第21話 失意のデイトン編① 謹慎
※デイトン目線です。
帝都から遠く離れた辺境の地にて。
……いったい俺は何をしているんだろう。
窓から覗く、憎らしいほど良く晴れた空を見上げ、何度となく思ったことをまた思う。
「デイトン様、嬉しい報告です。土壌が思いのほか豊かですよ。食べるものには困らなさそうです」
世話役のネルヴァが報告してきた。
「明日、デイトン様も一緒に農作業をやりませんか？」
「……いや。いい」
笑顔を向ける初老の男に返した返答は思いのほか、沈んだ声になった。
多くの罪のない砂紋民達が殺され、トル―シスも闘技場で果てた。
ネルヴァはわずかにため息をついた。
「気がまぎれそうな本でも置いておきますね」
ネルヴァが部屋から出て行った後。
ちらりと部屋の隅を見ると、本が10冊ほど床に並んでいた。
その中で、かなり年季の入った一冊が目にとまった。
――『紋様の研究』
そう題されている。作者は『レイル』。
何気なくページをめくってみて、驚いた。
砂紋民の紋様が精緻にスケッチされている。
「……美しい」
砂紋民の紋様はこんなにも美しかったのか。
スケッチの下には、詳細な解説文もあった。
砂紋民は、6歳頃から紋様が現れはじめ、16歳で紋様が完成するらしい。
その過程が時間経過とともに記されている。
むさぼるように読み、一晩で読破した。
「ネルヴァ。これと似たような本はないか」
翌朝、その本を差し出して声をかけると、ネルヴァは笑みを深くして、「探しましょう」と頷いた。
数日後。
「デイトン様！ ありましたよ！」
ネルヴァが明るい声で、年季の入っている一冊の本を差し出した。
タイトルは、『紋様の研究②』。
先の本の続編だ。
手厚く礼を言うと、ネルヴァはいたずらっぽく笑った。
「3冊目も探しているのですが、なかなか入手困難でして。このシリーズ、禁書なんですよね」
「……え」
「人は危険な香りのするものに惹かれますからね。よい気分転換になると思いまして」
「禁書なんて、お前や父上に迷惑が……」
そこまで言って、ハタと気づいた。
――もういいのだ。追放されているのだから。
「いや、やはり3冊目も探してくれ。金もかけて構わない」
騎士時代の貯蓄がかなり残っているはずだ。
「かしこまりました」
微笑が返ってきた。
本を開くと、そこにはまた砂紋民の紋様のスケッチが精緻に記されていた。
だが、その下の解説文が前とは違った。
見慣れない文字で書かれている。
――古代帝国文字だ。
「どうかされましたか？」
動きを急に止めた俺をネルヴァが訝しむ。
「古代語で書かれている。……が、読めなくはない」
「デイトン様は読めるのですか」
ネルヴァは本を覗いて、目を丸くした。
「士官学校で習ったからな。基本的に今の文字と文法が変わらないから、読むのはそう難しくない」
士官学校では教養の一環として、古代語の授業もあった。ほとんどの者が真面目に授業をうけていなかったが。
「さすがですね」
ネルヴァが感嘆したように呟いた。
昔ならった古代帝国文字の記憶を引っ張り出しながら、「紋様の研究②」を読んだ。
内容は素晴らしかった。
今回は村ごとに、砂紋民の紋様のパターンが類型化されていた。紋様を見れば、どの村の出身か分かるのだという。
読破し、久しぶりに部屋から出ると、ネルヴァはにっこりと微笑み、一冊の本を差し出した。
目を見開いた。
「砂紋民の紋様の研究③」だ！
すぐさまページをめくる。
いつも通りレイルの精緻な筆跡で砂紋民の紋様がスケッチされている。
……だが。
思わず深く眉をよせた。
「な、なにか問題でもありましたか？」
「……読めない。見たことも聞いたこともない文字だ」
ページを見せると、ネルヴァは瞬きをした。
「本当ですね。これは何の文字なのでしょう」
途中まで古代帝国文字で書かれているが、「慣れない言葉は疲れる。やっぱり私の母国の文字で書こうと思う」というレイルの記述を最後に、見たことのない文字になっていた。
「古代の異国の文字なのだろうか……」
頭を抱え、部屋へと歩を進めると、ネルヴァが後ろから声をかけた。
「食事はきちんと取ってくださいね～。また部屋の前に置いておきますから」
「感謝する」
ネルヴァに礼をいい、部屋に籠って解読作業に没頭した。
◇
「デイトン様、だいぶやつれましたね。怖いです。誰かと思いました」
久しぶりに部屋から出て1階の食卓へ降りていくと、ネルヴァが声をかけてきた。
「悪い。ついのめり込んでしまって」
思わず気まずくなり、伸び放題の髭をさわる。
「で、読めたのですか？」
興味津々、と言った具合で聞いてくる。
「あぁ。難解だったが……」
途中までの古代帝国文字で書かれていた部分がかなりヒントになった。その部分と照らし合わせ、試行錯誤を繰り返すことで解くことができた。
