一撃
「そろそろ昼だな」
クリスが立ち上がった。
「孤児院で食べていくか？」
ソラウは笑う。
「いいの？」
「もちろん」
クリスは少し得意そうに言った。
「院長先生のスープは美味いぞ」
二人は裏庭から建物へ向かう。
失われた時間を埋めるように。
他愛もない話を続けながら。
⸻
孤児院の扉へ手を掛ける。
その瞬間だった。
世界が白く染まった。
眩い閃光。
太陽が落ちてきたのかと思うほどの光。
空そのものが発光したようだった。
「ッ！？」
ソラウが反射的に目を閉じる。
クリスも腕で顔を庇う。
何が起きたのか理解できない。
だが。
戦場を知る二人の本能が叫んでいた。
危険だと。
そして。
一瞬の静寂。
次の瞬間。
ドォォォォォォォォォォォォォォォン！！
凄まじい爆発音。
空気そのものが震える。
大地が揺れる。
耳が痛い。
爆風が押し寄せる。
「伏せろ！！」
クリスが叫ぶ。
二人は咄嗟に地面へ伏せた。
爆風が孤児院を叩く。
窓ガラスが砕け散る。
木製の扉が吹き飛ぶ。
子供達の悲鳴が建物の中から聞こえた。
⸻
数秒後。
風が止む。
静寂。
ソラウはゆっくり顔を上げる。
孤児院は立っていた。
建物自体は無事だ。
だが。
扉は吹き飛び。
窓は全て割れている。
セルマが慌てて建物から出てくる。
「皆無事です！」
その声に子供達の泣き声が返ってくる。
死者はいない。
それだけは分かった。
しかし。
セルマの顔も青ざめていた。
何が起きたのか分からない。
全員が空を見る。
そして。
遠く。
遠く。
黒煙が立ち昇っていた。
巨大な煙柱。
冬空へ突き刺さるような煙。
ソラウは最初理解できなかった。
いや。
理解したくなかった。
その方向を知っていたからだ。
何度も見た景色。
何度も帰った道。
花屋ベルナーのある街区。
グラムとソラリスがいる場所。
「……」
ソラウの顔から血の気が引く。
クリスが異変に気付く。
「ソラウ？」
返事が無い。
ソラウは煙を見つめている。
唇が震えていた。
「違う……」
小さな声。
「違うよね……」
誰に言うでもない。
願うような声だった。
クリスも煙の方向を見る。
そして。
昨日の花屋を思い出す。
グラム。
ソラリス。
優しかった二人。
家族だった二人。
胸の奥がざわつく。
その時。
ソラウが呟いた。
「私の家……」
声が震えている。
「え……？」
クリスが振り向く。
ソラウの瞳には涙が浮かんでいた。
そして。
次の瞬間。
「あそこ私の家がある場所だ！！」
叫びだった。
絶叫だった。
セルマも固まる。
クリスも言葉を失う。
ソラウはもう走り出していた。
雪を蹴る。
全力だった。
「お父さん！！」
「お母さん！！」
声が掠れる。
嫌な予感しかしない。
昨日の会話が頭を過る。
――クリスによろしくな。
――帰ってきても良いのよって伝えて。
最後の会話。
最後の笑顔。
「嫌だ……！」
ソラウは走る。
転びそうになりながら。
涙を流しながら。
クリスも我に返る。
そして追い掛けた。
「ソラウ！」
今はもう。
他人ではない。
昨日まで知らなかっただけだ。
あそこには。
自分の父と母がいるかもしれない。
だからクリスも走る。
雪道を全力で。
二人は知らなかった。
この日。
この瞬間。
戦争そのものが変わろうとしていることを。
そして。
自分達の運命もまた。
大きく動き始めていることを。
ソラウは走った。
雪を蹴る。
息が苦しい。
肺が焼けるように痛い。
それでも止まらない。
止まれるはずがなかった。
クリスも隣を走る。
ただひたすら前へ。
⸻
街区へ近付くにつれ。
異変は明らかになっていった。
燃えている。
家が。
店が。
馬車が。
炎に包まれていた。
人々が叫ぶ。
負傷者が運ばれる。
帝国兵達が必死に消火活動をしている。
誰もが混乱していた。
「何が起きたんだ！？」
「分からん！」
「魔術事故じゃない！」
そんな声が飛び交う。
ソラウは聞いていない。
ただ走る。
ただ前へ。
⸻
やがて。
見慣れた通りへ辿り着く。
花屋ベルナーがあるはずの場所。
グラムとソラリスがいるはずの場所。
ソラウはそこで足を止めた。
止まってしまった。
脳が理解を拒絶した。
「……え」
声が出ない。
クリスも立ち尽くす。
そこには。
何も無かった。
本当に何も無かった。
家が無い。
店が無い。
道路も無い。
木々も無い。
瓦礫すら無い。
燃え残りすら無い。
そこだけが。
ぽっかりと世界から切り取られていた。
まるで。
巨大な手で抉り取られたように。
いや。
蒸発したように。
街区そのものが消えていた。
数百メートル。
いや。
もっと広い。
そこだけが存在していない。
雪も無い。
建物も無い。
人も無い。
ただ。
黒く焼けた大地だけが残されていた。
⸻
ソラウは動けなかった。
理解できない。
したくない。
目の前にあるものが現実だと認めたくなかった。
「……うそ」
掠れた声。
返事は無い。
「うそだよね」
誰に向かって言ったのか。
自分でも分からない。
足が震える。
呼吸が出来ない。
「お父さん」
返事は無い。
「お母さん」
何も返らない。
風だけが吹いている。
⸻
クリスも言葉を失っていた。
昨日。
確かにあった。
花屋があった。
暖かな家があった。
グラムがいた。
ソラリスがいた。
昨日だ。
たった昨日。
それが。
今は無い。
跡形も無く。
⸻
ソラウが一歩前へ出る。
ふらふらと。
夢遊病のように。
そして。
膝をついた。
「……あ」
涙も出なかった。
頭の中が真っ白だった。
理解を拒絶している。
受け入れたら壊れてしまう。
本能がそう告げていた。
「そんな……」
小さな声。
それだけだった。
クリスは何も言えない。
掛ける言葉が無い。
何一つ。
見つからなかった。
⸻
その時だった。
近くで作業していた帝国兵が二人に気付く。
そして。
顔色を変えた。
「あんた達！」
走ってくる。
その視線はソラウへ向いていた。
そして。
言い淀む。
何かを知っている顔だった。
何かを見てきた顔だった。
ソラウはゆっくり顔を上げる。
涙も流れていない。
ただ虚ろだった。
「……ここに住んでた人」
声が震える。
「知りませんか」
帝国兵は答えられない。
唇を噛む。
そして。
ゆっくりと首を横に振った。
その仕草だけで。
ソラウの世界は音を失った。
