欠けた少女は花を抱く

魔術学院での生活、2年目

魔術学院での生活も二年目に入っていた。

基礎理論中心だった一年目とは違う。

二年目からは実践研修が始まる。

その一環として。

ソラウ達は帝国の冒険者ギルドと協力し、小規模ダンジョンへ潜ることになっていた。

学院の生徒だけではない。

安全確保のため、冒険者ギルドから護衛も派遣される。

学院前の広場。

集まった生徒達は緊張した様子だった。

初めての実地研修なのだから当然だった。

ソラウも少し緊張している。

レヴィアナは平然としていた。

ホノカは静かに装備を確認している。

やがて三人の前へ冒険者達がやってきた。

最初に目に入ったのは長身の馬獣人だった。

すらりとした体格。

整った顔立ち。

槍を肩に担いでいる。

「よろしく」

軽い口調だった。

「ヴァレルだ」

胸元には銅級冒険者のプレート。

ソラウは思わず見上げる。

かなり背が高い。

続いて現れたのは白熊獣人の女性だった。

大柄。

無言。

全身から漂う圧迫感。

重装備の鎧を身に着けている。

「ルドヴィカ」

短く名乗った。

それだけだった。

しかし妙な安心感があった。

この人が前に立ってくれるなら大丈夫だ。

そう思わせる何かがある。

そして最後の一人。

「お久しぶりです」

聞き覚えのある声だった。

ソラウが目を見開く。

「シオン！？」

そこにいたのは兎獣人の青年だった。

丸眼鏡。

長い耳。

背中には弓。

昔と変わらない面影。

だが以前よりずっと逞しくなっていた。

胸元には同じく銅級冒険者のプレート。

「なんで！？」

思わず声が出る。

シオンは少し困ったように笑った。

「護衛依頼を受けましたので」

「冒険者になってたの！？」

「ええ」

あまりにも自然に言う。

レヴィアナも目を丸くしていた。

「知らなかったわ」

「言ってませんでしたから」

ホノカも興味深そうにシオンを見ている。

シオンは三人を見る。

そして少しだけ微笑んだ。

「久しぶりですね」

幼い頃。

森を走り回っていた三人。

あれから数年。

それぞれ別の道を歩いていた。

だがこうして再び同じ場所へ立っている。

ダンジョンの入口を前にして。

ソラウはなんだか嬉しくなった。

自然と笑顔になる。

「よろしくね、シオン」

「はい」

その返事は昔と変わらなかった。

六人は街道を歩いていた。

目的地は街から半日ほど離れた場所に存在する小規模ダンジョン。

モグラの迷宮。

そう呼ばれている場所だった。

帝国では比較的有名な初心者向けダンジョンである。

構造は単純。

複雑な分岐も少ない。

出現する魔物も弱い。

そのため冒険者になりたての新人達が最初に訪れる場所として知られていた。

「正直、研修には丁度いい場所だな」

ヴァレルが言った。

槍を肩に担ぎながら歩いている。

「危険は少ない」

ルドヴィカも短く答える。

その言葉にソラウは少し安心した。

だがレヴィアナは不満そうだった。

「もっと強い魔物が出る場所でも良かったのに」

「学院に苦情が来ますよ」

シオンが即座に返した。

「なんで？」

「あなたが張り切るからです」

「失礼ね」

レヴィアナは鼻を鳴らした。

ホノカは静かに歩きながら話を聞いている。

「モグラの迷宮とは変わった名前ですね」

するとシオンが説明した。

「昔から巨大な土掘りモグラの魔物が住み着いていたそうです」

「今もいるの？」

ソラウが尋ねる。

「いません」

シオンは首を振った。

「かなり昔に討伐されています」

「じゃあ名前だけ残ったんだ」

「そういうことです」

ソラウは納得したように頷いた。

そんな話をしながら歩いていると。

やがて森が開けた。

小さな崖の中腹。

ぽっかりと口を開けた洞窟が見える。

その周囲には他の冒険者達の姿もあった。

新人らしい者。

ベテランらしい者。

皆それぞれの目的でダンジョンへ向かっている。

「思ったより人がいるね」

ソラウが呟く。

「人気だからな」

ヴァレルが答えた。

「新人冒険者の登竜門みたいなもんだ」

シオンも頷く。

「僕も初めて潜ったダンジョンはここでした」

「へぇ」

ソラウは少し嬉しくなった。

自分達もまた、誰かが通った道を歩いている。

そんな気がしたからだった。

やがて六人は入口の前に立つ。

洞窟の奥からはひんやりとした空気が流れてきていた。

薄暗い地下へ続く道。

冒険者達が行き交う入口。

学院生活二年目。

ソラウ達にとって初めての実践研修が始まろうとしていた。

今回の研修内容は単純だった。

モグラの迷宮中層まで到達すること。

そして。

モグラネズミの尻尾を五本持ち帰ること。

それだけだった。

モグラネズミはこのダンジョンでよく見られる魔物である。

討伐自体は難しくない。

しかし尻尾は魔力回復薬の材料として利用されるため、冒険者ギルドでも一定の価値があった。

「五本か」

レヴィアナが呟く。

「簡単そうね」

「簡単ですよ」

シオンも頷いた。

「普通に進めばすぐ集まります」

六人はダンジョンへ足を踏み入れる。

内部は薄暗かった。

壁面には魔光石が埋め込まれており、最低限の視界は確保されている。

一本道。

迷宮という名前ではあるが構造は単純だった。

新人向けと言われる理由でもある。

最初に現れたのは小型の魔物だった。

土トカゲ。

岩陰から飛び出したそれは。

次の瞬間には吹き飛んでいた。

ヴァレルの槍。

鋭い突きが魔物を壁へ叩き付ける。

「一匹」

軽い口調だった。

続いて現れたモグラネズミ。

今度はルドヴィカが前へ出る。

巨大な斧が振り下ろされる。

鈍い音。

魔物は一撃だった。

「二匹」

短い声。

さらに。

奥から別の魔物が現れる。

シオンの矢が飛んだ。

放たれた矢は正確に魔物の頭部へ吸い込まれる。

倒れる。

「三匹目です」

ソラウは思わず感心した。

三人とも動きに無駄がない。

まるで呼吸をするように魔物を倒していく。

レヴィアナも腕を組んだ。

「強いわね」

「銅級ですから」

シオンが答える。

道中。

魔術学院の三人に出番はなかった。

帝国製の槍が唸る。

帝国製の斧が唸る。

帝国製の弓が唸る。

魔物が現れる度に瞬く間に倒されていく。

ソラウ達が魔術を使う前に戦闘が終わるのだ。

ヴァレルが笑う。

「研修だからな」

槍を肩へ担ぐ。

「まずは見学だ」

シオンも頷いた。

「実戦を見るのも勉強ですよ」

レヴィアナは不満そうだった。

だが。

まだダンジョンは始まったばかりだった。