内容もとても面白かった。3巻は、両親とその子どもの紋様の分析だった。子どもは両親の紋様をある程度受け継ぐが、全く違った形になる場合もあることが、パターン化されて分析されていた。
「今日はゆっくりとお召し上がりください」
ネルヴァが食卓に出した料理に思わず目を細める。
「久しぶりにまともな食事を食べるな……」
◇
「……まったく、すごいお方ですよ」
食後、突っ伏して眠っているデイトン様に私はそっと毛布をかけた。
「あなたの父上は読めなかったのに。さて、次はどうでしょうか」
「紋様の研究」の4巻目を傍らに置き、そっとその場を去る。
炊事場で食事の後片付けをしていると、ダン！ と机を拳で叩いた音が聞こえた。
……珍しい。怒ってらっしゃる。
内心微笑む。軍に入ってから、デイトン様は無理矢理自分を抑えているように見えた。
本来の、子どもの頃のデイトン様は、違った。
激しいお方だった。その当時もあまり表に出すほうではなかったが。
……本来のデイトン様が戻ってきたようで何よりですね。
思わず口元がほころんだ。
「どうされたのですか？」
炊事場から食卓へと向かい、尋ねるとデイトン様は拳を握りしめ、暗く呟いた。
「レイル……読む方の身にもなってみろ」
ぎりぎりと歯ぎしりをして絞り出す。「……なぜ同じ言語で書いてくれない」
「？」
本を覗き込むと、4巻の最初のページには、一文だけ3巻目の文字らしき文字列があった。続いて、見たこともない文字列が並ぶ。3巻の文字よりもうんと複雑だ。
デイトン様は、その最初の一文を指さし、なげやりに言った。
「『ちょっと気分を変えて、前回とは違う文字で書いてみまーす』と書いてある」
「……なかなか個性の強い作者ですね」
デイトン様は大きく息を吐くと、私に向かって頭を下げた。
「ネルヴァ、またしばらく籠る。今回は長丁場になりそうだ」
「分かりました。心づもりをしておきますね」
半年後。
「……ど、どうでしたか、5巻は」
恐る恐るデイトン様に尋ねる。
さきほど部屋から降りてきて食卓に座ってから、ぼんやりと空を見上げたきり、ずっと黙ったままだ。
頬はこけ、全体的にやつれ、髪は｜伸び放題だ。
4巻を読み終わった時は、「次の巻はあるか」とあんなに嬉々としていたのに。
それにしても、部屋から出てきた、ということは、4巻よりもさらに複雑な文字で書かれた5巻を読んだのだろう。それまでずっと部屋に籠って本と格闘していた。尋常じゃない。
しばらくの沈黙があってから、デイトン様がぽつりと言った。
「なんとも中途半端な終わり方だった」
がっくりと肩を落とす。「『ここまで読めば紋様の秘密がわかるだろう』――それが最後の文だった。何一つ分からないのに」
「……そうですか」
この話題はひとまずおいておいて、私は別の知らせを伝えることにした。「先日、ニック様がこちらを訪れると知らせがありました。明日には着くでしょう」
「そうか、ニックが……。久しぶりだな」
それから、部屋を片付けなくては、と力なく呟かれた。
◇
翌日。
ニックが来訪した。
「……この部屋、何？」
俺の部屋を見て呆然としている。
それもそのはずだ。いたるところに本が山積みになっているし、レイルの本を解読するために書き散らかした紙が散乱している。といっても、だいぶ片付けたのだが。
「本と紙しかないじゃん」
ニックが笑う。変わらない笑顔に、なぜか胸の奥が熱くなった。
「ニック、今、夢中になっていることがあって……」
禁書になっている本だ。本当は話さない方がいいのだろう。だが、どうしてもニックには話したかった。
ニックは俺の話を、やや圧倒されながらも、楽しそうに聞いた。
『紋様の研究』の1～5巻を見せると、「ヤバすぎじゃん、きみ」と笑った。それはそれは面白そうに。
「よく解読したね。特に5巻なんて、もう文字というよりも何かの紋様みたいだ」
思わず笑顔になる。「そうだな。これは、図形が複数個集まると１つの文字となるんだ。その規則性を発見するのが大変だったよ」ぺらぺらと説明した後、途端にむなしくなった。
「でも半年かけても、実を結ばなかった」
レイルが5巻の最後に書いた、”紋様の秘密”。それがどうしても分からない。
俺はそんなことばかりだ。何もかも中途半端。
「まあ、いつか何かの役にたつでしょ」
ニックはにこりと笑った。「それより、楽しそうで良かったよ」
「あぁ。もう俺を縛るものは何もないからな」
「良かったじゃん」
いつもの調子だったが、やけに温かく聞こえた。
――そうか。もう自由なんだ。
ふと、思いついた。
「ニック、俺は旅に出る。砂紋民の紋様をスケッチし、研究する旅だ。この本の作者、レイルのように」
ニックはしばらくあっけにとられていたが、やがて「いいんじゃない」と微笑んだ。
※デイトン目線があともう2話ほど続きます。
