第112話 氷解
「ジグルステン。行くのか」
船の帆をあげ、今まさに旅立とうとする船上の男に、僕は思わず声をかけた。
ジグルステンはふっと目を細めた。
「トルーシス、レオラとうまくやれ。皆にもよろしく」
その寂しそうな背中に、続けて声をかけずにはいられなかった。
「きみは……あんなに憎しみと恨みのある国から来たのか。そこで育ち……何を考えてこの大陸にきた」
「故郷を美しくする方法を求めに。分かったようで分からなかった。じゃあな」
ジグルステンは無理するように笑った。そして船を漕ぎ出した。
「ジグルステン！」
よく通る女の声がして、ザバン、と海に飛び込む音がした。
「おっ、お前……！」
ジグルステンの動揺した声。海を泳いで、船に乗り込んだのはアリヤだった。
「私も行く。もうここまで来れば追い返せないでしょ？」
ずぶ濡れになった服を絞りながらアリヤは快活に笑った。
「馬鹿か。行くのは修羅の国だぞ。帰れ。デイトンと幸せになれ」
血相を変えてジグルステンが言い募る。
「私が本当にそれを幸せと思うとでも？」
「……俺はお前を幸せにできない」
「幸せにしてくれるから、男を選ぶの？」
ジグルステンは沈黙した。結局アリヤを追い返すことはできなかった。
◇
「なんで。なんで」
さっきからニック――いや、ジグルステンはずっとぶつぶつと文句を言っている。
「もう。ちょっとくらいは歓迎してくれてもいいじゃない」
口を尖らせると、「とりあえずそのずぶ濡れの服を何とかしてくれ」とジグルステンは背を向けた。
「日の光で数時間もすれば乾くけど、ダメ？」
と尋ねると、「……ダメだ」と返事が返ってきた。
困ったなぁ。着替えなんて持たずに勢いのまま来たしなぁ、と思うと、ふとリュシアからもらった砂紋民の伝統着を思いだした。
夏とはいえど、海上は風が吹いて少し寒い。
水をはじく革でできた鞄に入れていた、その伝統着はふかふかと暖かく、濡れた服で冷えた体を温めてくれた。
「確かにあなたのいうとおり、着替えた方が良かったわ。ありがとう」
そういうと、ジグルステンは「……ん？」とこちらを向いた。そして、固まった。
「え、変？ リュシアからもらったんだけど」
ジグルステンはしばし沈黙したあと、「リュシアめ」と低くつぶやいた。
その反応があまりにも不自然だったので首をかしげて聞いてみた。
「何？ まさか婚礼の衣装とか？」
図星だったらしい。ジグルステンは押し黙った。
懐かしさがあふれた。昔、育ての父の道場で一緒に修行していた時のことを思いだした。
こんな風な会話をたくさんした。それが本当に心地よかった。
「じゃあ、もうここで婚礼しちゃおうよ。あなたも衣装持ってるんでしょ？」
冗談のつもりだったのに、ジグルステンはしばらく沈黙した後、おもむろに立ち上がると、荷から何かを取り出し、ばさりと羽織った。
金糸で紋様の刺繍が入った、濃紺の伝統着だった。
カラカラと音をさせて、虎の牙が連なる首飾りも取り出すと、自分の首にかけた。
「すごい……」
似合いすぎて困るほど、良く似合っていた。
求婚の言葉でも飛び出すのかと思いきや、ジグルステンはただ黙って船のへりに腰を下ろし、帆を操っていた。
とりあえず私はそんな彼の様子を見ていた。
伝統着の襟元には、ウサギか何かの毛皮がついている。重厚感があってそれでいて動きやすそうだ。
とにかくジグルステンに良く似合う。地毛の色に戻した黒い髪と濃茶の瞳に、伝統着の紺と金の刺繍がよく映えた。
ふと、ラジャトから餞別にもらった、たかが羽ばたいて彼の肩にとまった。
――完璧だ！
思わず小さく手をたたくと、ジグルステンが渋い顔をした。
「そんなに見られると困る」
「だって似合うんだもん」
「……これを君の父上からもらったときは、似合う日なんて来ないだろうと思っていた」
ジグルステンはそう呟いた。どこか遠い昔を思いだすように。
その横顔がなんとも言えず寂しそうで、思わず体が動いた。
「ねぇ、」
ジグルステンの隣にさっと腰を下ろすと、その手をとった。
思った通り、冷えた手だった。デイトンの温かい手とは違う。
ジグルステンがぎょっとしたようにこちらを見た。
「婚礼、しないの？」
ジグルステンはついと視線をそらすと、目を閉じ首を横に振った。
「しない」
同時に私の手をさっと払う。
思わず口を尖らせた。
「じゃあなんであなたも婚礼の衣装、着たのよ」
「これは婚礼の衣装じゃない。ただ黒紋民の族長に代々伝わるものだ」
ジグルステンは素っ気なく言った。
「じゃあ、どうしてそれを着たの？」
思わせぶりな態度はやめてほしい。
しばらく沈黙が船上を支配した。
根気強く待っていると、ぽつりと低い声でジグルステンは呟いた。
「さっき、一瞬だけお前と婚姻して、そして別れた」
「は？」
思わずぽかんと口を開けると、ジグルステンは淡々と言葉を紡いだ。
「向こうの国では、俺はフローレンス人の妻を迎える必要がある。国内のバランスをとるためだ」
