紋様の民と鉄の時代【長編民族ダークファンタジー 全123話 転生・魔法なし】

第１章

第14話 物語

……いや、何かを期待した俺が間違った。

リュシアの部屋は、すごかった。

壁際にはびっしりと作りかけの剣。部屋の中央には大きな机の上に、鉄片《てっぺん》が列をなしてびっしりと並べられている。何十、いや何百もある。制作のための道具や炉《ろ》もあった。

ここが部屋なのか？　作業部屋じゃなくて？　

よく見ると、部屋の奥に寝台があって、それでやっと部屋だというのが分かった。

リュシアが嬉しそうに鉄片《てっぺん》たちを指さす。

「何百パターンも鉄を作って――振動で砕けて、あの粉に近くなるものを探したの。そしたらできた」

「すげぇな。帝国王が神託《しんたく》で製造方法を得る白銀鉄《はくぎんてつ》だぞ？」

まあ、神託《しんたく》っていうのも怪しいと思っていたが、それでも作れるなんて。

「ネルのおかげだよ」

藍色《あいいろ》の瞳が、まっすぐこちらを見ていた。

「え」

「……いや」

リュシアは少し焦ったように首を横に振った。「これが白銀鉄《はくぎんてつ》のもとになるの。これを炉《ろ》に入れて……」

金属の塊《かたまり》を指さし、なめらかに精製方法を話し出す。

適当に相づちを打った。正直、興味はない。

……でも、こいつの話を聞いているのはなんだか心地がよい。トル―シスといるときみたいだ。

ぼんやりとそう思っていると、リュシアが唐突に別の話題を出した。

「そういえばさ、ネルは成人ノ儀(せいじんのぎ)、出る？」

「へ？」

そういえば、来年16だった。リュシアも――16だ。

「この森を下ったところにある村の、成人ノ儀(せいじんのぎ)に参加しないかって言われてて」

いつも通りの表情だが、その声がわずかに緊張をはらんでいる。

「ネルもでない？　来年の冬にあるの」

「いや、俺は流れ者だから」

苦し紛れな返しに、リュシアはまっすぐな目で言った。

「私は気にしないよ。みんなもネルの参加を歓迎すると思う」

「ま、まぁ……考えておくよ」

……成人ノ儀(せいじんのぎ)。

その後にある祭りでは、若者の間で求婚が行われる。

リュシアはどうするつもりなんだ？

「そういえばさ」話題を変えた。「お前、俺の手紙に返事くれたじゃん？」

「……うん。ネルから手紙もらえて、うれしかった」

リュシアがにへら、と笑った。

「返事、いらないから」

わざと冷たく言うのは、心が痛んだ。それを無視した。

「あまり俺たちに関わらない方がいい。今後、俺たちは……この国の厄介者になるから」

　　　　◇

「ネル。この村から始めよう。僕が全て責任を引き受ける」

「……分かった」

冬の間、何度も親方とリュシアを交えて話し合ってきたことだった。

「おぉ！　あなたが噂の旅人ですね！」

「心強いぜ！　最近近くに東ノ国の兵を見たって情報があってよ」

村に入ると、早速村人たちに取り囲まれた。

村人たちが十分集まった頃合いで、トルーシスは剣を抜いた。

リュシアが作った白銀鉄《はくぎんてつ》の剣を。

そして――今まで目深にかぶっていたフードを取り、顔をあげた。

その光り輝く剣と、黒い紋様を見て、村人たちは息をのんだ。

トルーシスは言った。

「これから、この剣の作り方を教えたいと思う」

「……こんなに上手くいくとは思わなかった」

トル―シスが静かに呟いた。その視線は先ほどまでいた村に向けられている。

村人たちがにぎやかに金属を生産する音が、村を離れた今も聞こえてくる。

作っているのだ。

――白銀鉄《はくぎんてつ》の剣を。

「……まあ、人は自分の見たいように世界を見るからな」

「確かに」

頷くトル―シスは、もう目深にフードをかぶってはいない。

もう黒い紋様を隠さなくて良くなった。そううまく物語《フィクション》を作ったのだ。

　　　　◇

「帝国王。砂紋民《ヌルム》の村々でこのような剣が生産されています」

臣下が剣を差し出す。

葡萄酒《ぶどうしゅ》を片手に女たちと戯《たわむ》れていた西ノ帝国の王は、けだるそうに目を向けた。その瞳がわずかに見開く。

「……なんだこれは。騎士の剣よりも純度が高そうだが」

「黒い紋様の若者が作り方を広めているのです。砂紋民《ヌルム》たちはやつを熱狂的に支持していまして」

端的に報告した臣下に、帝国王は怪訝そうな顔をした。

