欠けた少女は花を抱く

モグラの迷宮

モグラの迷宮浅層。

六人は一本道の通路を進んでいた。

時折現れる魔物はヴァレル達によって手際よく処理されていく。

その様子を見ながら。

ホノカはずっと気になっていたことを口にした。

「一つ質問してもよろしいでしょうか」

「ん？」

ヴァレルが振り返る。

「なんだ？」

ホノカは真面目な顔で尋ねた。

「何故冒険者になったのですか」

ヴァレルは少し考えた。

そして笑う。

「俺か？」

「はい」

「面白そうだったからだな」

あまりにも軽い答えだった。

ホノカが瞬きをする。

「それだけですか」

「それだけだ」

ヴァレルは槍を肩へ担いだ。

「元々実家が商家でな」

「へぇ」

ソラウが声を漏らす。

「家を継ぐのも悪くなかったんだが」

「冒険者になったの？」

「世界を見たくなった」

ヴァレルは笑った。

「それだけだ」

ホノカは頷く。

真面目に記憶しているようだった。

「では」

次の質問が飛ぶ。

「冒険者とは具体的に何をするのでしょう」

今度はシオンが答えた。

「依頼を受けます」

「依頼」

「魔物討伐」

「採取」

「護衛」

「探索」

「捜索」

淡々と列挙する。

「基本的には依頼主の困り事を解決する仕事です」

ホノカは感心したようだった。

「便利屋に近いのですね」

「そういう認識で間違っていません」

シオンは頷く。

「では帝国兵との違いは？」

今度はルドヴィカが答えた。

「所属」

短い返答だった。

ホノカが続きを待つ。

「帝国兵は帝国の命令で動く」

ルドヴィカは前を向いたまま言う。

「冒険者は依頼で動く」

「なるほど」

ホノカは納得したように頷いた。

「つまり帝国兵は国家組織」

「冒険者は民間組織」

「そういうことだ」

ヴァレルが補足する。

「だから帝国兵と冒険者は仲が悪い時もあるし良い時もある」

「協力もする」

シオンも続ける。

「今回みたいにな」

ホノカは少し考え込む。

東方には東方の制度がある。

だから帝国の仕組みは新鮮だった。

「面白いですね」

ぽつりと呟く。

レヴィアナが笑った。

「ホノカって本当に勉強好きよね」

「知らないことを知るのは楽しいです」

真面目な返答だった。

その答えにソラウも笑う。

ホノカらしい。

そんな会話を続けながら。

六人はゆっくりとダンジョンの奥へ進んでいった。

「火の国では無い制度ですね」

ホノカがぽつりと呟いた。

前を歩いていたシオンが耳を動かす。

「違うんですか？」

「はい」

ホノカは頷いた。

通路の先を見つめながら続ける。

「火の国では戦う者は基本的に国へ属します」

「兵士ってこと？」

ソラウが尋ねる。

「近いです」

ホノカは答えた。

「武官や軍人、あるいはそれに準ずる立場になります」

ヴァレルが興味深そうに振り返った。

「じゃあ冒険者みたいなのはいないのか」

「全くいない訳ではありません」

ホノカは少し考える。

「ですが帝国ほど自由ではありません」

「へぇ」

レヴィアナも聞いていた。

ホノカは続ける。

「ですので」

少しだけ感心したような表情になる。

「民間人が戦うこともできる」

「魔物を討伐することもできる」

「国に属さなくても生き方を選べる」

静かな声だった。

「それは素晴らしいことです」

その言葉に一同は少し意外そうな顔をした。

ホノカは真面目だった。

だからこそ。

自由を当然とは思っていなかった。

シオンが小さく笑う。

「そう言われると少し不思議ですね」

「不思議ですか？」

「ええ」

シオンは弓を背負い直した。

「僕達にとっては当たり前だったので」

ホノカは頷いた。

「当たり前は外から見ると特別なものです」

ヴァレルが感心したように口笛を吹く。

「なんか学者先生みたいだな」

「そんなことはありません」

「いやあるだろ」

レヴィアナが即答した。

「ホノカは絶対学者向きよ」

「そうでしょうか」

「そうよ」

ソラウも思わず笑う。

ホノカは少し首を傾げた。

だが否定はしなかった。

そんな会話を交わしながら。

六人はモグラの迷宮の奥へと歩みを進めていった。

通路の先からは。

かすかに何かが走る音が聞こえていた。

その時だった。

ぴたりと。

ヴァレルが足を止めた。

先頭を歩いていた彼の表情から笑みが消える。

「待て」

低い声だった。