その口調が一瞬揺らいだ。「だが、ひとときでも自分の心に素直になり、お前の気持ちに応えたかった。……アリヤ」
ジグルステンは私に向き直った。
ほんの一瞬――苦しそうな表情が浮かび、先ほどまでの静かな王の顔に戻った。
「海の向こうの国についたら、お前はすぐにあの大陸へ帰ってくれ」
間髪入れず、首を横に振った。
「私をあなたのそばにおいて。護衛でも側室でもなんでもいい。ずっとこの手を隣で温め続けるから」
ジグルステンは目を閉じた。
「ダメだ。俺は今度こそ国王としてフローレンス人の妻を愛する必要がある。お前がいたら――それができない」
思わず唇を噛みしめた。
ジグルステンの考えていることがよく分かったからだ。
私がもし彼の立場だったら、同じく私を追い返しただろう。
だが、こんな無責任な、未練にまみれた質問をしてしまうくらいには、私は彼に強く惹かれすぎていた。
「あなたは本当に、それでいいと言っているの？」
「それを聞くな、アリヤ」
ジグルステンは少しだけ震える声でそう言うと、私に背を向けた。
◇
長い船旅を終え、俺たちはついに海の向こうの国についた。
アリヤと共に過ごした日々は、天から最後に与えられた贈り物のようだった。だが、それもここで終わりだ。
無人の港を狙った甲斐があり、岸辺には人の姿は見えなかった。
「危険がないか見てくる。お前はしばらくまっていろ」
アリヤを船にとどめておき、まず先に俺は大陸へと足を踏み入れた。
数歩、歩く。
首筋が汗ばむ。嫌な動悸がする。
懐には、リュシアからもらった紫煙花がたっぷりと入った煙管が入っている。
ふと、トジンの声が聞こえた。
「憎いか、ジグルステン。この大陸の者たちが」
確か、俺がトジンを刺してしまったときの記憶だ。
――憎い。
そう答えたことを昨日のように覚えている。
フローレンス人たちを、周りの者たちを――全てを拒絶していた。
その鮮烈な記憶は、まだ心の中に燻っている。
皆はすっかり消えたと思っているだろう。
だが、確かにまだ存在するのだ。この黒々とした気持ちが。
自然と手が動いていた。
懐から煙管を取り出す。
この大陸の者は、紫煙花の毒に非常に弱い。
僅かな量でも簡単に死に至る。
この煙管で―――
己の中の悪魔がささやく。
幼いころからの悲願はどうしたのか、と。
フローレンス人を皆殺しにしたかったんじゃないのか。なぜお前が王となり、フローレンス人とスタルトゥス人のために苦労をする必要がある？
アリヤはどうする。シャルテのようになるかもしれないぞ、と。
いや、アリヤは追い返せばいい。
追い返して、デイトンのものに……
自分の手が、煙管に火をつけようとして、そしてその寸前で動きをとめたのを俺は黙って見つめて――
長い間そこにそうして固まっていた。
日が暮れ、夜のとばりがおちたころ、よろよろと膝を折った。
歯を食いしばり、唇を噛みしめると、その煙管を海に投げて捨てた。
たっぷりと入っていた紫煙花の粉末は、海に溶けて流れていった。
海面にふと、トジンの顔の幻影が見えた。
『分かってたぜ。お前はそういうやつだろう？』
そう笑いかけて、トジンはすぐに消えていった。
トジン。
無性にトジンに会いたくなった。
あの強く、優しい男に――
その瞬間、温かい腕に後ろから抱きしめられた。
アリヤだった。
たまらず、その腕にすがりつく。
「……もう全てを終わらせたかった。全てを終わらせて、お前とどこか遠くへ――。でも、そんなこと、できるわけない。できるわけないんだ」
「うん。……そうだね。それでいいよ」
アリヤはそっと腕を伸ばすと――わしゃわしゃと頭を撫でた。
……トジン。
強烈にトジンを思いだした。
一族を殺された過去など、露ほども見せずに俺を育ててくれたあの強い男を。
「なんでこんなところまでそっくりなんだ」
静かに涙を流す間、アリヤはずっと抱きしめていてくれた。
空に星がまたたき始めたころ。
「……王。ジグルステン王」
なじみのある声に、はっと顔をあげた。
ターレンシェーンが、はだしで砂浜の上に立っていた。
「王ではない。さっき……お前もきっと、見ていただろう」
海面に目線をやって煙管を探したが、もうそれは波に運ばれてどこかへと消えていた。
近づいてきたターレンシェーンはふっと笑った。
「お前を試しただけだ。あの煙管はかの大陸でノーレスリャーンの部下となった者がすり替えた、偽りのものだ」
目を見開くと、肩を労わるように叩かれた。ターレンシェーンが口調を改める。
「いろいろとお話したいことがありますが、まず一つ問いましょう」
にこりと口の端をあげ、首をかしげてみせる。「この女性は？」
ハッとしたようにアリヤから逃れた。
「この女性は――」
そう言いさし、かなり長い間沈黙したあと、数歩動いてまたアリヤに近づき、そっとその手をとった。
「これからずっと隣に居てもらう人です」
少しだけ控え目に言った言葉に、アリヤが目を見開く。
ターレンシェーンは目を細め、心底嬉しそうな微笑みを浮かべた。
