魔術学院・試験
ソラウが十八歳になった頃。
彼女はレヴィアナと共に魔術学院の入学試験を受けに来ていた。
帝国でも有数の魔術師を輩出する名門。
広大な敷地には大勢の受験者が集まっている。
緊張した表情の者。
自信に満ちた者。
不安そうに周囲を見回す者。
様々だった。
だがレヴィアナだけは違った。
「楽勝ね」
開口一番それだった。
ソラウは苦笑する。
「まだ始まってないよ」
「だからよ」
レヴィアナは胸を張った。
「私は落ちる気がしないもの」
その自信は昔から変わらない。
やがて試験官が現れる。
周囲の受験者たちが静まり返った。
試験官は並ぶ受験者たちを見回し、低い声で告げる。
「最初の試験は魔術の命中精度を見る」
視線の先。
広場の遥か向こうには複数の的が並んでいた。
かなり距離がある。
「この程度ができなければ魔術学院の戸を叩くことは許さん」
厳しい声だった。
受験者たちの表情が引き締まる。
試験は順番に行われた。
一人。
また一人。
前へ出て魔術を放つ。
石の礫。
炎の玉。
風の刃。
水弾。
様々な属性の魔術が空を駆けた。
見事に命中する者もいる。
外す者もいる。
威力が足りない者もいた。
中には途中で魔力が散り、的まで届かない者すらいた。
歓声。
ため息。
緊張。
様々な感情が広場を包む。
ソラウはその様子を静かに見ていた。
隣ではレヴィアナも腕を組んでいる。
「意外と多いわね」
「うん」
ソラウは頷いた。
レヴィアナに教わった基本魔術。
何年も繰り返してきた訓練。
だからこそ。
目の前で行われている試験はそれほど難しいものには見えなかった。
魔力を練る。
形を整える。
放つ。
ただそれだけだ。
だが実際には、それすらできない者も少なくない。
受験者の一人が放った炎球は途中で霧散した。
別の受験者の石礫は地面へ落ちる。
試験官は無言で次を呼ぶ。
「思ったより大変なんだね」
ソラウが呟く。
「だから学院なのよ」
レヴィアナは当然のように答えた。
「誰でも入れたら意味ないでしょう？」
そして少しだけ笑った。
「まあ、私達には関係ない話だけど」
その言葉にソラウは苦笑した。
相変わらず自信満々だった。
やがて試験官が次の名前を呼ぶ。
受験者たちの視線が集まる。
試験は少しずつ進んでいった。
「レヴィアナ・アストレイ」
試験官が名前を呼ぶ。
レヴィアナは軽く手を挙げた。
そして当然のような顔で前へ出る。
受験者達の視線が集まる。
本人はまったく気にしていない様子だった。
「見てなさい」
振り返りもせずに言う。
「すぐ終わるから」
ソラウは苦笑した。
シオンなら絶対に言わない台詞だった。
レヴィアナは的を見据える。
深く息を吸う。
掌を前へ向けた。
次の瞬間。
周囲の空気が揺れた。
魔力が集まる。
受験者達の表情が変わる。
誰もが気付いた。
密度が違う。
展開された魔法陣は鮮やかだった。
複雑な術式が幾重にも重なる。
そして。
炎が生まれた。
受験者達が使っていた炎球とは比較にならない。
凝縮された灼熱の塊。
レヴィアナは迷いなく放つ。
轟音。
炎は一直線に飛翔した。
一切ぶれることなく。
風にも流されず。
真っ直ぐ的へ到達する。
次の瞬間。
爆ぜた。
激しい炎が的を包み込む。
熱風が広場へ吹き抜けた。
受験者達が思わず目を細める。
炎が消えた後。
そこに的は残っていなかった。
黒く焦げた土だけが残されている。
静寂。
数秒の沈黙。
そして。
「おお……」
「すごい……」
「なんだ今の……」
周囲から驚きの声が漏れる。
称賛。
感嘆。
羨望。
様々な視線がレヴィアナへ向けられた。
本人は涼しい顔をしている。
まるで当然と言わんばかりだった。
「だから言ったでしょう」
戻ってきたレヴィアナは胸を張る。
「楽勝だって」
ソラウは思わず笑った。
昔から変わらない。
