異形
子供のすすり泣く声だけが響いていた。
ソラウとクリスは顔を見合わせる。
何かがおかしい。
嫌な予感しかしない。
だが。
ここまで来て引き返すわけにはいかなかった。
ソラウは松明を掲げる。
そして鉄扉を照らした。
その時だった。
「……クリス」
「どうした？」
「これ……」
クリスも視線を向ける。
鉄扉の中央。
錆びた金属板。
そこに文字が刻まれていた。
No002
暁家ジロー
二人は固まる。
暁。
その姓を。
つい最近見たばかりだった。
No003 暁ジン
資料室に残されていた紙。
そして今。
No002 暁家ジロー
番号。
名前。
偶然とは思えない。
「暁ジンと関係が……？」
クリスが呟く。
ソラウも頷く。
だが。
今はそれどころではない。
扉の向こうには何かがいる。
泣いている何かが。
そして。
「かえして……」
また声が聞こえた。
子供の声。
苦しそうな声。
ソラウは意を決する。
「開けるよ」
クリスが剣を抜く。
「俺が前に出る」
ソラウも杖を構えた。
二人はゆっくり封印術式を確認する。
既に術式の大半は壊れていた。
長い年月のせいか。
あるいは誰かが無理やり解除したのか。
判別できない。
クリスが鉄扉へ手を掛ける。
重い。
だが動く。
ギギギギギ……
錆びた音が響く。
扉が開いていく。
暗闇。
何も見えない。
冷たい空気だけが流れ出る。
そして。
次の瞬間だった。
闇の奥で。
何かが動いた。
「ッ！？」
クリスが反応するより早かった。
黒い影。
人間ほどの大きさ。
いや。
もっと細い。
もっと歪だ。
それが地面を這うような速度で飛び出した。
「クリス！！」
ソラウが叫ぶ。
間に合わない。
影は一直線にクリスへ飛び掛かった。
そして。
バクン！！
鈍い音。
肉を引き裂く音。
鮮血。
クリスの身体が吹き飛ぶ。
「ぐぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
絶叫が地下へ響いた。
肩だった。
右肩。
異形の顎が食い付いている。
人間のものではない。
獣とも違う。
あり得ないほど大きな口。
鋭い牙。
骨ごと噛み砕く音が聞こえた。
血が飛び散る。
ソラウの顔へ降り掛かる。
「クリス！！」
クリスは剣を振るう。
だが異形は離れない。
まるで飢えた獣のように肉へ食らい付いている。
その姿を見た瞬間。
ソラウの全身から血の気が引いた。
それは人型だった。
確かに人型だった。
だが。
腕は異様に長い。
背骨は曲がっている。
皮膚は裂け。
黒い血管が浮かび上がっている。
そして。
顔だけは。
子供のものだった。
十歳前後。
翠色の髪。
泣き腫らしたような瞳。
その口だけが。
異様なほど大きく裂けていた。
異形は涙を流していた。
ぼろぼろと。
止まることなく。
泣きながら。
クリスの肩へ噛み付いている。
そして。
掠れた声で呟いた。
「いたい……」
ソラウは凍り付く。
異形はもう一度呟く。
「いたい……」
涙を流しながら。
苦しそうに。
悲しそうに。
まるで助けを求める子供のように。
「おにい……ちゃん……」
その言葉を聞いた瞬間。
地下の空気が凍り付いた。
「かえしてぇぇぇぇぇぇぇぇ！！」
異形の絶叫と共に魔力が爆発した。
ソラウとクリスの身体が宙を舞う。
壁へ叩き付けられ、石が砕け散る。
「がっ……！」
クリスが血を吐く。
肩は半ば食い千切られていた。
鎧も肉も裂かれ、鮮血が流れている。
それでも立ち上がろうとした。
だが異形の魔力はそれを許さない。
黒い嵐のような魔力が地下施設全体を揺らしていた。
天井に亀裂が走る。
柱が軋む。
崩落は時間の問題だった。
異形は泣いていた。
涙を流しながら。
子供のように。
ただひたすら。
「かえして……」
掠れた声。
「かえして……」
両手で頭を抱える。
長く伸びた爪が頭皮へ食い込む。
黒い血が流れる。
だが止まらない。
「おにいちゃん……」
その言葉を聞いた瞬間。
ソラウの視線が牢獄の奥へ向く。
そこには無数の傷跡があった。
壁一面。
床一面。
爪で削ったような跡。
そして文字。
何度も。
何度も。
