第1話 漆黒の紋様
鋭利な刃が首に触れる感触。
「さあ、選べ。ここで一息に死ぬか。それとも森で野垂れ死ぬか」
村長は刃をわずかに動かした。白くまばゆい輝きが首元で光る。
「切れ味抜群の白銀鉄の剣だ。楽に死ねるぞ」
ここで殺してください、と喉から出かかった言葉を飲み込んだ。
「森で死にます」
「そうかよ。獣に食い殺されないよう、気をつけるんだな」
村長は残念そうに剣を鞘にしまった。
「じゃあな、”呪い”。文句はその黒い紋様に言え。掟通りお前は追放だ」
村長は僕の背を蹴り、去っていった。
誰もいない森の中を歩く。
森は、静かだった。
村でつきものだった、罵倒や暴力は何もない。
ふと、茂みに人の気配があった。
「……レイル爺」
「バレちまったのう」
頭をかきながら、柔和な顔の初老の男が出てきた。
「よかった、死を選ばなくて」
ほっとしたように呟き、包みを押し付けてくる。「当分の食料だ。簡単な武器もある。これで生き抜け」
受け取ると、ずっしりと重かった。
「……ありがとうございます」
頭を下げ、歩き出そうとすると、グッと肩を掴まれた。
「トルーシス。約束しろ。決して自分で自分を殺さないと」
力強い両の目がこちらを見据える。
「分かりました」
「約束じゃぞ――」
遠くなるレイル爺の言葉を背で受けながら考えた。
これでレイル爺に義理を果たした。
さて、どこで死のうかと。
◇
森の奥へと進むと、低い唸り声が聞こえ、見事な体躯の獣がぬっと姿を現した。
――虎か。
鋭く光る牙が、僕を狙っている。
ここで、終わりにしよう。
そう思った。
目を閉じれば、もう怖さはなかった。
虎が大地を蹴る音。
ふりかかる生温かい息。そして牙が――
突然、ドサッと音がした。
「なにお前、死にたいの？」
呆れたような声に、思わず目を開け、驚いた。
地面に倒れ伏す虎。
傍らには、長身でよく日に焼けた青年。そのむき出しの腕には、黒い紋様があった。
僕と同じ、呪われた黒い紋様が。
束の間、時を忘れたようにその紋様を見つめてから、心の内を吐露した。
「……早く死にたい。僕はこの世界に災いをもたらすから」
青年は鼻で笑った。
「そんなの迷信だ」
力強い手が肩に置かれた。膝をつき、目線を合わせて青年は言った。
「お前も強くなれ、ガキ。俺はこの腐った世界を変える」
その日から、僕の世界は変わった。
◇◇◇
8年後。
とある砂紋民の村。
「村長！ 攻め込まれています！ 一の砦も突破されました！」
村の重役が青白い顔をして報告した。
「なにッ」
村長は呆然と目を見開いた。
……馬鹿かよ。最初の段階で、こうなることは目に見えていた。
白銀鉄の強さに囚われるからだ。
口には出さず、俺はただ静かに広間の片隅に座している。
「こちらの剣は全く歯が立たず、エトス様含め皆が命を落としました」
重役の報告に、村長は一瞬動きを止め、低い声で問いかけた。
「帝都から救援の騎士団は、まだ来ないか」
「はい。気配すらありません」
力なく応じた重役に、村長は目を閉じ、嘆息した。
「降伏するしかあるまい」
広間に集まった村人たちのざわめきを制して、村長は言った。
「東ノ国は我ら砂紋民を殺しはしない。外貨ほしさに奴隷として売り飛ばすと聞く」
本当かよ。
内心で毒づいた俺とは対照的に、皆は安心したような表情を見せた。
「生きていれば道は開けよう。奴隷は帝都に行く。帝都の民は我らに酷い仕打ちはしないはずだ」
揺るぎのない言葉に、皆が頷いた。
「開ける道なんて、ないと思うぜ」
そう言って立ち上がると、非難めいた視線が集中した。構わず広間を出る。
「ネル、待て。どこへ行く」
村長が呼び止めた。
「エトスさんを助けにさ。エトスさんが死ぬわけねぇ」
「やめろ。おぬしはまだ14だ。戦への参加は許されておらぬ」
立ち上がりかけた村長に、「いいではないですか」と村人の1人が言った。
そのあとに続く言葉を俺は予想できた。
