第17話 白い隊服
『もう少しで出発する。東ノ国に化けた騎士300あまりが東に向かう。気を付けてくれ』
デイトンからの文を読んで、トル―シスはひとつ頷き、仲間の兵たちに警戒を強めるよう伝えた。
「……デイトン。君は今どんな気持ちなんだ」
ハトの頭をそっと撫で、相変わらず愛情深く声をかけている。
「……ん」
トルーシスが動きを止めた。
「どうした？」
「いつものハトと違う。手紙はデイトンの筆跡だが……」
「どう見てもいつもの白いハトじゃないか」
俺は首を傾げた。
「いや。僕が撫でても喉を鳴らさない。それに目のあたりがちょっと違う。デイトンはもっと優しい目をしていた」
真剣にハトをじっと見つめる。
……こ、こいつハトの顔まで見分けられるのかよ。
でも、もしこいつの話が本当なら、ヤバいかもしれない。
「デイトンの内通がバレたのか」
「……分からない。でも何か嫌な予感がする」
トル―シスはそう言って、西の方を見た。
帝都から騎士が攻めて来る方向を。
◇
「あと少しだな」
対砂紋民戦の総司令官、ガルガリケは馬上で呟いた。帝都をたち、鬼のような速さで騎士団は進軍している。
腹心の部下が言いずらそうに口を開く。
「ガルガリケ様、速すぎます。脱落者も出ております」
ガルガリケは鼻を鳴らした。
「ついてこれない者は置いていけ。話にならん」
「かしこまりました。……騎士の質も、落ちたものですね」
部下は頷いた。
「お、いいところに砂紋民の村があったな」
ガルガリケは遠くに姿を現した、小規模な砂紋民の集落に目をやった。
「ここで休憩にしますか？」
尋ねる部下にガルガリケは口の端をあげた。
「いや。作戦の一部を決行する。みなに黒いマントを着ろと伝えよ」
◇
「デイトン。割り切れ」
ニックの声がどこか遠くから聞こえるようだった。
「……無理だ」
かろうじてそれだけ絞り出すと、ニックはハァ、とため息をつき離れていった。
目の前には、血の海が広がっている。
仲間たちの黒いマントは、罪のない砂紋民たちの返り血で濡れていた。
不意に、肩をぶつけられた。
「どけよ。邪魔なんだよ」
迷惑そうな声と視線。仲間たちはまだ温かい死体を蹴りとばし、駆けていこうとする。とっさにひとりの仲間の腕をつかんだ。
「何しにいく」
仲間は蔑むように顔をゆがめて俺の手を振り払った。
「聞いてなかったのかよ。さすがは万年初等兵だな」
他の兵たちに続いて、彼は村の奥へと走っていった。
そのとき、甲高い悲鳴が聞こえた。
女と、子どもの声だった。それが不自然に途切れた。
何が起きたか、想像がついた。
これから何が起こるかも、鮮明に。
今年入隊した、鷹狩りを好む後輩がそっと呟いた。
「家から食料と酒を奪うようにとのことです。……武器を持たぬ者を殺すな、という指示は今回は出ていません」
切れ長の目を細め、一礼して駆けて行く。
俺は、呆然とあとに続いた。
それから1時間も立たないうちに村は、ほぼ全滅した。
黒いマントを着た仲間たちは、まるで本当の東ノ国の兵のようだった。
砂紋民を殺せば殺すほど、金貨がもらえ、昇進する。今や軍はそんな組織になり果てていた。
「数人逃げていきますが、どうされますか」
脱兎のごとく森へと飛び込む2，3人の村人を指で示し、部下はガルガリケに尋ねた。
「いや。追わずともよい」
ガルガリケは微笑を浮かべた。「あの者たちを逃がした者がいたな。名は？」鋭い眼光は、灰色の髪と瞳の隊員に向けられている。
部下はさっと頭を下げて口を開いた。
「はっ。デイトン・ヴァルゼンベルク。あの白いハトの持ち主です」
「やはりか」
ガルガリケは頷き、ぐるりと村を見渡した。
「今夜はここで泊まる。勝利の前祝いだ。酒を盛大にだせ。黒いマントは身に着けたままでな」
◇
その夜、トルーシスのもとでは。
「やつらを倒してください。お願いです」
血まみれの年若い娘が深く頭を下げた。後ろの村人ふたりも、それに続く。近くの村から逃げてきたのだという。
「そうか。そんなむごいことを……」
トル―シスは静かに呟いた。
黒づくめの兵が村を襲い、この3人以外は皆殺しになったという。
「なんということだ！！」
「許してはおけない！！」
血の気の多い若者たちが叫ぶ。
トルーシスは、知らせてくれた娘と村人たちの勇気をほめ、丁寧に礼をいうと、顔をあげた。
表情は変わらないが、その体から闘気がたちのぼるのを俺は感じた。
「敵は必ず倒す」
気迫のこもる声に、ダグラスをはじめ、仲間たちが一斉に頷いた。