何度も。
同じ言葉が刻まれている。
『おにいちゃん』
『おにいちゃん』
『おにいちゃん』
『いたい』
『くらい』
『さむい』
『たすけて』
『かえして』
ソラウは言葉を失う。
どれだけの年月だ。
どれだけの孤独だ。
どれだけの苦痛だったのか。
想像もできない。
異形は再び顔を上げた。
涙で濡れた翠色の瞳。
その瞳がクリスを捉える。
「おにいちゃん……」
異形が一歩前へ出る。
床が砕ける。
石が弾け飛ぶ。
「違う！」
クリスが叫ぶ。
「俺は違う！」
だが異形は聞いていない。
いや。
聞こえていない。
その目にはクリスしか映っていなかった。
「かえして……」
一歩。
また一歩。
近付いてくる。
「おにいちゃんを……」
その声は怒りではなかった。
恨みでもない。
ただ悲しかった。
ただ寂しかった。
ただ助けを求めていた。
だからこそ恐ろしい。
ソラウは震える手で杖を握る。
攻撃しなければならない。
だができなかった。
目の前にいるのは怪物だ。
それなのに。
泣いている子供にしか見えなかった。
その時だった。
クリスが異形の首を見る。
古びた首輪。
そこに刻まれた文字。
No002
暁家ジロー
それだけだった。
他には何も無い。
資料も。
説明も。
記録も。
全て持ち去られている。
残されていたのはこの牢獄と。
この怪物だけだった。
「おにいちゃん……」
異形の涙は止まらない。
そして次の瞬間。
「おにいちゃぁぁぁぁぁん！！」
地下施設全体が揺れた。
天井が崩れ始める。
巨大な石塊が落下する。
そして異形は泣きながらクリスへ飛び掛かった。
今度は先程よりも速かった。
「おにいちゃぁぁぁぁぁん！！」
異形が飛び掛かる。
床が砕ける。
空気が爆ぜる。
その速度は人間のものではなかった。
だが。
クリスも戦場を生き抜いてきた魔術兵だった。
左足を踏み込み。
剣を抜き放つ。
同時に詠唱。
炎が剣身を包み込む。
轟ッ！
紅蓮の炎が吹き上がる。
「はぁぁぁぁぁぁっ！！」
全力の一撃。
炎刃が異形の胴へ叩き込まれた。
ザンッ！！
肉が裂ける。
黒い血が飛び散る。
確かに斬った。
だが。
浅い。
浅すぎる。
異形の身体は異常なほど硬かった。
まるで魔獣の外皮だ。
「なっ……！？」
クリスの顔が引き攣る。
通常の人間なら真っ二つになっている。
それなのに。
異形は止まらない。
涙を流したまま。
苦しそうな顔のまま。
それでも前へ出る。
「おにいちゃん……」
異形の腕が振り上がる。
鋭い爪。
人間の身体など容易く引き裂くだろう。
その瞬間。
「クリス！！」
ソラウが叫ぶ。
杖を振るう。
植物魔術展開。
緑色の魔力が剣へ流れ込む。
ソラウは剣を抜き放った。
花の魔剣士。
学院時代から磨き続けた技。
「咲いて！！」
剣が振るわれる。
その軌跡から。
無数の花びらが飛び出した。
美しい。
まるで花吹雪。
だが。
その一枚一枚が刃だった。
キィン！！
キィン！！
キィン！！
花びらの刃が異形へ突き刺さる。
肩。
腕。
脚。
頬。
次々と切り裂いていく。
黒い血が飛び散る。
異形が悲鳴を上げた。
「わぁぁぁぁぁぁぁ！！」
初めて後退する。
クリスも距離を取る。
肩から血が流れている。
息も荒い。
「助かった……！」
だが。
安心はできなかった。
異形は倒れていない。
むしろ。
傷付いたことで魔力が増している。
黒い魔力が吹き上がる。
地下施設全体が震え始める。
天井の亀裂が広がる。
巨大な石塊が落下する。
「まずい！」
ソラウが叫ぶ。
崩れる。
このままでは施設ごと埋まる。
だが異形はそれどころではなかった。
涙を流しながら。
傷だらけになりながら。
それでも二人を見ている。
正確には。
クリスだけを。
「おにいちゃん……」
その声が震える。
「どうして……」
まるで迷子の子供だった。
「どうして置いていったの……」
クリスの背筋が凍る。
その瞳には敵意が無かった。
憎しみも。
怒りも。
ただ。
果てしない孤独だけがあった。
そして次の瞬間。
異形の背後で。
巨大な柱が音を立てて崩れ始めた。
地下施設そのものが限界を迎えようとしていた。