「流れ者の奴隷の息子ですよ。死んでも別に問題ない」
「うるせぇな。お前らもその奴隷ってやつに今からなるんだろ」
かりあげた頭に入れた、朱色の入れ墨をわざと見せつけてやりながら、広間を出た。
立てこもっている砦から、闇夜に目を凝らすと、東ノ国の兵が野営していた。
黒いマントに身を包み、黒い覆面で顔を隠している。
――相変わらず黒づくめで気味が悪い。
真夜中、闇に紛れて俺はそっと砦を出た。
「エトスさん、気づいたか」
目を覚ましたエトスさんにささやくと、精悍な黒い瞳が数回、まばたきをして俺を見つめた。
「……ネル。助けてくれたのか」
体を起こし、あたりを見渡している。
集落から少し離れた森の洞窟に俺らはいた。
「まあな。敵は油断しまくりだったから、楽だったぜ」
砦で気を失い、流血しているエトスさんを見つけ出し、ここまで運んだ。命にはギリギリ別状はなかった。
「村長は投降すると決めたぜ」
「そうか。父上が……」
エトスさんは静かに呟いた。
「なぁ、逃げようぜ。このまま」
エトスさんはハッと俺の顔を見た。しばらく沈黙して、一言、言った。
「……できない。ミトラもいるし」
そう言うと思っていた。
エトスさんはこちらをまっすぐに見据えた。
「ネル。お前は逃げてくれ。お前までこの村と道連れになる必要はない」
「いや。どうせどこにも行き場はないんだ」
「……そうか」
エトスさんは一瞬、悲しそうな表情を浮かべると、「戻るか」と一言言った。
翌朝。
「これで、全員か」
黒づくめの東ノ国の兵は、低い声でそう言った。
「はい。我ら皆、投降いたします。お願いですから命だけは」
村長が跪いて頭を下げた。その隣で、エトスさんも同じように頭を垂れている。
「あぁ、最初はそうするつもりだった。だが、ちょっと事情が変わってねぇ」
東ノ国の兵は、なんてことのないように言った。
「殺れ。全員だ」
……え？
頭が真っ白になった。
「殺す必要はないのでは？」
若い敵兵の声が聞こえた。
先ほど指示を出した兵は、舌打ちをすると声を張り上げた。
「お前ら！ 1人殺すごとに金貨1枚だ。10人で昇進のための推薦文を書いてやる！」
その言葉に雰囲気がガラッと変わった。
――まずい。
輝く敵の刃にかかり、どんどん周りの村人たちが斬られていく。
俺の頭上にも、刃が閃いた。
……これで、いいか。
そう思った。奴隷として生き地獄を味わうよりも、ここで一息に――
目の前で、鮮血が飛び散った。
崩れ落ちるように、ドサッと誰かが俺にもたれかかる。
「――エトスさん？」
俺を庇ったからだ。理解が遅れてやってくる。
「……なぜ」
微笑した顔と、目があった。
「いつも的確に状況を読むお前がどうした。希望がやってきているじゃないか」
……希望？
唐突に、馬の鳴き声が聞こえた。
風がうなる。次の瞬間、グッと力強く襟首を掴まれた。
「ネル。生き抜くんだ」
柔らかく微笑むエトスさんの顔。
――え。
「エトスさん！」
もがいたが、体は動かなかった。
気づけば馬上にいた。男に、体を抱えられている。
景色が流れていく。
「離せ！ 俺じゃない！」
吠えた。「戻れ！ 俺よりもエトスさんが助かるべきだった！」
馬上の男は、片手で敵の矢をはじき返しながら、静かに問うた。
「なぜ？」
目深にかぶるフードで、その顔は見えない。
「なぜって……エトスさんの方が強いし賢い！」
「そうか。でも今あの場に戻れば、僕らは死ぬ」
やけに淡々とした口調。
「止まれよ、クソ野郎！」
手を振り上げ掴みにかかったが、男はなんなくかわした。だが、その反動で男がかぶっていたフードが外れた。
現れたその顔に、息をのんだ。
――黒い紋様。
噂に聞くそれは、俺たちの茶褐色の紋様と違って、闇を切り取ったような漆黒だった。
第一話、最後まで読んでいただき、ありがとうございました。
この物語が、誰かの心に届けば幸いです。
良かったら、二人の行く末をぜひ見届けてください。
