終戦
半年後。
戦争は終わった。
あまりにも呆気なく。
あまりにも唐突に。
⸻
帝国軍は最初こそ警戒していた。
罠ではないか。
陽動ではないか。
誰もがそう考えた。
だが。
違った。
本当に。
聖王国軍は弱っていた。
⸻
ある日を境に。
聖騎士団員の数が目に見えて減っていった。
最初は誰も気にしなかった。
戦争なのだから。
死傷者が出るのは当然だった。
だが。
減り方がおかしかった。
戦死した様子が無い。
捕虜になった話も無い。
ただ。
消えていく。
昨日までいた者が。
今日はいない。
そんな事が続いていた。
⸻
前線の兵士達も噂していた。
「逃亡したんじゃないか」
「内乱でも起きたのか」
「王国が崩壊しかけてるらしい」
様々な憶測が飛び交う。
だが。
真相を知る者はいなかった。
⸻
終戦の一ヶ月前。
ソラウ達も気付いた。
あの狼獣人の女騎士が現れなくなった。
何度も前線へ突撃してきた。
何度も帝国兵達を苦しめた。
あの赤髪の剣士。
いつの間にか。
姿を消していた。
誰も理由を知らない。
戦死したのか。
逃亡したのか。
それすら分からない。
ただ。
現れなくなった。
それだけだった。
⸻
雷撃弓の猫獣人も見なくなった。
最後まで殿を務めていたあの弓使いも。
いつしか戦場から消えていた。
帝国兵達は少し残念そうにしていた。
「あいつは良い騎士だったな」
そんな声すら聞こえた。
敵でありながら。
敬意を払われていた。
⸻
そして。
半年後。
帝国軍はついに聖王国首都へ到達する。
長い戦争だった。
多くの血が流れた。
多くの人が死んだ。
ソラウも。
クリスも。
レヴィアナも。
その最前線にいた。
だからこそ。
誰もが最後の激戦を覚悟していた。
⸻
城壁が見える。
白い王城が見える。
誰もが武器を握る。
決戦になるはずだった。
だが。
違った。
城門は開いていた。
抵抗は無い。
砲撃も無い。
魔術も飛んでこない。
帝国軍は困惑した。
指揮官達も理解できない。
そして。
聖王国は降伏した。
あまりにも呆気なく。
あまりにも静かに。
⸻
城へ入った帝国兵達は口々に言う。
「終わったのか……？」
誰も実感が無い。
長年続いた戦争。
憎しみ。
怒り。
犠牲。
その全てが。
まるで糸が切れたように終わってしまった。
⸻
ソラウは城を見上げる。
隣にはクリスがいる。
レヴィアナもいる。
戦争は終わった。
だが。
ソラウの胸に達成感は無かった。
両親は戻らない。
失ったものも戻らない。
そして。
あの日の閃光。
あの日の爆発。
あの日から崩れていった聖騎士団。
全てがどこかで繋がっている気がした。
⸻
冬の風が吹く。
聖王国の旗が降ろされる。
代わりに帝国の旗が掲げられる。
それを見ながら。
レヴィアナは静かに呟いた。
「変ね……」
ソラウが振り向く。
「何が？」
レヴィアナは王城を見る。
その青い瞳には疑念が浮かんでいた。
「戦争には勝った」
「でも」
その先を言わない。
言えなかった。
何かがおかしい。
誰かがいない。
そんな違和感だけが残っていた。
まるで。
本当の物語はまだ終わっていないかのように。
帝国軍は王城を制圧した。
だが。
そこに勝利の歓声は無かった。
あまりにも奇妙だったからだ。
⸻
城門は開いていた。
抵抗は無い。
近衛兵も武器を置いている。
戦う意思そのものが失われていた。
帝国軍は慎重に城内へ進軍する。
罠を警戒しながら。
一室ずつ。
一つずつ。
丁寧に調べていく。
⸻
だが。
何も無い。
王族の私室。
執務室。
会議室。
宝物庫。
どこも荒らされた形跡は無い。
戦闘の痕跡も無い。
ただ。
人だけがいない。
まるで。
最初から誰も住んでいなかったかのように。
⸻
「おかしいな」
ヴァレルが呟く。
「撤退したにしちゃ荷物が残り過ぎてる」
ルドヴィカも無言で頷く。
ソラウ達も調査へ駆り出されていた。
王城は広い。
一日では調べ切れない。
⸻
そして。
三日目。
ようやく帝国軍上層部が認める。
「女王がいない」
その事実を。
⸻
聖王国女王。
長年この戦争を指揮していた人物。
その姿がどこにも無い。
死体も無い。
血痕も無い。
逃走経路も無い。
近衛兵も知らない。
侍女も知らない。
記録係も知らない。
誰も知らない。
⸻
帝国軍は捕虜となった聖王国兵へ尋問を始めた。
だが。
返ってくる答えは同じだった。
「分かりません」
「知らないんです」
「本当に知らないんです」
皆同じ顔をしていた。
怯え。
困惑。
疲労。
そして。
少しだけ恐怖。
⸻
ある若い兵士が震えながら語った。
「ある日だったんです」