「黒い紋様？　掟《おきて》で殺されるだろう。それに、呪いの言い伝えもある。なんだったか――」

言い淀むと、傍らにいた女が赤い唇を動かした。

「黒い紋様の砂紋民《ヌルム》は、世界を破滅に導く」

「そう、それだ。なぜそんなやつに砂紋民《ヌルム》たちがなびく」

帝国王は干し肉を太い指でつまみ、咀嚼《そしゃく》した。

「……やつめ、それを逆手に取りました。こう触れ回ったのです――」

臣下は目を伏せ、続けた。

「”自分は西ノ帝国の王家を破滅に導く呪いを受けている”」

「……なんだと？」

帝国王の低い声が響いた。「役人や騎士は何をしている」

「役人は恐れおののき、騎士もことごとく撃退されています。砂紋民《ヌルム》はやつを信奉するばかり。しかし、この流れを止めることはできません」

「なぜだ？」

臣下は苦々しげに言った。

「やつは、表向きは東ノ国の敵兵をうち払う”英雄”ですから」

「……クソッ！」

帝国王は酒の杯を投げ捨てた。杯が割れる音に、女たちがおびえたように身を固くする。

「北から第一師団長のガルガリケを呼び寄せろ。来年の春、カタをつけるのだ」

「かしこまりました」

身をひるがえした臣下に、帝国王は思いだしたように尋ねた。

「本当の東ノ国は、どんな剣を作っている？　我が国に追いついたか」

臣下はにっこりと笑って答えた。

「いえ。我が国の方が格段に上をいっていますよ。ご心配せずに」

「そうか。ひとまずはその黒い紋様の砂紋民《ヌルム》だな……」

帝国王は呟き、また酒と女に耽《ふけ》っていった。

　　　　◇

「うへぇ。ガルガリケがこっちに来るのか。俺あいつ苦手なんだよな～」

軍内の掲示板を見て、ニックがため息をついた。

ガルガリケは、容赦のない戦い方をすることで有名だった。騎士の間では卑怯《ひきょう》だとされる、騙《だま》し打ちや奇襲もいとわない。ただ勝つことのみを考えるタイプだ。

俺はそれよりも、その下の通達に目が釘付けになった。

”来年の春、歯向かう砂紋民《ヌルム》を殲滅《せんめつ》する”

凍り付いた俺を見て、ニックがまた、ため息をついた。

屋敷に帰ると、トル―シスの元から、白いハトがやってきていた。

喉を鳴らして俺の腕に止まる。その足には文がくくりつけられていた。

食事もそこそこに部屋に上がり、トル―シスの文を読む。

『今年の冬も森の中で過ごすことにした。ネルは相変わらず素直じゃない。この前も――』

彼らしい、淡白だけれども繊細な文章に心が温かくなる。

俺が騎士団の中でやっていけるのは、トルーシスがいると思えるからだ。

実際に言葉をかわしたのは、最初に会った一回だけだ。

だがなぜか、不思議とつながっている感じがする。

じっくりと読んだ後、また時間を取って返事を書いて、ハトの足に括りつけた。

ハトは夕闇に紛れて羽ばたいていった。

帝都の城壁を越え、はるか彼方《かなた》の砂紋民《ヌルム》の村々まで行くのだろう。

「ねぇ、デイトン。君は今も”文通”を続けているの？」

物思いにふけっていると、突然の声に心臓が跳ね上がった。

後ろを振り返ると、ニックがいた。怒っているような、心配しているような表情を浮かべている。

「まったく、不用心《ぶようじん》だね。ノックにくらい気づきなよ」　

言いながら俺の近くの椅子に座り、いつもの気楽な調子で口を開く。

「彼もよく考えたよね。黒い紋様の呪いを逆手にとるなんてさ」

ニックはちらっと俺を伺った。

「軍も馬鹿じゃない。なぜ俺たちが攻める村に彼がいつもいるのか、怪しむ者も出始めているんだよ」

「……」

「最悪、きみ殺されるよ」

あきれ顔のニック。

「その時はその時だ」

トル―シスも危険を冒《おか》して剣の作り方を広めている。騎士や本物の東ノ国との戦いに勝つため。

そして、俺との約束を守るためだ。

ニックは舌打ちをして「……堅物め」と吐き捨てて帰っていった。

ニックは勘づいている。俺とトルーシスとのやり取りを。

「……トルーシス。生きてくれ」

この戦いがどこに向かうのか、どう結末を迎えるのか分からない。

ただ、一つ言えることは――　

俺にはなんの力もない、ということだ。

がっくりと寝台に腰を落とす。そして、今まで幾度となく自問してきた問いをまた自分に繰り返す。

俺はいったい何をしているんだろう、と。