壊れている聖騎士団
終戦から数日後。
王都の一角。
かつて兵舎として使われていた建物は臨時の療養施設へと変わっていた。
負傷兵。
難民。
そして。
聖王国軍の生存者達。
多くの者がここへ集められている。
⸻
シオンは静かに廊下を歩いていた。
帝国軍から依頼された調査の一環だった。
戦争は終わった。
だが。
何故聖王国が崩壊したのか。
何故聖騎士団が機能不全に陥ったのか。
未だ誰も分かっていない。
だからこそ。
シオンは自分の目で見て回っていた。
⸻
病室の扉を開ける。
中には数人の負傷兵。
だが。
怪我は軽い。
腕を骨折している者。
肩を斬られた者。
その程度だった。
なのに。
誰も話していない。
誰も笑っていない。
空気が重い。
異様なほど。
⸻
次の病室。
また同じだった。
今度は女性ばかり。
白い制服。
聖騎士団員達だった。
数人が窓の外を見ている。
誰も会話しない。
誰も目を合わせない。
まるで。
魂が抜けてしまったようだった。
⸻
シオンは眉をひそめる。
怪我の程度と様子が一致しない。
戦争に負けたからか。
そう考えた。
だが違う。
それだけではない。
もっと深い何かがある。
⸻
さらに病室を見て回る。
そして気付いた。
聖騎士団員が多い。
異常なほど多い。
しかも。
重傷者は少ない。
肉体より。
精神の方が壊れている。
そんな印象だった。
⸻
ある部屋では。
若い騎士が椅子に座ったまま壁を見つめていた。
瞬きすら少ない。
何を聞かれても返事をしない。
ただ。
同じ言葉を繰り返していた。
「帰ってくる」
「帰ってくる」
「帰ってくるから」
それだけを。
何度も。
何度も。
⸻
別の部屋では。
女性騎士が眠れずにいた。
目の下には酷い隈。
看護師が薬を持ってきても拒否する。
そして。
誰もいない場所へ向かって謝り続けていた。
⸻
シオンは静かに病室を出る。
胸の奥が重い。
これは敗戦ではない。
もっと別の何かだ。
⸻
廊下の先。
年老いた医師が資料を整理していた。
シオンは近付く。
「少しお聞きしても？」
医師は顔を上げる。
疲れ切った顔だった。
「なんでしょう」
シオンは病室の方を見る。
「彼女達に何があったのですか」
医師は黙る。
しばらく考える。
そして小さく息を吐いた。
「分かりません」
苦しそうな声だった。
「本当に」
「分からないのです」
⸻
医師は続ける。
「戦争で心を病む者は珍しくありません」
「ですが」
資料を閉じる。
「彼女達は違う」
「何かを失った人間の顔をしています」
シオンは黙って聞く。
⸻
「家族を失った者もいます」
「仲間を失った者もいます」
「それでも」
医師は首を振る。
「ここまで壊れることは滅多にありません」
⸻
窓の外では雪が降っている。
静かな冬だった。
その中で。
シオンはふと気付く。
誰も恨みを口にしない。
帝国への憎悪も。
敗北への怒りも。
ほとんど聞かない。
ただ。
悲しんでいる。
後悔している。
そんな者ばかりだった。
⸻
シオンは病室の扉を見つめる。
その向こうには。
精神的に壊れかけた聖騎士達がいる。
そして。
彼ら全員に共通しているものがあった。
誰かを失ったような顔。
まるで。
家族を亡くした人間のような顔だった。
⸻
「聖騎士団で……」
シオンは小さく呟く。
「何が起きたんですか」
答えられる者は誰もいなかった。
ただ。
病室の奥から。
押し殺した泣き声だけが聞こえていた。
療養施設の一角。
静かな廊下をシオンは歩いていた。
多くの病室を見てきた。
誰もが疲れていた。
誰もが何かを失っていた。
だが。
その中でも特に重い空気を放つ部屋があった。
⸻
扉は少しだけ開いている。
中から声が聞こえた。
小さな声。
震える声。
泣き声。
シオンは足を止める。
そして。
静かに中を覗いた。
⸻
部屋には一人だけだった。
猫獣人の女性。
青い毛並み。
長い尻尾。
そして。
ベッドの横で蹲っている。
両膝を抱え。
顔を埋め。
肩を震わせていた。
⸻
「ごめんなさい……」
小さな声。
誰に向けたものか分からない。
「ごめんなさい……」
また繰り返す。
泣きながら。
何度も。
何度も。
⸻
シオンはその姿を見ていた。
どこかで見たことがある。
そう思った。
記憶を辿る。
そして。
思い出した。
前線。
撤退戦。
最後まで残っていた弓使い。
雷撃を放つ猫獣人。
帝国兵達からも称賛されていた騎士。
彼女だった。
⸻
シオンはゆっくり扉を叩く。
コン。
小さな音。
猫獣人の肩が跳ねた。
まるで怯えた子供のようだった。
⸻
「失礼します」
シオンは静かに部屋へ入る。
