紋様の民と鉄の時代【長編民族ダークファンタジー 全123話 転生・魔法なし】

第１章

第２話 朱色の入れ墨

「黒い紋様……」

まじまじと見つめると、男はふっと目を細めた。わずかに物憂げな顔だった。

ふと、脳裏に母さんの言葉が浮かんだ。

　　　　　◆

「めったにいないけどねぇ。たまに黒い紋様が現れる子もいるんだよ」　

確か10歳の誕生日の記憶だ。

「かわいそうだけど、そういう子は10歳で殺すことになっている。お前が普通の子で本当によかったよ」

母さんの温かい腕が俺の体を抱きしめた。

「誕生日おめでとう。成人まであと6年だね」

気恥ずかしさを隠すように尋ねた。

「なんで殺しちゃうの？」

「それはお前、黒い紋様の砂紋民《ヌルム》はこの世界を滅ぼす呪いを受けているからさ」

「……その呪いは解けないの？」

思わず尋ねると、母さんは驚いたように目をしばたかせた。

「さぁ。そこまでは知らないさ。そういうことはあんまり深く首を突っ込まない方がいいんだよ」

　　　◆

「……呪い」

思わず呟いてから、まずいことを言ったかな、とその顔を見上げたが、黒い紋様の男は、「そうかもな」と静かに呟いただけだった。

みれば、まだ若かった。俺より少し年上くらいだろうか。巻き毛の栗色の髪に、整った顔立ちをしている。

「お前、名前は？」

「トルーシス」

「……へぇ」

気づけば、矢はとんでこなくなっていた。後方に点のように小さくなった村が見える。

「戻るか」

唐突に、トルーシスが言った。

「敵兵が村から離れていく」

ほら、と指さされた先を見ても、何も分からない。言われてみれば、かすかに土煙があがっているような気もするが。

「本当か？　俺にはよく見えないぜ」

やつは困ったように少し微笑んで、「見つからないように迂回して戻ろう」とフードを目深にかぶりなおし、馬の向きを変えた。

「エトスさん！　俺だ！」

村に戻るなり、俺は血だまりの中に倒れていたエトスさんに縋りついた。

まだかろうじて息がある。

「ネル……よかった、逃げれたのか」

エトスさんはわずかに目を開き、かすれた声で言った。「ひとつ、聞いてくれ……」

「なんだ？　なんでも言ってくれ」

全身を耳にした。

「あのあと、敵が、言ったんだ……”東ノ国に奪われるくらいなら、砂紋民を殺せ”、と」

「東ノ国に奪われるくらいなら？」

思わず繰り返した。後ろに佇んでいるトルーシスも、驚いた気配がした。

「あぁ。たしかに、言った……。あいつらは東ノ国の兵じゃないのか……？」

エトスさんはそう呟き、眠るように息を引き取った。

その場をしばらく、動けなかった。

空が茜色《あかねいろ》に染まったころ、大きく息を吐いて、顔をあげた。

トルーシスは、村人たちを埋葬し終えていた。

ひとつだけ、誰も埋まっていない穴が見える。

「……おい、手伝え。埋める」

「もちろんだ」

やつは頷き、こちらまで来ると丁寧にエトスさんを担ぎ上げた。

「やっぱり、ちょっと待ってくれ」

エトスさんに土をかぶせようとするトルーシスを静止する。

「その……長い金髪の16くらいの娘はどこに埋めた？　一緒に埋めたい」

歯切れの悪い言葉になった。

トルーシスは「分かった」と嫌な顔をせずに頷くと、心当たりがあったのか、一つの穴を掘り起こし始めた。

「この娘か？」

現れたミトラさんの姿を見て、俺は頷いた。

エトスさんとミトラさんを折り重なるように同じ穴に入れる。

ふと、ミトラさんの美しい長い髪に、ひと房、編み込みがされているのが見えた。

――そうだよな。

ミトラさんの髪を小刀で斬った。

二人の手首を重ね、その髪で縛る。もう二度と離れないように。

「何かのまじないか？」

トルーシスが首をひねる。

「あぁ。砂紋民《ヌルム》の古い習わしだ。こうすれば死後の世界で一緒になれる」

二人は相思相愛だった。今年の成人ノ儀には、エトスさんから求婚する予定だった。

「よいまじないだな」

やつは頷くと、おもむろに懐から紐を取り出した。

ツタで編まれた、藍色の綺麗な紐。それをぐるりとエトスさんの空いている方の手首に巻きつけた。

腕輪のように紐はエトスさんの手首を彩る。