森で火花を飛ばしていた少女は。
今やこれほどの魔術を扱うようになっていた。
「ソラウ・ベルナー」
試験官が名前を呼ぶ。
ソラウは僅かに肩を震わせた。
周囲の受験者達の視線が集まる。
先ほどレヴィアナが圧倒的な魔術を見せたばかりだ。
余計に緊張する。
「大丈夫よ」
レヴィアナが小さく笑う。
「いつも通りやればいいの」
ソラウは深呼吸した。
そして前へ出る。
試験官が顎をしゃくった。
遠くに設置された的。
それを見据える。
ソラウは静かに手を前へ差し出した。
魔力を巡らせる。
すると。
ふわり。
花びらが舞った。
受験者達がざわめく。
風は吹いていない。
それなのに花びらはソラウの周囲をゆっくりと漂っていた。
白い花びら。
桃色の花びら。
翠を帯びた花びら。
幾枚もの花弁が光を受けながら舞う。
ソラウは意識を集中する。
花びらが変化した。
柔らかな花弁だったものが細く鋭く形を変える。
まるで刃。
花弁の刃だった。
「おお……」
誰かが思わず声を漏らした。
ソラウは手を振る。
その瞬間。
無数の花弁が一斉に放たれた。
空を裂く音。
花弁の刃は真っ直ぐ飛ぶ。
ぶれることなく。
迷うことなく。
そして。
的へ命中した。
一枚。
二枚。
十枚。
数十枚。
次々と突き刺さる。
やがて。
耐えきれなくなった的が砕け散った。
木片が広場へ飛び散る。
静寂。
受験者達は息を呑んでいた。
炎で焼き尽くしたレヴィアナとは違う。
美しく。
そして鋭い魔術だった。
ソラウはそこでようやく息を吐く。
緊張で強張っていた肩が少し下がる。
「できた……」
小さく呟く。
その様子を見たレヴィアナは吹き出した。
「だから大丈夫だって言ったでしょ」
ソラウは少し照れながら笑った。
花びらはゆっくりと光へ溶けて消えていく。
試験官は砕けた的を見つめる。
そして静かに次の受験者の名を呼んだ。
受験者達の試験は続いていた。
一人。
また一人。
名前が呼ばれ。
魔術を放ち。
結果を残していく。
そして。
ついに最後の受験者の名前が呼ばれた。
「ホノカ・ヒグルマ」
その名にソラウは少し首を傾げた。
聞き慣れない名前だった。
レヴィアナも僅かに眉を上げる。
周囲の受験者達も同じ反応だった。
やがて一人の少女が前へ出る。
黒髪。
黒い瞳。
この辺りでは珍しい東方系の顔立ち。
年齢はソラウ達とそれほど変わらないだろう。
少女は試験官の前まで歩くと静かに一礼した。
無駄のない所作だった。
そして的へ向き直る。
静寂が広場を包む。
ホノカはゆっくりと手を掲げた。
魔力が集まる。
次の瞬間。
炎が現れた。
一つ。
二つ。
三つ。
四つ。
五つ。
六つ。
七つ。
八つ。
炎の塊が彼女の周囲へ展開される。
受験者達がざわめいた。
これまで誰も見せなかった規模だった。
八つの炎は空中に静止している。
まるで意思を持つ生き物のように。
ホノカは静かに口を開いた。
「――往けッ」
その一言。
炎が動いた。
八つの炎が同時に飛翔する。
一直線ではない。
それぞれ異なる軌道を描きながら。
まるで獲物を包囲するかのように。
的の周囲を囲む。
そして。
次の瞬間。
ゴォッ――
轟音。
灼熱。
炎が一斉に収束した。
熱風が広場を吹き抜ける。
受験者達が思わず目を覆う。
炎が消えた後。
そこには何も残っていなかった。
的は消滅していた。
砕けた破片すらない。
焼き尽くされた跡だけが残されている。
静寂。
誰も声を出せない。
試験官でさえ僅かに目を細めていた。
ホノカは何事もなかったかのように振り返る。
そして静かに列へ戻った。
その横顔は落ち着いていた。
まるで当然の結果だったと言わんばかりに。
ソラウは思わず呟く。
「すごい……」
レヴィアナも珍しく黙っていた。
その視線だけが、ホノカ・ヒグルマという少女を捉えていた。
