謎の男
巨大な柱が軋む。
天井から石が降り注ぐ。
地下施設そのものが悲鳴を上げていた。
異形――ジローは涙を流しながらその場に立ち尽くしている。
黒い血。
無数の傷。
それでも。
その翠色の瞳だけはクリスを見つめていた。
「おにいちゃん……」
掠れた声。
あまりにも悲しそうな声だった。
その時だった。
不意に。
男の声が響いた。
「おやおや？」
穏やかな声だった。
場違いなほど穏やかな。
「どうしてこんなところまで帝国兵が入って来ているんですかねぇ？」
ソラウとクリスが同時に振り返る。
そこには一人の男が立っていた。
いつ現れたのか分からない。
地下施設の通路。
崩落しかけた石柱の上。
優しそうな顔。
柔らかな笑み。
穏やかな目。
どこにでもいそうな男だった。
だが。
二人は瞬時に理解した。
危険だ。
本能が叫んでいた。
男の全身から放たれる気配が異常だった。
殺気。
圧力。
狂気。
それらを笑顔の下へ押し込めている。
そんな男だった。
「誰だ！」
クリスが剣を構える。
男は笑う。
「ああ、失礼しました」
丁寧に一礼する。
まるで貴族のような所作。
「名乗るほどの者ではありませんよ」
そして。
視線を異形へ向けた。
「おや」
「ジローくん」
男の声が少しだけ柔らかくなる。
「こんなにやられて」
「可哀想ですねぇ」
ジローは男を見る。
だが何も言わない。
ただ泣いている。
男はため息を吐いた。
まるで怪我をした子供を見る保護者のように。
「全く」
「酷いことをする人達ですねぇ」
その瞬間だった。
男の指が動く。
一瞬。
本当に一瞬だった。
ソラウの瞳が見開かれる。
「っ！？」
何かが飛んでくる。
速い。
見えない。
次の瞬間。
キィィィン！！
金属音。
クリスが咄嗟に剣で受けた。
火花が散る。
弾かれたそれは。
ナイフだった。
細い投擲用ナイフ。
だが。
威力がおかしい。
クリスの身体ごと吹き飛ばされる。
「がぁっ！？」
壁へ叩き付けられる。
肩の傷がさらに開く。
血が飛び散る。
同時に。
二本目。
三本目。
ナイフが飛ぶ。
ソラウへ。
「きゃっ！」
植物魔術を展開。
蔦が盾となる。
だが。
バシュッ！！
蔦ごと切り裂かれる。
頬が浅く裂けた。
血が流れる。
男は笑っていた。
穏やかに。
優しく。
まるで友人と談笑するように。
「いやぁ」
「驚きましたよ」
もう一本。
指先でナイフを回す。
「まさかここまで辿り着くなんて」
ソラウは杖を構える。
クリスも立ち上がる。
だが。
二人とも理解していた。
目の前の男は。
今まで戦った誰よりも危険だ。
男はゆっくりと歩き出す。
崩れゆく地下施設の中を。
まるで自分の庭を散歩するように。
そして。
ジローの頭を撫でた。
「大丈夫ですよ」
優しい声だった。
「もう痛くありませんから」
ジローは泣いている。
だが。
少しだけ落ち着いたようだった。
男はそんなジローを見ながら。
再びソラウとクリスを見る。
その目だけが笑っていなかった。
「さて」
「それで」
「貴方達はどこまで知ってしまったんですかねぇ？」
その瞬間。
地下施設の空気が一変した。
圧倒的な殺意が。
二人へ叩き付けられた。
圧倒的な殺意。
ソラウの全身から血の気が引く。
強い。
今まで見た誰とも違う。
前線で戦った聖騎士団員とも。
魔術学院の教師とも。
レヴィアナとも違う。
異質だった。
まるで殺人そのものが呼吸であるかのような気配。
優男は静かに微笑む。
そして腰へ手を伸ばした。
細身の剣。
レイピアにも似た細剣だった。
無駄のない刀身。
磨き抜かれた銀色の刃。
男はそれを抜く。
シャラン――
軽い音。
その動作はあまりにも自然だった。
まるで散歩へ出掛けるかのように。
「では」
男は笑う。
「死んでください」
次の瞬間だった。
消えた。
そう見えた。
ソラウの目では追えない。
クリスだけが反応する。
剣を構える。
だが。
遅い。
速すぎた。
「クリス！！」
ソラウが叫ぶ。
優男の姿がクリスの目の前に現れる。
細剣が伸びる。