皆が寝静まったころ。
隣で寝ていたトル―シスが静かに起き上がったのが分かった。しばらく待っても、戻ってこない。
俺はそろりと体を起こした。
「……おい」
やつは木に登り、枝の上で胡坐をかいて静かに月を眺めていた。
月明かりがどこか物憂げな横顔を照らす。黒い紋様のある横顔を。
「……ネル。すまない。起こしてしまったか」
「別に。眠れなかっただけだよ」
よっこらせ、と俺も木に登る。トルーシスの手を借りてなんとか隣までたどり着くと、「ありがとう」と逆に微笑まれた。
わずかな沈黙のあと、トルーシスは静かに言った。
「僕は、やはり世界に災いをもたらすのだろうか」
「は？ 迷信だろ。そんなわけねぇって！」
思わず強めに言った。
「僕がいなければ、あの村の虐殺は起こらなかったかもしれない」
トルーシスは、寂しそうに微笑んで顔の紋様にそっと手を触れた。
伏し目がちな瞳。瞼にまである、黒い紋様。
どこか儚げで、なぜか今にも消えてしまいそうだと、そう思った。
――今だ。
長くなった髪を一つに束ねていた紐をさっとほどく。
手早く、だがしっかりと髪を二本編み込むと、懐から小刀を取り出し、耳元でばっさりときった。
一本を俺の手首にさっと巻き付け、トル―シスの手首をとった。
もう一本の髪の毛の縄を巻きつける。
トルーシスは驚いたように目をしばたかせた。
「呪われていようがなんだろうが、俺がずっとお前のそばにいてやるよ。死後の世界まで」
トルーシスは手首をまじまじと見つめた。
「……リュシアに編み方を教えてもらったのか？」
「別に誰に教えてもらってもいいだろ」
そっけなく返すと、トルーシスはふっと笑って「ありがとう、ネル」と真っ直ぐな視線を向けた。
思わず、そらした。
「まあ、負ける気はしないけどな。一応、保険で」
「恋人同士のまじないじゃなかったのか」
「うるせぇな。そんな細かいこと、気にしねぇ人間になったの。俺は」
トル―シスはくつくつと笑った。昔に戻ったような笑顔だった。
◇
「よし。例の砂紋民達の陣までもう少しだな」
ガルガリケはそういって馬を止め、全体に向けて高らかに言った。
「黒い服を脱げ！」
仲間たちにざわめきが広がった。
「……おそれながら。どうしてですか？」
長年、対砂紋民戦を行ってきた上官が声をかける。
ガルガリケは不敵に笑った。「なに、簡単だよ。やつらを欺くのさ」
思わず口を開きかけたとき、隣にいるニックに袖をひかれた。やめておけ、ということなのだろう。
構わず、続けた。
「ガルガリケ様。この隊服で砂紋民を殺すのですか。正義の騎士の隊服で」
自分の声が響く。
ガルガリケと目があった。
彼はわざとらしく首をかしげて、にこりと笑った。
「砂紋民達は、黒い紋様の男を引き渡せという命令に応じなかった。これは帝国の秩序を守る、正義の戦いではないのか？」
周りの隊員たちが納得したような顔をした。
ガルガリケはうっすらと笑った。
こちらまでゆっくりと歩いてくる。
カツ、カツという妙に響く靴音が、俺の近くでとまった。
耳元でささやく。
「君の白いハトはもう飛べないよ」
……バレてる。
「なんのことでしょうか」
内心の動揺を隠し、なんとか応じた。
ガルガリケは笑みを深くし――全軍に作戦を発表した。
作戦を聞き終え、呆然となりながら幕舎に戻ると、翼が折られたハトが地面に転がっていた。
既に冷たくなっている。
「……ごめんな」
束の間、目を閉じる。もう、トル―シスに伝える手段がない。
心を決めたとき、声をかけられた。ニックだった。
俺の顔を見るなり、ため息をつく。
「すっかり覚悟の決まった目になりやがって……」
「ニック。俺は、美しく生きる。 もう自分に嘘はつかない。……今までありがとな」
「終わったように言うんじゃねぇよ」
友人は苦々しげに顔をゆがめて幕舎を出ていった。
◇
一方、トルーシスの陣営では。
「もうじき敵の姿が見えるころか」
ダグラスの声が、わずかに強張っている。
「あぁ。きっともうすぐ、戦いになる」
トルーシスの言葉に、陣形を組んだ砂紋民の兵たちの顔にさっと緊張が走った。
敵が攻めてくる方向を固唾をのんで見守っている。
しばらくしたあと。
「……まずい」
トルーシスがハッと目を見開いた。
俺にはまだ見えないが、こいつには見えているのだろう。
「なんだ、どうした」
「……黒じゃない。……黒じゃない」
驚愕したように目を見開いている。普通の様子じゃない。
「ど、どうしたんだよ」
「敵は白い隊服を着ている。――帝国騎士の隊服を」
