欠けた少女は花を抱く

ソラウ10歳

ソラウが十歳になった頃。

三人はよく森へ遊びに来ていた。

街の大人達が入るなと言うような危険な場所ではない。

花畑や小川があり、小鳥の囀りが聞こえる穏やかな森だった。

「見て見て！」

ソラウが声を上げる。

両手いっぱいに摘んだ花を抱えながら笑っていた。

翠色の髪には既に花が何輪も飾られている。

「ソラウ、それ雑草混じってるわよ」

レヴィアナが呆れたように言った。

「えっ！？」

「ほらこれ」

「ほんとだ！」

「まったくもう」

そう言いながらもレヴィアナは笑っていた。

そして少し得意気な顔になる。

「仕方ないわね。わたしが綺麗な花を咲かせてあげるわ」

小さな手を前へ向ける。

魔力が集まる。

淡い光が地面を撫でた。

すると周囲の花々が一斉に咲き誇る。

赤。

青。

黄。

色鮮やかな花弁が風に揺れた。

「すごーい！」

ソラウの瞳が輝く。

毎回見ているのに毎回感動していた。

「でしょ？」

レヴィアナは胸を張る。

「だから言ってるじゃない。私は天才なんだから」

「レヴィアナはすごいねぇ！」

素直に褒められた。

レヴィアナは少し照れた。

その反応を見てソラウは首を傾げる。

「どうしたの？」

「な、なんでもない！」

⸻

少し離れた木陰。

シオンは木にもたれながら本を読んでいた。

ページをめくる。

二人の騒がしい声が聞こえる。

また何か始まったらしい。

顔を上げる。

花畑の中で笑い合う二人が見えた。

レヴィアナが何かを説明し、

ソラウが目を輝かせながら聞いている。

いつもの光景だった。

シオンは小さく微笑む。

本へ視線を戻す。

だが数秒後には再び顔を上げてしまう。

ソラウが転びそうになっていた。

案の定転んだ。

「痛ぁっ！」

「だから言ったでしょう！」

「大丈夫ですか！？」

結局二人とも駆け寄っていく。

シオンはため息を吐いた。

そして本を閉じる。

どうせ静かに読書など出来ない。

最初から分かっていた。

それでも悪くない。

むしろ。

こうして三人で過ごす時間が好きだった。

「見て見て！」

ソラウは両手いっぱいの花を抱えて駆けてきた。

花びらが風に舞う。

その後ろをレヴィアナが追い掛ける。

「走ると落とすわよ！」

「大丈夫！」

そう言った瞬間だった。

足元の根に躓く。

「あっ」

前のめりになる身体。

抱えていた花が宙を舞った。

しかし地面へ落ちることはなかった。

ふわり。

風が吹く。

舞い上がった花々がまるで見えない手に支えられたかのように空中へ留まる。

ソラウは尻餅をついたまま目を丸くした。

レヴィアナも言葉を失う。

花々は少女の周囲をゆっくりと回り始めた。

白い花。

赤い花。

青い花。

色とりどりの花弁が陽光を浴びて輝く。

やがて静かに地面へ降りていった。

ソラウの膝の上へ。

「……すごい」

レヴィアナが呟く。

「私じゃないわよね」

「うん」

ソラウは首を傾げた。

「レヴィアナじゃない」

「シオン？」

木陰で本を読んでいたシオンは顔を上げた。

「違います」

「じゃあ誰？」

三人は顔を見合わせる。

風だけが吹いていた。

森の木々がざわめく。

葉が揺れる。

どこか嬉しそうに。

まるで森そのものが笑っているようだった。

ソラウは立ち上がり、膝についた土を払った。

そして何事もなかったかのように笑う。

「もう一回やろう！」

「何をよ！？」

「今の！」

「できるわけないでしょう！」

レヴィアナの叫びが森へ響く。

シオンは小さく笑った。

空を見上げる。

木漏れ日が揺れていた。

平和な午後だった。

◇

別の日。

今日は森の奥へ行ってみよう。

そんな話になり、三人は森の深い方へ足を向けていた。

普段遊んでいる場所を過ぎる。

見慣れた花畑も。

よく木登りをする大樹も。

いつも木の実を拾う小川も。

少しずつ後ろへ遠ざかっていく。

頭上では木々の枝葉が重なり合い、差し込む陽の光も少なくなっていた。

辺りは少し薄暗い。

けれど三人は気にしなかった。

むしろ冒険をしているようで楽しかった。

「本当に誰もいないわね」

レヴィアナが辺りを見回した。

「だから面白いんじゃない」

ソラウは嬉しそうに笑う。

先頭を歩きながら、どんどん奥へ進んでいく。

「迷わないでくださいね」

後ろからシオンが声を掛けた。

「だいじょうぶ！」

元気な返事が返ってくる。

その言葉に二人は顔を見合わせた。

まったく信用できなかった。

三人はズンズン進んでいく。

落ち葉を踏みしめながら。

低い枝をくぐりながら。

時には倒木を乗り越えながら。

誰も足を止めなかった。

やがてソラウが木の枝を指差した。

「あっ」

そこには赤く熟れた木の実がいくつも実っていた。

「おやつだ！」

「また食べるの？」

レヴィアナが呆れたように言う。

「だってお腹すいたもん」

「さっきも食べたでしょう」

「それとこれとは別！」

意味は分からなかった。

だがソラウは満足そうだった。

三人は木の実を採る。

手の届くものを選び、服の裾に集める。

近くの切り株に腰掛けた。

「甘い！」

ソラウが笑う。

「本当ですね」

シオンも一つ口に運ぶ。

「思ったより美味しいわね」