「突然でした」
尋問官が顔を上げる。
「何がだ」
兵士は唾を飲み込む。
「女王様が」
声が震える。
「いなくなったんです」
部屋が静まる。
⸻
「いなくなった？」
「はい」
兵士は頷く。
「最初は会議だと思ってました」
「ですが」
「次の日も」
「その次の日も」
「姿を見た者が誰もいなくて」
尋問官は眉をひそめる。
「護衛は？」
「分かりません」
「近衛騎士も誰も知らないと」
⸻
別の捕虜も同じことを言った。
「突然だったんです」
「何の命令も無く」
「何の説明も無く」
「ただ」
「いなくなったんです」
⸻
その話を聞いていたレヴィアナは腕を組む。
違和感しか無い。
国王ならまだ分かる。
逃亡。
暗殺。
政争。
いくらでも理由がある。
だが。
聖王国女王は違う。
あれほど巨大な国家の頂点。
しかも戦争中だ。
突然消えるなどあり得ない。
⸻
「消えた……」
レヴィアナは小さく呟く。
その言葉に。
ソラウもクリスも振り向く。
レヴィアナは窓の外を見る。
白い王城。
静まり返った首都。
そして。
あの日の閃光。
崩壊した聖騎士団。
姿を消した女王。
消えていった騎士達。
全てが一本の線で繋がっているように思えた。
⸻
その時だった。
一人の老いた聖王国兵が連れてこられる。
白髪。
やつれた顔。
長年軍にいたのだろう。
その男は他の兵士達とは違った。
何かを知っている顔だった。
尋問官が聞く。
「女王はどこへ行った」
老人はしばらく黙る。
そして。
かすれた声で答えた。
「分からん」
皆がため息を吐く。
だが。
老人は続けた。
「ただ」
その目が揺れる。
恐怖を思い出したように。
「最後に女王様を見た者が言っていた」
部屋が静まる。
老人はゆっくりと顔を上げる。
「女王様は」
唇が震える。
「何かを追い掛けるように」
「一人で北へ向かったそうだ」
誰も言葉を発しない。
老人は続ける。
「そして」
声が小さくなる。
「それ以来」
「誰も戻ってきていない」
部屋の空気が冷えた。
ソラウも。
クリスも。
レヴィアナも。
何故か同じことを思った。
北。
その方角に。
何かがいる。
そんな気がしてならなかった。
その後の調査で。
一つだけ確かな事実が判明した。
女王は死んでいなかった。
少なくとも。
王城内で死んだ形跡は無い。
⸻
王城地下。
近衛兵用の通路。
普段は使われない避難経路。
そこから痕跡が見つかった。
複数人分の足跡。
保存食の持ち出し。
軍用地図。
そして。
暗部のみが使用する特殊な装備。
⸻
帝国軍の調査官は結論を出した。
「逃亡だ」
誰かが言った。
「女王は生きている」
⸻
その報告はすぐに広まった。
ソラウ達の元にも届く。
「生きてるの？」
ソラウが驚く。
報告書を読んでいたレヴィアナが頷く。
「ええ」
「どうやら」
紙を机へ置く。
「女王は逃げたらしいわ」
クリスが眉をひそめた。
「一人で？」
「違う」
レヴィアナは首を振る。
「暗部を連れて」
⸻
どうやら。
王城陥落よりかなり前。
聖騎士団崩壊が始まった頃には。
既に準備は進んでいたらしい。
王城地下の秘密通路。
そこから。
女王は数名の暗部を連れて姿を消した。
⸻
「何故逃げたんだ？」
クリスが言う。
誰も答えられない。
王国はまだ戦えていた。
敗北寸前だったわけでもない。
それなのに。
何故。
国を捨てたのか。
⸻
レヴィアナは窓の外を見る。
雪が降っていた。
静かな冬だった。
そして。
嫌な予感だけが消えない。
「あの女王」
小さく呟く。
「ただ逃げるような人間かしら」
ソラウとクリスが顔を上げる。
確かにそうだった。
戦争を何年も続けた人物だ。
責任感もある。
執念もある。
そんな人間が。
突然国を見捨てるだろうか。
⸻
レヴィアナは続ける。
「何かを追っている」
「もしくは」
その青い瞳が細くなる。
「何かを回収しに行った」
誰も言葉を返せなかった。
根拠は無い。
ただの勘だ。
それでも。
何故かそう思えた。
⸻
北方。
暗部数名を伴った女王。
消えた聖騎士団員達。
崩壊した王国。
そして。
あの日の閃光。
全ての始まりだった黒髪の少年。
⸻
帝国軍は勝利した。
戦争は終わった。
だが。
レヴィアナにはそう思えなかった。
まるで。
何か巨大な物語の幕が上がったばかりのように。
そんな予感だけが残っていた。
そして。
誰も知らない。
雪に閉ざされた北方で。
聖王国女王アストレア・グランデールは。
数名の暗部を連れ。
ある一人の少年の痕跡を追っていることを。
それが。
滅びた王国よりも遥かに重要だと信じながら。
