その後の前線
数日後。
ソラウ達は前線基地へ戻っていた。
戦争は待ってくれない。
どれだけ大切な人を失っても。
どれだけ泣いても。
前線は動き続ける。
帝国軍は再編成を進めていた。
例の大爆発以降。
軍全体がどこか張り詰めている。
誰もがあの光を覚えていた。
そして。
誰も正体を知らなかった。
⸻
基地へ到着したソラウは少しだけ周囲を見回した。
以前と同じ景色。
兵士達。
荷馬車。
補給部隊。
魔術師達。
だが。
その中に見覚えのある長い耳が見えた。
「あれ？」
ソラウが足を止める。
クリスも振り返った。
その先。
帝国兵達と話している一人の兎獣人。
細身の身体。
穏やかな雰囲気。
白い髪。
そして長い耳。
「シオン？」
ソラウが思わず声を上げる。
相手も気付いた。
振り返る。
そして。
いつもの柔らかな笑顔になった。
「おや」
「ソラウさん」
「クリスさん」
シオンだった。
変わらない。
怪我もしていない。
五体満足だった。
⸻
その瞬間。
ソラウの肩から力が抜けた。
「よかった……」
小さな声だった。
シオンが首を傾げる。
「どうしました？」
ソラウは首を振る。
「なんでもない」
嘘だった。
本当は違う。
失うことが怖かった。
あの日からずっと。
家族を失った。
家を失った。
だから。
知っている人の無事を見るだけで安心してしまう。
シオンはそんなソラウを見て。
何か察したようだった。
だが追及はしない。
それが彼だった。
⸻
クリスが尋ねる。
「ギルド側だったはずですよね」
シオンは頷く。
「ええ」
そして少し苦笑する。
「今は帝国軍の斥候部隊へ協力しています」
「ギルドからの依頼です」
「色々ありまして」
色々。
その言葉だけで十分だった。
この前線では誰もが忙しい。
⸻
その時だった。
後ろから声が飛ぶ。
「シオン！」
振り返る。
ルドヴィカだった。
以前より大きな斧を背負っている。
その後ろには。
相変わらず軽薄そうな笑みを浮かべたヴァレルもいた。
「おっ」
ヴァレルが笑う。
「魔術学院組じゃねえか」
ソラウも思わず笑った。
久しぶりだった。
モグラの迷宮以来の付き合いだ。
戦争でそれぞれ別々の任務に就いていた。
こうして再会するのは珍しい。
⸻
一瞬だけ。
空気が柔らかくなる。
戦争のことを忘れられる。
失ったものも。
悲しみも。
ほんの少しだけ。
だが。
レヴィアナだけは気付いていた。
基地全体の空気がおかしい。
兵士達が妙に慌ただしい。
伝令が走っている。
将校達も険しい顔をしている。
何かが起きている。
まだ誰も口にしていないだけだ。
そして。
レヴィアナには嫌な予感がしていた。
あの閃光。
あの爆発。
そして。
聖王国の方角。
まだ終わっていない。
そんな気がしてならなかった。
前線。
雪原。
吐く息は白い。
帝国軍は再び進軍を開始していた。
ソラウもその列にいる。
以前なら後方支援が主な任務だった。
土木工事。
防壁構築。
負傷兵の救助。
だが今は違う。
ソラウ自身が志願した。
前へ出ると。
戦うと。
クリスも反対しなかった。
いや。
止められなかった。
両親を失った今。
その気持ちは痛いほど分かったからだ。
⸻
「大丈夫か？」
クリスが横を見る。
ソラウは頷く。
花の魔剣を握る。
以前より少しだけ痩せた気がする。
だが。
瞳だけは強かった。
「せめて」
ソラウは呟く。
「せめてお父さんとお母さんの仇が討てたら」
クリスは何も言わなかった。
ただ隣を歩く。
一人にはしなかった。
それだけだった。
⸻
やがて。
帝国軍は戦線へ到着する。
遠くには聖王国軍。
白銀の旗。
白い鎧。
見慣れた光景。
そのはずだった。
だが。
何かがおかしい。
最初に気付いたのはクリスだった。
「……変だな」
ソラウも眉をひそめる。
確かに変だった。
聖王国軍が静かすぎる。
いつもと違う。
以前なら。
遠くからでも分かった。
士気。
熱気。
狂気にも似た戦意。
それがあった。