そしてその紐の残りを持ち――

やつはいきなり俺の手首をとった。

「な、なにするんだよ」

言う間に、左手首に紐が巻き付いていく。

「これで、きみと彼も、死後の世界で一緒になれる」

満足そうな笑顔が目の前にあった。

思わずぽかんと口を開けた。

「いや、人の話ちゃんと聞いてた？　これじゃ何の要素もかぶってないぞ！　それに、これは恋人同士のまじないだぜ！」

「……。そう、だよな」

心なしかその口調が沈んでいる気がした。

「あ～もういいよ！　つけてあげる！　寛大な俺の心に感謝するんだな！」

思わずつっけんどんな口調になったのは、多分ちょっと嬉しかったからだ。

この人の不器用な心遣いが。

翌朝。

目を覚ますと、トルーシスは既に起き出し、朝食の準備をしていた。

二人分、用意されている。

俺はまっすぐ、やつに近づいた。

顔に刻まれている黒い紋様が、不思議と美しく見えた。

「トルーシス、頼みがある」

地面に頭をつける。「お前、旅をしているんだろう？　一緒に連れて行ってくれ。敵の正体を知りたいんだ」

「……いいのか。僕と一緒にいれば、君まで呪いと――」

「うるせぇな。んなの迷信だろ」

トルーシスは驚いたようにこちらを見て、それから僅かに微笑んだ。

「……ありがとう」

「それはこっちのセリフだぜ。……周りからとやかく言われるのは慣れてるし」

少し、躊躇ってから尋ねた。「お前、俺の頭については何も聞かないわけ？」

俺は片側の髪を刈り上げて、右耳に近い部分に2本の線が交差する形の朱色の入れ墨を入れている。

……往々にして人は見かけで判断する。こいつはどうだ？

「似合ってるじゃないか」

首をひねるトルーシスに思わずふき出した。

「お前な。朱色の入れ墨ってのは、奴隷の証なんだよ」

トルーシスの目が見開く。

「君は奴隷なのか？」

「何にも知らないんだな、お前」

ため息をつき、説明してやる。「本当の奴隷なら腕に入れるんだよ。形も逆三角だし」

聞かれるのも面倒なので、続きをしゃべった。

「母さんが奴隷だった。村で噂がたったんだ。……奴隷の息子ってさ。だから自分から入れ墨を入れてやった」

荒くれ者たちが彫る入れ墨を、頭に、しかも奴隷を象徴する朱色で入れた。効果はてきめんだった。皆、腫れ物に触るように距離を置く。それでよかった。

唯一、エトスさんだけが俺に声をかけてくれた。

「君は――強い」

トル―シスは顔をあげて真っ直ぐに、俺を見つめた。

「は？」

予想外の言葉だった。

「僕にはその強さはなかったから……」

トルーシスはふっと目を伏せた。瞼にまで黒い紋様があるんだな、と妙なところに感心した。

こいつも紋様のことで、いろいろと言われてきたに違いない。

しばらく黙ったあと、トルーシスは静かに東を指さした。

「まずは黒ずくめの兵たちが向かった方向へ向かおうか」

「え、お前の行先はいいの？」

思わず驚いて聞き返した。

「あぁ。特に行先はないんだ」

「でもお前、旅しているんだよな？」

「……まあ」

トルーシスは照れくさそうに微笑んだ。

……よく分からないやつだな。

そんな訳で俺と、トルーシスとの旅が始まった。

　　　　◇

心が、バラバラに崩れてしまいそうだった。

涙で馬上からの景色が霞む。

……自分は何のために騎士になったのだろう？

今までに何度となく考えてきた問いを頭の中で繰り返す。

「余計な事考えて落馬しないでね」

隣で涼しい顔で馬を操るのは、同僚のニックだ。”敵”の返り血が僅《わず》かに頬についている。

ニックは今回の戦いで”敵”を10人殺して昇進した。

「君の気持ちも分からんでもないよ。でもまあ、まだ僕らはただの一般兵だ。この腐った騎士団を変えるには上り詰めないとね」

いつもの飄々《ひょうひょう》とした口調。

「……」

俺はそこまで割り切れない。

押し黙った俺をちらりと見てニックはため息をつくと、「それにしても、」と話を変えた。

「あの入れ墨の少年を救っていった男はすごかったね」

恐ろしいほど強かった、と感想を言う。

「あぁ……無事に逃げのびているといいのだが」

「そういう風に言うのは、多分君くらいじゃないかな」

ニックはあきれたように笑った。