も俺のこと考えてくれてるのか。やば」
一人残された俺は、余韻に浸りながら寝転がった。
……まだ戦える。北の国を追い払おう。
体が回復した後、北の国の陣営へと忍び込んだ。
戦力が乏しい時には、奇襲しかない。
だが――あれだけ多くの兵がいたのに、そこはもぬけの殻だった。
無数の北の国の兵が倒れている。
彼らの死体を見て、さらに驚いた。
……首輪だ。
薄い金属で作られた首輪が締まって死んでいる。
「……彼らはここに留まろうとした者たちだった」
突然、声が聞こえた。ハスキーな少し高めの声。
瞬時に後ろに跳び、構えた。
少し離れたところに、何者かが佇んでいる。
「大丈夫だ。もう攻撃しない」
そいつは両手をあげた。その顔に見覚えがあった。左頬にある、大きな火傷の跡。北ノ国との戦いの中で、さんざんてこずらされた相手だった。
「……北の国の兵は皆、国へ帰った。もう夏が来てしまうから、らしい」
地面に転がっている死体に視線を向ける。
「帰るのを拒んだ者は、こうなった……」
深い悲しみが混じる声だった。
「お前は？ どうしてこうならなかった？」
思わず尋ねると、静かな声が返ってきた。
「私は北ノ国の者ではないから」
「……え？」
「……私はただ、どうしようもなく、何かと戦いたくてここに流れついた」
荒涼と荒れ果てた地面を見つめる。憂いのある横顔に、凛とした佇まい。
「苦労してるんだな。お前、もと東ノ国の王家の者とかか？ それに女だろ？」
「なぜ分かった」
わずかに驚いた声。
「んまあ、なんとなくだよ。なぁ、お前俺の仲間にならねぇか？」
そう言うと、緑色の瞳が見開いた。
「口説いてるんじゃない。俺はいつか西ノ帝国のためにこの東ノ国を倒す。お前の力を貸してくれ」
その女はしばらく黙り、それから「わかった」と静かに頷いた。
「そういえば、お前名前は？」
「……名は捨てた。北ノ国の仲間には、”傷”と呼んでもらっていた」
なかなかのネーミングセンスだな。
その顔に広がる派手な火傷のあとをちらりと見やる。何かが過去にあったのだろう。
とにかく、俺はその変わった女――傷を仲間にした。
軍へと戻ると、北ノ国との戦いでの数少ない生き残りとして、多少は見られる目が変わった。だが、砂紋民の俺に好意的に接する者はほとんどいなかった。
数日たって、上官が小包を手渡した。
「鋼主さま直々にくださった隊服だ。大事にするんだな」
俺の肩を叩いて去っていく。
「…………」
隊服を来て、鏡に映る自分の姿に少しだけ見入ってしまった。
その隊服は、左腕だけ袖がなかった。左の首筋に入れたリュシアの紋様も良く見えるつくりになっている。
黒い隊服に、それらの紋様がよく映えていた。
あの闘技場の戦いから、5年後。
「眼鏡。いるか」
真夜中。地下通路の扉をガチャリと開けた。
ここはとある家の地下室につながっている。
「久しぶり。おや、今日は制服姿？」
眼鏡をかけた青年が、机から顔をあげた。
「急ぎだったからな」
これは、かなり危険な密会だ。だが、眼鏡は特に気にした様子もない。
「なかなか似合ってるじゃないか。鋼主様じきじきに下賜されたって噂は本当なんだな」
「……まあな」
俺に合わせて、腕と首筋の紋様が良く見える様な意匠になっている。
「リュシアに見せてやればいいのに」
ため息まじに呟かれる。
「……巻き込めるかよ」
応じると、眼鏡は無言で非難の目線を送ってきた。
「きみ、女好きで花街に通い詰めだって噂ばっかりだよ？」
「それは欺くためだ」
西ノ帝国で飄々としていた金髪の騎士が、いつも俺の脳裏にいた。
「ふーん？ それにしては、シェムリって女のもとに足しげく通っていたようじゃないか。リュシアが内心どう思っているのか僕は怖くてたまらないよ」
「……あのころは嫌がらせばかりで宿舎で眠れなかったんだよ」
眼鏡はもうひとつため息をつくと、「ところで」と話題を変えた。「また背が伸びたね。目の具合は大丈夫？」
「問題ない。任務は支障なく行えるはずだ」
何かを感じ取ったのだろう。眼鏡は視線を鋭くさせた。
「いよいよ西ノ帝国に行くのか？」
「あぁ。”傷”はいるか」
「……はい」
低い声が響き、音もなく物陰から人影が現れた。頬には大きな火傷の跡。すらりと均整がとれた長身に、短く刈り込んだ髪。一見、男のようにに見えるが女である。
「傷、支度をしろ。いよいよだ」
「既に」
傷は頷き、まとめた荷物を掲げてみせた。さすが、話が早い。
眼鏡が口の端を上げた。
「まったく、”傷”がここに来た時も驚いたんだから。戦った相手を仲間にするか、普通」
「うるさいな、強かったんだよ」
「……」
傷は長いまつ毛に覆われた目を伏せ、沈黙している。基本的に寡黙で、滅多にしゃべらない。
「リュシアが平然と受け入れていたから良かったものの。下手したら関係を疑われて追い返されても仕方なかったよ？」
「……正直、それは心配した」
「出国する前に、リュシアに一度会え」
傷のハスキーな声が響いて、驚いた。
「傷に言われるなんて相当だぞ。実際、軍に入ってから会ったのは山で治療してもらった時だけだろ？」
眼鏡が笑う。
「……いや、危険すぎる」
目を閉じ、首を横に振った。
俺は、いずれ軍を裏切ろうとしているのだ。
「眼鏡、くれぐれもリュシアを頼む」
「はいはい、分かりましたよ」
呆れたように頷く眼鏡に別れを告げ、俺と傷は東ノ国を旅だった。
めざすは西ノ帝国。
5年ぶりの俺の故郷だ。
次は、剣奴だった時代のトルーシスの話です。