ただ真っ直ぐ。
最短。
最速。
一切の無駄が無い。
クリスは反射的に身体を捻る。
本来なら致命傷だった。
だが。
避け切れない。
ドスッ――
嫌な音が響く。
クリスの身体が止まった。
目が見開かれる。
口から血が溢れる。
細剣は。
クリスの腹を貫通していた。
背中から刃先が飛び出している。
「……え」
ソラウの思考が止まる。
あまりにも一瞬だった。
あまりにも簡単だった。
クリスが膝を折る。
細剣が引き抜かれる。
血が噴き出す。
大量だった。
「が……っ」
クリスが倒れそうになる。
優男はそれを見て微笑む。
まるで花でも眺めるように。
「ほう」
「今ので急所を外しましたか」
感心したような声。
「流石ですね」
クリスは腹を押さえる。
血が止まらない。
立っているのが奇跡だった。
「クリス！！」
ソラウが駆け寄る。
植物魔術を展開する。
止血。
応急処置。
だが。
優男はそれを待ってくれない。
「駄目ですよ」
また一歩。
歩いてくる。
「回復なんて」
「させるわけないでしょう？」
その笑顔は変わらない。
優しいまま。
穏やかなまま。
だが。
その目だけが冷たい。
死人を見る目だった。
背後ではジローが泣いている。
地下施設は崩れ続けている。
そしてソラウは理解する。
目の前の男は。
自分達がどうにかできる相手ではない。
圧倒的だった。
それでも。
それでもソラウはクリスの前へ立った。
杖を握る。
震える手で。
泣きそうな顔で。
それでも立った。
優男はそんな姿を見て。
少しだけ目を細めた。
「おや」
「良いお姉さんですねぇ」
そして再び細剣を構える。
今度は。
ソラウへ向けて。
優男が細剣を構える。
その瞬間。
ソラウの全身へ警鐘が走った。
危険。
本能が叫ぶ。
目の前の男は今まで戦った誰とも違う。
一瞬でも油断したら死ぬ。
そう確信した。
「ソラウ！！」
クリスが叫ぶ。
だが遅い。
優男は微笑んでいた。
まるで遊びでもするように。
そして。
左手が動く。
ナイフ。
三本。
いや五本。
指の間から放たれる。
「っ！」
ソラウは反射的に植物魔術を展開した。
蔦が伸びる。
花弁の刃が舞う。
ナイフの軌道を逸らす。
キィン！！
キィン！！
金属音。
ナイフが弾かれる。
床へ突き刺さる。
だが。
それは囮だった。
その瞬間。
優男が消える。
「え――」
ソラウの視界から消失する。
次に見えた時には。
目の前だった。
細剣が伸びる。
あまりにも速い。
避けられない。
そう理解した時にはもう遅かった。
ドスッ！！
肩へ突き刺さる。
右肩。
肉を裂く。
骨を削る。
激痛。
「きゃあぁっ！！」
絶叫が響く。
だが終わらない。
優男の剣はそのまま滑るように動く。
まるで舞うように。
そして。
二撃目。
脇腹。
ズブリと刃が潜り込む。
ソラウの目が見開かれる。
呼吸が止まる。
身体から力が抜ける。
「がっ……！」
血が噴き出す。
優男はそのまま剣を振り抜いた。
衝撃。
ソラウの身体が吹き飛ぶ。
壁へ激突する。
轟音。
石壁が砕ける。
瓦礫が降り注ぐ。
ソラウは床へ転がった。
杖が手から離れる。
呼吸ができない。
肩が焼けるように痛い。
脇腹から血が流れ続けている。
視界が揺れる。
「ソラウ！！」
クリスが叫ぶ。
だが自分も満身創痍だった。
腹を貫かれ。
立つのもやっと。
それでも前へ出ようとする。
優男は振り返る。
そして少しだけ感心したように言った。
「へぇ」
「今ので生きているんですか」
まるで珍しい虫でも見つけたような口調。
「帝国の魔術師もなかなか優秀ですねぇ」
ソラウは歯を食いしばる。
意識が遠のきそうになる。
それでも立ち上がろうとした。
両親の顔が浮かぶ。
グラム。
ソラリス。
クリス。
レヴィアナ。
まだ終われない。
終わるわけにはいかない。
だが。
優男はそんな二人を見下ろしながら。
静かに細剣を構え直した。
背後ではジローが泣いている。
地下施設は崩壊し続けている。
そして。
優男の殺意だけが。
ますます濃くなっていった。
