帝国の少女ソラウ
帝国北部のとある都市。
大通りから少し離れた石畳の路地に、小さな花屋があった。
季節ごとの花が並び、店先にはいつも柔らかな香りが漂っている。
花屋の主人はグラム。
無口だが優しい男だった。
その妻、ソラリスは明るくよく笑う女性で、町の人々からも愛されていた。
二人の間に、一人の娘が生まれる。
翠色の髪を持つ小さな女の子。
父と母の面影を受け継いだその子は、
ソラウと名付けられた。
ソラウは愛されて育った。
父に肩車をされ、
母と一緒に花束を作り、
店先で笑いながら客を迎えた。
ソラウが五歳になった頃。
グラムとソラリスは娘を連れて森へ出掛けた。
休日になると三人で散歩をするのが習慣だった。
森の入口でソラウは目を輝かせる。
「お花！」
小さな足で駆け出した。
グラムが慌てて追い掛けようとする。
しかしソラリスはくすりと笑った。
「大丈夫よ」
その言葉の意味を、グラムはすぐに理解する。
ソラウが通った後ろで、小さな花々が次々と花開いていた。
蕾だった花が咲く。
しおれかけていた草花が顔を上げる。
まるで少女を歓迎するように。
森の奥へ進めば、今度は木々が枝を揺らした。
まだ青かった果実が色付き始める。
熟した木の実がぽとりと地面へ落ちる。
ソラウは歓声を上げながら拾い集めた。
「おとうさん！みて！」
両手いっぱいの木の実を抱えて笑う。
グラムは優しい笑顔で。
「本当に不思議な子だな」
ソラリスは優しく目を細める。
「植物達に愛されているのよ」
風が吹く。
木々がざわめく。
まるでその言葉に同意するかのように。
◇
⸻
ソラウが七歳になった頃。
花屋は今日も賑わっていた。
店先に並ぶ色とりどりの花。
その間を縫うように、翠色の髪の少女が駆け回る。
「ソラウ！走っちゃだめ！」
ソラリスの声が飛ぶ。
「はーい！」
返事だけは立派だった。
だが次の瞬間にはまた走り回っている。
グラムは苦笑しながら花束をまとめていた。
その時。
店の扉が開く。
小さな鈴の音が響いた。
「こんにちは」
入ってきたのは若い青年だった。
帝国軍の制服はまだ新品で、肩章も真新しい。
今年入隊したばかりの新兵。
ガレスだった。
「おう、ガレスじゃないか」
グラムが手を振る。
「休暇か？」
「ええ。久しぶりに帰れたので」
ガレスは照れ臭そうに頭を掻いた。
幼い頃から近所に住んでいる青年だ。
ソラリスとも顔見知りで、家族ぐるみの付き合いだった。
「今日はどうしたの？」
「母への贈り物です」
そう言いながら花を見回す。
ソラリスは嬉しそうに微笑んだ。
「素敵じゃない」
「たまには親孝行しないと」
その言葉にグラムが笑う。
「偉いな。うちの娘にも見習わせたい」
「おとうさん！」
ソラウが抗議する。
するとガレスはしゃがみ込み、少女と目線を合わせた。
「元気そうだな」
「うん！」
「また森で遊んでるのか？」
「いっぱいあそんだ！」
「泥だらけになって？」
「なった！」
ソラウは胸を張った。
ガレスは思わず吹き出した。
花屋には笑い声が広がる。
平和な午後だった。
ソラウはその頃。
彼女には二人の親友がいた。
一人は兎獣人の少年。
シオン。
白い髪と長い耳。
丸眼鏡を掛けた大人しい少年だった。
ソラウより二歳ほど年上だったが、背丈はほとんど変わらない。
むしろソラウの方が大きい日すらあった。
「シオン、遅いー！」
森の中を駆け回るソラウが叫ぶ。
その後ろを息を切らしながら追い掛ける。
「ま、待ってください……」
「また本を読んでたの？」
「読んでました」
「だから足遅いんだよ！」
理不尽だった。
だがシオンは反論しない。
慣れているからだ。
むしろ。
「転ばないでくださいね」
と心配していた。
そして実際にソラウは転んだ。
顔から。
「痛ぁっ！」
「ほら！」
シオンは慌てて駆け寄る。
⸻
もう一人。
レヴィアナ。
金色の髪を揺らしながら森を歩く少女。
ソラウ以上に元気だった。
そして恐ろしく自信家だった。
「だから言ったでしょう！」
腰に手を当てる。
「わたしは天才なんだから！」
「また言ってる」
ソラウが笑う。
シオンは眼鏡を押し上げた。
「昨日も聞きました」
「今日も言うわ！」
レヴィアナは胸を張った。
「だって事実だもの！」
そう言って掌を掲げる。
小さな魔法陣。
ぱちり、と火花が弾けた。
普通なら十歳前後でようやく扱える初歩魔術。
それをレヴィアナは既に使いこなしていた。
「見た！？」
「見たー！」
「見ました」
「もっと褒めなさい！」
⸻
三人はよく一緒に遊んだ。
森へ行き。
川へ行き。
木の実を採り。
花冠を作った。
レヴィアナは魔術の話をし。
シオンは本で読んだ知識を語り。
ソラウは虫や花を追い掛けた。