レヴィアナも頷いた。

木の実を食べながら、他愛もない話をする。

学校のこと。

街のこと。

最近読んだ本のこと。

レヴィアナが覚えた新しい魔術のこと。

ソラウが転んだ話。

そんなことで三人は笑った。

森の奥。

少し薄暗い世界の中で。

三人の笑い声だけが楽しそうに響いていた。

その時だった。

ざわり。

木々が大きく揺れた。

風は吹いていない。

それなのに枝葉が震えている。

まるで何かを訴えるように。

まるで帰れと言わんばかりに。

「……？」

ソラウが立ち止まる。

レヴィアナも周囲を見回した。

「何か変じゃない？」

「そうですね……」

シオンも眉をひそめる。

森の音が消えていた。

鳥の声も。

虫の羽音も。

何も聞こえない。

静寂だけが辺りを包んでいた。

その時。

――グルルルル……

低い唸り声が響いた。

三人の背筋が凍る。

音のした方へ視線を向ける。

茂みの奥。

そこにいた。

黒い毛並み。

鋭い牙。

赤い瞳。

小さめとはいえ普通の猪とは比べ物にならない体格。

猪の魔獣だった。

魔獣はじっと三人を見つめている。

呼吸に合わせて鼻息が漏れる。

土を掻く前脚。

いつ飛び掛かってきてもおかしくなかった。

誰も動けない。

レヴィアナの顔から血の気が引く。

シオンも言葉を失った。

そんな中。

最初に我に返ったのはソラウだった。

「走って！！」

叫んだ。

同時に駆け出す。

レヴィアナとシオンも弾かれたように走り出した。

背後で獣の咆哮が響く。

地面が震えた。

魔獣も走り出したのだ。

三人は必死に森を駆け抜ける。

枝が頬を掠める。

落ち葉が舞う。

心臓が激しく脈打つ。

振り返る余裕などなかった。

ただ必死に前へ。

ただ生きるために。

三人は走った。

三人は必死に走った。

枝が顔を叩く。

足元の根に躓きそうになる。

肺が苦しい。

それでも止まれなかった。

背後からは魔獣の足音が迫ってくる。

重い。

速い。

距離は少しずつ縮まっていた。

「はぁっ……はぁっ……！」

レヴィアナが息を切らす。

ソラウも必死に足を動かした。

だが。

「っ！」

シオンの足が木の根に引っ掛かった。

前のめりに倒れる。

眼鏡が地面へ転がった。

「シオン！」

ソラウが叫ぶ。

振り返る。

そこには絶望があった。

猪の魔獣がすぐ目の前まで迫っていた。

赤い瞳。

鋭い牙。

大きく開かれた口。

シオンは動けなかった。

身体が震える。

恐怖で足に力が入らない。

魔獣が飛び掛かる。

その瞬間。

「こっち見なさい！！」

レヴィアナが叫んだ。

小さな掌を突き出す。

魔力を練る。

まだ未熟な魔術。

それでも必死だった。

魔法陣が浮かぶ。

次の瞬間。

ぱちり、と火花が散った。

小さな炎。

攻撃と呼ぶにはあまりにも弱い魔術。

魔獣を倒せる威力などない。

致命傷どころか傷一つ与えられない。

それでも。

突然現れた光と音に。

魔獣は驚いた。

身体を大きく震わせる。

動きが止まる。

そして。

ぶるり、と鼻を鳴らした。

警戒するように三人を見つめる。

数秒。

長い沈黙。

やがて魔獣は踵を返した。

茂みをかき分ける。

森の奥へ。

そのまま姿を消していった。

足音が遠ざかる。

完全に聞こえなくなるまで。

三人は動けなかった。

静寂だけが残る。

最初にその場へ座り込んだのはレヴィアナだった。

「た、助かった……」

声が震えていた。

シオンもその場にへたり込む。

ソラウは大きく息を吐いた。

三人とも顔色が真っ青だった。

けれど。

生きていた。

それだけは確かだった。

森を抜ける頃には、三人とも息を切らしていた。

ようやく見慣れた景色が戻ってくる。

頭上から差し込む陽の光。

聞こえてくる鳥の鳴き声。

森の浅い場所まで戻ってきたのだ。

その瞬間。

張り詰めていた緊張が一気にほどけた。

「はぁ……」

レヴィアナが大きく息を吐く。

ソラウも近くの木にもたれかかった。

シオンは膝に手をついて肩で息をしている。

しばらく誰も喋らなかった。

だが。

最初に吹き出したのはソラウだった。

「ぷっ……」

肩が震える。

それを見たレヴィアナも笑い始めた。

「な、なによ」

「だって……！」

ソラウは笑いながら言う。

「びっくりした！」

「私もよ！」

レヴィアナも思わず声を上げた。

「本当に食べられるかと思ったんだから！」

「僕もです……」

シオンも苦笑する。

眼鏡は少し曲がり、服には泥が付いていた。

ソラウも同じだった。

レヴィアナも髪に葉っぱが絡まっている。

三人ともひどい有様だった。

「今度からはもっと気を付けましょう」

シオンが言った。

「森の奥へ行くのはいいですけど、準備をしてからにしないと」

「はーい」

ソラウが返事をする。

「絶対分かってないわね」

レヴィアナが呆れた。

「分かってるよ！」

「嘘ね」

「本当だもん！」

二人が言い合う。

それを見てシオンが笑った。

つられてソラウも笑う。

レヴィアナも笑う。

泥だらけの顔で。

服も汚れたままで。

三人はしばらくその場で笑い合っていた。

先ほどまでの恐怖が嘘のように。

ただ楽しくて。

ただ嬉しくて。

三人はいつまでも笑っていた。