だが今日は無い。
⸻
「どうしたんだ？」
帝国兵達もざわつき始める。
誰も突撃してこない。
誰も叫ばない。
陣形もどこか乱れている。
そして。
最も異常だったのは。
聖騎士団だった。
⸻
ソラウは目を凝らす。
見える。
白い鎧の集団。
聖王国最強。
何度も帝国軍を苦しめた精鋭達。
そのはずだった。
だが。
誰も顔を上げていない。
誰も叫んでいない。
誰も前を見ていない。
まるで。
何か大切なものを失ったような。
そんな空気だった。
⸻
クリスも違和感を覚えていた。
「あれ……」
珍しく声が硬い。
「聖騎士団ですよね」
「そうね」
レヴィアナもいる。
仮面は付けていない。
だが。
彼女も気付いていた。
おかしい。
あまりにもおかしい。
⸻
その時だった。
前方の帝国兵達から声が上がる。
「おい！」
「見ろ！」
全員の視線が向く。
聖王国軍の陣地。
そこから。
負傷兵が運ばれている。
いや。
違う。
運ばれているのは負傷兵だけではない。
泣いている者がいる。
俯いている者がいる。
中には立ち尽くしている者までいる。
まるで。
敗戦直後の軍隊だった。
⸻
「何があったんだ……？」
誰かが呟く。
答えられる者はいない。
だが。
ソラウ達は知らない。
数日前。
あの閃光の日。
聖王国側でもまた。
世界が変わるほどの出来事が起きていたことを。
そして。
その中心にいたのが。
かつてレヴィアナが”黒い悪魔”と呼んだ。
あの黒髪の少年だったことを。
その後の戦いは異様だった。
帝国軍の誰もがそう感じていた。
聖王国軍は確かに戦っている。
だが。
以前とは何かが違う。
⸻
小規模な戦闘。
遭遇戦。
偵察部隊同士の衝突。
そんな戦いが何度も発生する。
聖騎士団員は強い。
それは間違いない。
一人一人の技量は高い。
帝国兵数人を相手取っても互角以上だった。
だが。
連携が無い。
以前の記録では。
聖騎士団は恐ろしいほど統率が取れていたという。
一人が動けば全員が動く。
そんな集団だったらしい。
だが今は違った。
それぞれが別々に戦っている。
まるで同じ部隊ではないかのように。
⸻
ある日。
赤い髪をした狼獣人の女騎士が突撃してきた。
大剣を振るいながら。
単騎で。
真っ直ぐに。
帝国軍陣地へ飛び込んでくる。
その剣は凄まじかった。
何人もの兵士が吹き飛ばされる。
負傷者も出る。
だが。
そこで終わりだった。
援護が無い。
追撃も無い。
気付けば孤立している。
そして包囲される。
撤退する。
また別の日に現れる。
まるで。
死ぬために戦っているような戦い方だった。
⸻
撤退戦になると。
今度は青い猫獣人の弓使いが現れる。
雷撃を纏う矢。
その威力は今も脅威だった。
だが。
何故か以前ほど当たらない。
致命傷にならない。
ほんの僅かに狙いが逸れる。
心ここにあらず。
そんな印象だった。
⸻
そして。
その弓使いだけは必ず最後まで残る。
仲間が撤退する。
他の聖騎士団員も去る。
それでも残る。
最後の最後まで。
何度も振り返りながら。
何度も雷撃を放ちながら。
撤退を支援している。
⸻
帝国兵達はそれを見ていた。
「立派な騎士だな」
誰かが言う。
「最後まで仲間を逃がしてる」
「敵ながら見事だ」
称賛する者すらいた。
最後まで殿を務める騎士。
仲間を守る英雄。
そう見えていた。
⸻
だが。
レヴィアナだけは違った。
遠眼鏡越しにその姿を見る。
青い猫獣人。
雷撃弓使い。
その目を見た瞬間。
胸の奥がざわつく。
あれは。
英雄の目ではない。
誇り高い騎士の目でもない。
もっと別の何かだった。
深い絶望。
喪失。
後悔。
そして。
どこか諦めたような目。
まるで。
生きる理由を失った人間のような。
そんな目だった。
レヴィアナは遠眼鏡を下ろす。
嫌な予感がする。
聖騎士団に何かが起きた。
それだけは間違いない。
そして。
その何かは。
あの日の閃光と無関係ではない。
そんな気がしてならなかった。