その一言で空気が変わる。

ソラウ達も足を止めた。

ルドヴィカが無言で前へ出る。

巨大な斧を構える。

シオンも背中の弓へ手を伸ばした。

耳が僅かに動く。

通路の奥。

何かがいる。

ホノカも気付いたらしい。

静かに魔力を練り始めた。

レヴィアナも眉をひそめる。

「何かいるの？」

返事はなかった。

代わりに聞こえた。

――カサカサカサカサ

無数の足音。

岩を擦る音。

そして。

姿を現した。

蟹。

巨大な蟹だった。

人の胴ほどもある甲殻。

鋭い鋏。

赤黒い外殻。

一匹ではない。

二匹。

三匹。

五匹。

十匹。

次々と通路の奥から溢れ出してくる。

「なっ……」

ソラウが息を呑む。

ヴァレルの顔色が変わった。

「馬鹿な」

槍を構える。

その声には明確な焦りが混じっていた。

「こんな浅いところにいていい魔獣じゃない！」

ルドヴィカも斧を構えたまま低く唸る。

「深層種」

短くそう告げた。

ホノカとレヴィアナが顔を見合わせる。

シオンは既に矢を番えていた。

「数が多いですね」

その声にも緊張がある。

ヴァレルは舌打ちした。

「こいつらは深層の魔獣だ！」

さらに奥。

暗闇の中で赤い瞳が光る。

まだいる。

まだ出てくる。

浅層に現れるはずのない魔物達。

あり得ない光景だった。

ヴァレルは叫ぶ。

「下がれ！」

蟹達が一斉にこちらへ向かって走り始めた。

「下がれ！」

ヴァレルが叫ぶ。

だが。

ソラウ達三人は慌てなかった。

むしろ落ち着いていた。

レヴィアナは眉を上げる。

ホノカは静かに前方を見据える。

ソラウは一歩前へ出た。

「ソラウ！？」

シオンが声を上げる。

しかしソラウは振り返らない。

目の前には迫り来る蟹の群れ。

数は多い。

だが。

怖くはなかった。

静かに魔力を巡らせる。

そして短く詠唱した。

「芽吹け」

次の瞬間。

地面が盛り上がる。

無数の蔦が岩の隙間から飛び出した。

まるで生き物のように。

蟹達へ絡みつく。

一匹。

二匹。

三匹。

次々と拘束されていく。

鋏を振るう。

暴れる。

だが蔦は千切れない。

さらに増殖する。

蟹達の進軍は完全に止まった。

「今！」

ソラウが叫ぶ。

その声と同時だった。

レヴィアナの魔法陣が展開される。

「焼きなさい」

炎が生まれる。

巨大な火球。

それが蟹の群れへ放たれる。

轟音。

爆炎。

通路を灼熱が埋め尽くした。

そして。

その炎を突き破るように。

八つの火球が現れる。

ホノカだった。

黒髪が揺れる。

静かな瞳。

「往け」

八つの炎が飛翔する。

蟹達を囲む。

逃げ場を塞ぐ。

そして。

爆ぜた。

灼熱。

炎。

熱風。

通路全体が赤く染まる。

数秒後。

炎が消える。

残ったのは黒く焦げた甲殻だけだった。

静寂。

ヴァレルは口を開けたまま固まっていた。

ルドヴィカも珍しく目を見開いている。

シオンは矢を番えたまま動きを止めていた。

レヴィアナが息を吐く。

「終わりね」

ホノカは静かに魔力を収めた。

ソラウは拘束していた蔦を消す。

そして振り返る。

「大丈夫だった？」

三人とも本気ではなかった。

それが一番恐ろしかった。

銅級冒険者三人は顔を見合わせる。

そして。

ヴァレルがぽつりと呟いた。

「学院生ってこんなだったか……？」

誰も答えなかった。

焦げた匂いが漂っていた。

焼けた甲殻。

炭になった脚。

通路には戦闘の痕跡が残っている。

その中に。

ひときわ鮮やかな赤色があった。

完全に焼き切られなかった一体。

真っ赤に甲羅を変色させた蟹の魔獣だった。

「……」

ホノカがその場にしゃがみ込む。

じっと観察する。

レヴィアナが首を傾げた。

「どうしたの？」

ホノカは答えず。

代わりにヴァレルへ視線を向けた。

「一つ質問があります」

「ん？」

「先ほど倒したこれは蟹であっていますか？」

ヴァレルは目を瞬かせた。

「蟹？」

「はい」

ヴァレルは頭を掻く。

「まあ蟹って呼ばれてる魔獣ではあるな」

「では蟹なのですね」

「いや」

ヴァレルは苦笑した。

「俺は本物の蟹は知らねえ」

「え？」

ソラウが反応する。

「知らないの？」

「海なんて行ったことねえしな」

「なるほど」

ホノカは納得したようだった。

そして立ち上がる。

