欠けた少女は花を抱く

ソラウ16歳

ソラウが十六歳になった頃。

学校を終えると、そのまま家へ帰るのが日課だった。

石畳の道を歩き、見慣れた花屋へ辿り着く。

店先には今日も色とりどりの花が並んでいた。

赤。

青。

黄。

白。

季節を問わず咲き誇る花々。

それらの多くはソラウが育てたものだった。

幼い頃から植物に愛されてきた少女は、成長した今でも変わらない。

むしろ以前よりもその力は強くなっていた。

花はよく育ち。

木々はよく実り。

種は驚くほど早く芽吹く。

そのお陰で花屋は繁盛していた。

街の人々は花を求めて店を訪れる。

祝い事。

贈り物。

結婚式。

葬儀。

様々な場面でこの店の花が選ばれた。

今では家計にもかなり余裕があった。

グラムもソラリスも忙しそうではあるが、どこか嬉しそうだった。

「ただいまー」

ソラウが店へ入る。

「おかえり」

ソラリスが笑顔を向けた。

グラムも作業の手を止めて頷く。

「今日は鉢植えがたくさん売れたぞ」

「本当？」

「お前が育てたやつだ」

ソラウは嬉しそうに笑った。

その時だった。

店の扉が開く。

鈴の音が鳴る。

「こんにちは」

聞き慣れた声だった。

振り返る。

そこには一人の青年が立っていた。

長い耳。

眼鏡。

背中には弓。

腰には短剣。

かつて森で一緒に遊んでいた少年。

シオンだった。

「シオン！」

ソラウが声を上げる。

シオンは少し照れたように笑った。

「久しぶりですね」

その手には大きな包みが抱えられていた。

「どうしたの？」

「森で鳥を仕留めたんです」

そう言いながら包みを差し出す。

「量が多かったので、お裾分けに」

ソラリスが目を丸くした。

「まあ」

グラムも感心したように頷く。

「立派だな」

「ありがとうございます」

シオンは少しだけ照れ臭そうだった。

昔は本ばかり読んでいた少年だった。

だが今では弓を携え、森へ入ることも増えていた。

その姿にソラウはどこか感慨深いものを感じる。

「あのシオンがねぇ」

「どういう意味ですか」

「だって昔は転んでばっかりだったじゃん」

「ソラウにだけは言われたくありません」

即座に返された。

ソラウは吹き出した。

店の中に笑い声が広がる。

夕暮れの光が花々を照らしていた。

「こんにちはー！」

元気な声と共に扉が開いた。

花屋へ入ってきたのはレヴィアナだった。

金色の髪を揺らしながら店内を見回す。

そしてすぐにシオンの姿を見つけた。

「やっぱりいた」

「レヴィアナ？」

ソラウが首を傾げる。

レヴィアナは肩を竦めた。

「さっき街で見かけたのよ」

そう言いながらシオンを指差す。

「弓を背負って歩いてたから、どこ行くのかなって思ったらここだったの」

「ついてきたんですか」

シオンが呆れたように言う。

「偶然よ」

「絶対違います」

「偶然だってば」

二人のやり取りにソラウが吹き出した。

昔から変わらない。

十年近く経った今でも同じだった。

その様子を見ていたソラリスが微笑む。

グラムもどこか嬉しそうだった。

「せっかくだ」

グラムが口を開く。

「夕食でも食べていかないか？」

三人が顔を上げた。

「え？」

「シオンが鳥を持ってきてくれたんだろう」

グラムは包みを見ながら言う。

「せっかくだから皆で食べよう」

「いいんですか？」

シオンが尋ねる。

「もちろんよ」

ソラリスが頷いた。

「たくさんあるし、一緒に食べた方が美味しいでしょう？」

レヴィアナはすぐに笑顔になった。

「食べる！」

返事が早かった。

シオンは苦笑する。

ソラウも嬉しそうに頷いた。

夕暮れ。

店を閉めた後。

食卓には焼き上げられた鳥肉が並んだ。

香ばしい匂いが部屋に広がる。

スープ。

焼きたてのパン。

野菜料理。

そしてシオンが仕留めた鳥。

五人は食卓を囲んだ。

グラムが酒を注ぐ。

ソラリスが料理を取り分ける。

ソラウとレヴィアナは楽しそうに話し続けていた。

シオンも時折笑顔を見せる。

窓の外では夕日が沈み始めていた。

花屋の暖かな灯り。

食卓を囲む人々。

笑い声。

