第100話 ナヴァン
腕組みをして海岸線をじっと見つめ、作戦を練るニックに、声がかけられた。
「ニック。私はお前が国王になるものとばかり思っていたが」
振り向くと、元第4師団――通称日和見の第4師団の隊長、ナヴァンが穏やかに口もとを上げて立っていた。
その後ろには、精鋭、騎士団員200人が控えている。
「御冗談を――」
そう笑いかけてニックは、首筋に鳥肌が立つのを感じた。
ナヴァンの目がまったく笑っていない。その後ろの騎士団員もだ。
ナヴァンが懐から何かを取り出した。
それは、黒光りする小型の”弾”だった。
呼応するように、背後の騎士団員たちも一斉に同じものを構えた。
200あまりの”弾”が、狙いを定める。
うっすらとニックの口もとに笑みが浮かんだ。
「あなたは、私を殺すことがずっと狙いだったのですか」
ナヴァンは一瞬目を閉じ、表情を変えぬまま、言った。
「……時間が来てしまった。もうすぐあのお方がくる」
言葉を継ぐ間も、ナヴァンは隙をみせない。
「だが私たちも一応、騎士のはしくれでね。正義のために死にたいと願っているんだ」
ナヴァンはゆっくりと、その銃口を自分の頭に向けた。
騎士団員たちも次々とそれにならう。
ニックは大きく目を見開いた。
罠か？
――いや、本気だ。
「スタルトゥス人の平和と発展を――お願いします、ジグルステン様」
ナヴァンが銃口をひこうとしたその瞬間。
「待て！！」
ニックの怒号が空気を切り裂いた。
「あとどれくらいだ？ どれくらいでその胸の金属片が振動する？」
「きっともうすぐです、ジグルステン様」
ナヴァンが静かに言った。
ニックは懐から小さな丸い機械を取り出した。
リュシアからもらった、金属片を無効化する機械だ。
「もしかしたらこれで、お前らは助かるかもしれない」
ナヴァンと騎士たちが目を見開く。
「だが、もしうまくいかなければ、苦しむことになるが――」
ニックの苦しそうな言葉を遮り、ナヴァンは大きくうなずいた。
「その賭け、乗りましょう」
しばらく時間がたった。
重苦しい沈黙の中、その時は来た。
ブーン……
静かな、振動の始まりの音が、ナヴァンたちの胸から響いた。
その瞬間、ニックは、リュシアからもらった機械を押した。
その機械は、全く何も反応しないかのように思えた。
だが。
皆の振動は収まった。
ナヴァンと騎士団員200人に埋め込まれた金属片の振動は、完全に相殺されたのだ。
ナヴァンが大きく目を見開き、呆然と地面に膝をついた。
騎士団員たちは口々に歓声をあげた。瞳から涙をこぼしている者もいる。
「これからは我らの命、あなた様に捧げます！」
騎士団員達の声に、ニックは束の間驚いたようだったが、すぐに表情を引き締めた。
小型銃を持つ騎士団200は、かなりの戦力になる。
「まずは海岸から奇襲し、この大陸にやってきたところを叩く。協力してほしい」
皆が即座に力強く頷き、沸き立った。
「生きて帰れる保障はないぞ」と念を押すニックの言葉にも、「望むところです」と爛々と目を輝かせる。
「では今から皆で海岸に――」
いいかけて、ニックは眉をひそめた。ナヴァンが1人、顔を伏せ、立ち尽くしていたからだ。
「ジグルステン様、申し訳ございません。私は行けません。どうしても――ヴァーレントゥーガ様を裏切ることができません」
「あの悪魔のようなやつに、なぜ義理立てする！」
団員達が目を剥いた。
「私は――」
ナヴァンは目を伏せ、銃を自らのもとになめらかに引き寄せた。
自分に向けて、撃った。
鮮血が舞った。
「……！ ナヴァン！！」
ニックは駆け寄り、ナヴァンを抱きしめた。「そなたは本当の”騎士”だ」
他の皆に聞こえないようにささやくと、唖然とする残りの騎士団員達をつれて、海岸の方へと移動を開始した。
1人倒れ伏すナヴァンのもとに、駆け寄った娘がいた。
レオラである。
「ナヴァン……！ ナヴァン！」
レオラは悲鳴にも似た声をあげて男を抱き起こした。
すでにその目の光は弱々しい。
「レオラか。見ていたのかね」
ナヴァンの問いかけに、レオラはコクリと頷き、涙目になって尋ねた。
「なんで……？」
自らが自分に向けて撃った弾丸はナヴァンの胸を打ち抜き、ドクドクと血が流れている。
ナヴァンはふっと笑った。
「最後まで騎士でありたかったんだよ。主君に正義を貫く騎士に。私は奴隷の期間が長かったからね。騎士というものを知って、心底陶酔したのさ。……君なら分かるだろう？」
レオラは唇をぐっと噛みしめた。耳飾りが揺れる。
日和見の中年男は、荒く息を吐きながら言った。
「――途中からあの方は壊れてしまった。だが、奴隷だった私を救ってくださったのは、あの方だ……」
「あの方、とは誰？」
レオラの問いに、もう金属片はないからな、とナヴァンは微笑むとレオラの耳元に口を寄せて言った。
「ヴァーレントゥーガ様だ。到底叶わぬ。逃げろ、レオラ。お前が惚れたあの若者を連れて、どこか遠くへ」
レオラは息をのみ、しばらくナヴァンを見つめた。
そして、自らの耳につけている札のような耳飾りにそっとふれ、首を振った。
「いいえ。死ぬまで戦うわ。だって私は――」
その言葉の続きが分かったようにナヴァンは微笑み、かすれた声で言った。
「そうだったな。正義を貫く騎士様、だ」