真っ赤になった蟹の魔獣へ近付いた。

誰も止めない。

何をするのか分からなかったからだ。

ホノカは蟹の脚を掴む。

そして。

ぽきり。

迷いなく一本折った。

「えっ」

ソラウが目を丸くする。

ホノカは無言だった。

折れた部分から白い身が覗いている。

その瞬間。

ふわり。

湯気が立った。

甘い。

香ばしい。

今まで嗅いだことのない匂い。

焼け焦げた臭いとは全く違う。

思わず腹が鳴りそうになるような匂いだった。

ホノカはその脚を持ったままソラウの前へ来る。

そして差し出した。

「どうぞ」

「え？」

ソラウは困惑した。

ホノカは真面目な顔のまま言う。

「東方ではこういう時に食べます」

静寂。

ヴァレルが目を瞬かせる。

レヴィアナも固まる。

シオンは眼鏡を押し上げた。

ルドヴィカだけが興味深そうにその白い身を見つめていた。

そして。

香ばしい匂いだけが静かな通路に漂っていた。

「食べられるの？」

ソラウは差し出された脚を見つめた。

「その……虫みたいなの……」

正直な感想だった。

甲殻。

鋏。

節のある脚。

見た目だけなら食欲は湧かない。

レヴィアナも頷く。

「私もそう思う」

ヴァレルは腕を組んだ。

「言われてみれば食えそうな匂いはするな」

シオンは興味深そうに観察している。

ホノカは真面目な顔で答えた。

「海で獲れるものと近縁種ならば」

「きんえんしゅ？」

「似た生き物です」

ホノカは説明する。

「東方では海の蟹を食べます」

「食べるんだ……」

「美味です」

迷いのない返答だった。

ソラウはもう一度脚を見る。

白い身。

立ち上る湯気。

そして。

なんとも言えない香ばしい匂い。

恐る恐る口へ運ぶ。

少しだけ齧る。

その瞬間だった。

「……！」

目が大きく見開かれる。

旨い。

言葉にならない。

柔らかい身。

噛むたびに溢れる旨味。

肉とも魚とも違う。

初めて味わう感覚だった。

「なにこれ……！」

思わず声が漏れる。

ホノカが小さく頷く。

「美味しいでしょう」

「美味しい！」

ソラウは即答した。

レヴィアナが目を丸くする。

「本当に？」

「本当！」

ソラウはもう一口食べる。

さらに驚く。

「すごい……！」

その様子を見てレヴィアナも興味を持った。

「ちょっと貸して」

半信半疑で身を口へ運ぶ。

数秒。

沈黙。

そして。

「……美味しいじゃない」

悔しそうに呟いた。

ヴァレルが吹き出す。

「なんだそれ」

シオンも苦笑した。

ルドヴィカは無言で脚を一本取る。

一口。

咀嚼。

そして静かに頷いた。

どうやら気に入ったらしい。

ホノカだけが落ち着いていた。

まるで当然の結果を見ているようだった。

ダンジョンの通路。

魔獣の死骸。

本来なら緊張感のある場所で。

六人は何故か蟹の魔獣を囲んでいた。

そして辺りには。

香ばしい匂いと笑い声が漂っていた。

ヴァレルは手にした蟹の脚を眺めていた。

真っ赤な甲殻。

立ち上る湯気。

そして何より。

食欲を刺激する香り。

彼はゆっくりと身を口へ運ぶ。

噛む。

数回咀嚼する。

そして黙り込んだ。

「どう？」

ソラウが尋ねる。

ヴァレルはしばらく何も言わなかった。

やがて。

「美味えな」

素直な感想だった。

レヴィアナが笑う。

「でしょう？」

まるで自分が発見したかのようだった。

ヴァレルは苦笑する。

そして再び蟹の身を口にする。

「こんな……」

ぽつりと呟く。

「深層の魔物が美味いなんてな……」

その言葉にシオンも頷いた。

「確かに意外ですね」

「魔物ってもっと不味いと思ってた」

ソラウも同意する。

ホノカは静かに答えた。

「東方では魔物も食材です」

全員がホノカを見る。

「食べるの？」

レヴィアナが聞く。

「食べます」

即答だった。

「強い魔物ほど美味しいこともあります」

ヴァレルは思わず吹き出した。

「冒険者より冒険者らしいこと言うな」

ホノカは首を傾げる。

意味が分からなかったらしい。

ルドヴィカは黙々と蟹を解体していた。

どうやらかなり気に入ったようだった。

シオンはそんな彼女を見て少し笑う。

ダンジョンの中。

本来なら警戒しながら進むべき場所。

それなのに。

六人は蟹の魔獣を囲みながら食事をしていた。

誰も予想していなかった光景だった。