穏やかな時間だった。

まるでそれが当たり前であるかのように。

食事が一段落した頃だった。

レヴィアナがスープの皿を置きながら口を開いた。

「そういえば」

全員の視線が向く。

「ソラウ、進路はどうするの？」

ソラウは首を傾げた。

「進路？」

「卒業した後よ」

レヴィアナは当然のように言った。

「何するつもりなの？」

ソラウは少し考える。

答えはすぐに出た。

「お家のお手伝いかな」

そう言って笑う。

「お父さんもお母さんも忙しいし」

グラムとソラリスが顔を見合わせる。

どこか嬉しそうだった。

「花屋も好きだし」

ソラウは続けた。

「だからそのままお店を手伝おうかなって」

「ふーん」

レヴィアナは頬杖をついた。

そして少しだけ不満そうな顔をする。

「もったいないわね」

「え？」

「だって貴方、魔術の素養あるじゃない」

ソラウは困ったように笑った。

「そんなことないよ」

「あるわよ」

即答だった。

「むしろ自覚が無さすぎるのよ」

レヴィアナは呆れたように言う。

シオンも静かに頷いた。

「僕もそう思います」

「えぇ？」

ソラウはさらに困惑した。

確かに昔から不思議なことはあった。

花の成長が早い。

植物がよく育つ。

最近では簡単な植物魔術も自然と扱えるようになっていた。

種を芽吹かせたり。

蔦を伸ばしたり。

花を咲かせたり。

だが本人にとっては日常だった。

「普通じゃないですか？」

シオンが言う。

「普通じゃありません」

レヴィアナが即座に否定する。

「全然普通じゃないから」

そして身を乗り出した。

金色の瞳が真っ直ぐソラウを見る。

「ねぇ」

「なに？」

「一緒に魔術学院へ行かない？」

ソラウは目を瞬かせた。

レヴィアナは続ける。

「貴方なら入れるわ」

「でも……」

「絶対入れる」

自信満々だった。

「それに私もいるし」

レヴィアナは笑う。

「学院、きっと楽しいわよ」

ソラウは返事をしなかった。

ただ窓の外を見る。

花屋の庭。

夜風に揺れる花々。

生まれた時からずっと見てきた景色だった。

その隣でレヴィアナは期待に満ちた目を向けている。

シオンは静かに二人を見守っていた。

食卓には穏やかな空気が流れていた。

「でも……」

ソラウは少し俯いた。

レヴィアナの話は嬉しかった。

魔術学院にも興味はある。

けれど一つだけ気になることがあった。

「学費がきっと高いんじゃ……」

そう言って向かい側に座る両親を見る。

花屋は繁盛している。

それでも学院となれば話は別だ。

教科書。

寮費。

授業料。

色々なお金が掛かるはずだった。

ソラウは両親に負担を掛けたくなかった。

しかし。

グラムはあっさりと言った。

「そんなことか」

「え？」

ソラウが顔を上げる。

グラムは笑っていた。

「学費なんて心配するな」

ソラウは目を丸くした。

隣ではソラリスも優しく微笑んでいる。

「そうよ」

「でも……」

「大丈夫」

ソラリスはゆっくり頷いた。

「私達はそのために働いているんだから」

ソラウは言葉を失った。

グラムが腕を組む。

「お前がやりたいことを選べ」

その声は穏やかだった。

「花屋を継ぎたいならそれでいい」

「学院へ行きたいならそれでもいい」

「どっちを選んでも反対はしない」

ソラリスも続ける。

「ソラウの人生だもの」

「私達は応援するだけよ」

部屋が静かになった。

レヴィアナも。

シオンも。

黙って聞いている。

ソラウは胸の奥が少し熱くなるのを感じた。

両親は昔からそうだった。

何かを強制したことはない。

いつも自分の意思を尊重してくれた。

気付けば視界が少し滲んでいた。

「……ありがとう」

小さな声でそう言う。

グラムは照れ臭そうに鼻を鳴らした。

「まだ決まったわけじゃないだろ」

「そうそう」

ソラリスも笑う。

「まずはゆっくり考えなさい」

その言葉にソラウは頷いた。

食卓には再び穏やかな空気が戻る。

レヴィアナはどこか満足そうな顔をしていた。

シオンも静かに微笑んでいる。

その夜はいつもより少しだけ温かく感じられた。