女性は顔を上げない。
ただ。
身体を縮こませる。
⸻
シオンは優しく言う。
返事は無い。
ただ。
嗚咽だけが聞こえる。
⸻
しばらく沈黙が続いた。
やがて。
猫獣人が小さく呟く。
「……帰って」
掠れた声だった。
「一人にして」
シオンは怒らない。
ただ近くの椅子へ腰掛ける。
⸻
再び沈黙。
数分。
いや。
もっと長かったかもしれない。
⸻
そして。
猫獣人はぽつりと呟いた。
「どうして……」
震える声。
「どうしてあの時……」
言葉が途切れる。
嗚咽。
涙。
肩が震える。
⸻
「私が撃ったのに……」
シオンは目を細める。
何の話なのか分からない。
だが。
彼女にとって重要な話なのだろう。
⸻
「私が止めたのに……」
「私が……」
「私が撃ったのに……」
何度も繰り返す。
まるで悪夢を反芻するように。
⸻
そして。
顔を覆ったまま。
女性は泣き崩れた。
「ごめんなさい……」
「ごめんなさい……」
「ごめんなさい……」
謝罪。
ただそれだけ。
恨みではない。
怒りでもない。
謝罪だけだった。
⸻
シオンは何も聞かなかった。
何も言わなかった。
ただ。
静かに座っていた。
⸻
窓の外では雪が降っている。
戦争は終わった。
それなのに。
この部屋には平和など無かった。
終わったはずなのに。
終われない者がいた。
⸻
猫獣人の女性は泣き続ける。
誰かの名前を呼ぶこともある。
だが。
声が小さすぎて聞き取れない。
聞き取れたとしても。
シオンは聞かなかったことにしただろう。
⸻
やがて。
女性は力尽きるように俯いた。
それでも。
最後に一言だけ呟く。
「……会いたい」
その言葉だけは。
はっきり聞こえた。
シオンは窓の外を見る。
そして静かに思う。
この人達は敗戦で壊れたのではない。
もっと別の何かを失ったのだと。
それだけは。
確信できた。
王城の資料室。
そこは静まり返っていた。
本来なら。
記録係や文官達が行き交い。
膨大な資料が整理されているはずの場所だった。
だが今は違う。
主人を失った部屋のようだった。
⸻
棚は開け放たれている。
書類は散乱している。
引き出しも空。
急いで持ち出された形跡があった。
帝国軍の調査隊も既に入っている。
だが。
重要な資料はほとんど残っていなかった。
⸻
「……妙ですね」
シオンは呟く。
机の上を調べる。
床に落ちた書類を拾う。
軍の編成表。
補給記録。
人員名簿。
どれも重要ではある。
だが。
女王がわざわざ持ち出すような物ではない。
⸻
そして。
部屋の奥。
倒れた書架の陰。
一枚だけ。
妙に新しい紙が落ちていた。
シオンはそれを拾い上げる。
紙の端は破れている。
どうやらファイルから無理やり抜き取られたらしい。
⸻
そこに書かれていた文字を見て。
シオンは首を傾げた。
⸻
No003
暁ジン
⸻
「……？」
シオンは瞬きをする。
知らない名前だった。
少なくとも。
帝国軍の名簿には無い。
貴族でもない。
有名な騎士でもない。
聞いたことがない。
⸻
紙を裏返す。
何も無い。
続きを探す。
周囲を見る。
だが。
無かった。
⸻
No001も。
No002も。
No004も。
何も無い。
⸻
ただ一枚。
その紙だけが残されている。
まるで。
何かの拍子に落ちたかのように。
⸻
「暁ジン……」
シオンはもう一度読む。
東方系の名前だ。
聖王国では珍しい。
そして。
番号付き。
No003。
実験記録のようにも見える。
管理番号のようにも見える。
⸻
シオンは辺りを見回す。
何か他に手掛かりが無いか探す。
しかし。
無い。
本当に無かった。
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女王は逃げた。
暗部も消えた。
聖騎士団は崩壊した。
そして。
資料室からは重要な記録がごっそり持ち去られている。
⸻
その中で。
何故これだけが残ったのか。
偶然なのか。
それとも。
意味があるのか。
⸻
「変ですね」
シオンは小さく呟く。
資料を折り畳む。
懐へしまう。
何かが引っ掛かる。
理由は分からない。
だが。
捨ててはいけない気がした。
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窓の外では雪が降っている。
戦争は終わった。
王国も滅んだ。
だが。
シオンの胸の奥では。
むしろ何かが始まったような感覚があった。
⸻
「暁ジン」
もう一度だけその名前を呟く。
知らない名前。
知らない人物。
それなのに。
何故だろう。
聖王国崩壊の中心にいるような気がしてならなかった。
