黒髪の悪魔との邂逅
吹雪だった。
視界は悪い。
雪が横殴りに降り続いている。
森の木々も白く染まっていた。
こんな日に調査をする者など普通はいない。
だが。
レヴィアナ達はここにいた。
あの祠で見つかった魔族の残穢。
それ以降。
決定的な手掛かりは何も見つかっていない。
魔力反応も無い。
痕跡も無い。
まるで最初から存在しなかったかのようだった。
だからこそ。
レヴィアナは自ら前線近くまで調査に来ていた。
仮面を装着している。
視界の端には魔力の流れが映る。
同行しているのは数名の偵察兵。
そして後方にはソラウとクリス。
万が一に備えた護衛だった。
「何か見える？」
ソラウが小声で聞く。
レヴィアナは首を振る。
「何も」
苛立ちが混じる。
ここ数ヶ月。
何も進展していない。
魔族の尻尾すら掴めない。
吹雪だけが強くなる。
その時だった。
レヴィアナの視界に何かが映る。
森の奥。
白い吹雪の向こう。
人影。
複数。
「……」
レヴィアナが足を止める。
偵察兵達も気付いた。
敵。
間違いなく敵だった。
距離は遠い。
だが近付けば見つかる。
レヴィアナは小さくため息を吐く。
「面倒ね……」
調査だけのつもりだった。
戦闘をする気は無い。
だが。
見つかった以上は仕方ない。
先に仕留める。
それが戦場の常識だった。
レヴィアナは杖を構える。
低い詠唱。
空気が冷える。
周囲の雪が舞い上がる。
無数の氷片が集まり始めた。
やがて。
鋭利な氷槍が数本形成される。
放てば終わる。
距離も十分。
そう思った瞬間だった。
吹雪の向こう。
敵影の一つが突然叫んだ。
「敵だ！！」
森に声が響く。
レヴィアナの目が見開かれる。
発射前だった。
まだ魔術は放っていない。
なのに。
見つかった。
偵察兵達も驚く。
「なっ！？」
「気付かれた！？」
吹雪でまともに見えない距離だった。
普通ならあり得ない。
そして。
次の瞬間。
吹雪の向こうから飛び出してくる影があった。
小柄。
黒髪。
雪を蹴り上げながら一直線にこちらへ向かってくる。
その速度は異常だった。
まるで獣だった。
レヴィアナの背筋に冷たいものが走る。
どこかで聞いた。
何度も聞いた。
負傷兵達が口にしていた名前。
――黒髪の悪魔。
その影は。
吹雪を裂きながらこちらへ迫っていた。
「敵だ！！」
吹雪の中。
その声が響いた瞬間だった。
帝国側の偵察兵達が前へ出る。
剣を抜く。
槍を構える。
敵影へ向かって走る。
だが。
次の瞬間。
黒い影が地を這った。
低い。
異常なほど低い姿勢。
まるで獣だった。
「な――」
帝国兵が言葉を発する前に。
銀光が走る。
喉が裂けた。
鮮血が雪へ飛び散る。
そのまま。
黒髪の少年は地面を滑るように回転する。
二人目。
足首を払う。
兵士が体勢を崩す。
倒れる。
そこへ刃が走る。
雪が赤く染まった。
「速っ――」
若い帝国騎士が目を見開く。
見えない。
何をされたのか理解できない。
ただ。
黒い風だった。
雪原を滑る。
森を駆ける。
その度に味方が崩れる。
黒髪の少年。
小柄な身体。
年齢は十代半ばほどにしか見えない。
それなのに。
戦い方だけが異様だった。
人ではない。
獣だった。
⸻
レヴィアナはその光景を見ていなかった。
正確には。
途中から見えなくなった。
仮面の視界。
魔力視。
そこへ映ったもの。
それがあまりにも異常だったからだ。
「子供が……！？」
思わず声が漏れる。
だが。
次の瞬間。
レヴィアナは凍り付いた。
黒髪の少年。
その左腕。
そこから。
濃密な魔力が溢れていた。
紫。
黒。
禍々しい色。
まるで腐敗したような魔力。
仮面越しですら眩暈がする。
アストレイ家に伝わる記録。
祠で見つけた残穢。
魔族の魔力。
全てが一致していた。
青い瞳が大きく見開かれる。
あり得ない。
そんなはずがない。
人間の身体から。
こんな魔力が出るはずがない。
まして。
これほど濃い反応など。
「そんな……」
呼吸が止まる。
少年は雪原の中で立っている。
黒髪。
青い瞳。
そして左腕。
そこから放たれる気配は。
レヴィアナが知るどんな人間とも違っていた。
恐怖。
本能的な恐怖だった。
仮面が警鐘を鳴らしている。
逃げろ。
危険だ。
そう叫んでいる。
そして。
レヴィアナは叫んだ。
「貴様！！」
森に響く声。
全員の視線が集まる。
「魔族か！！」
空気が凍る。
吹雪の音さえ消えたようだった。
黒髪の少年。
帝国兵。
ソラウ。
クリス。
全員が動きを止める。
ただ一人。
黒髪の少年だけが。
何を言われたのか分からないような顔で。
レヴィアナを見ていた。
「何故だ……！」
レヴィアナの声が森へ響く。
吹雪が荒れ狂う。
仮面の奥の青い瞳が見開かれていた。
「何故そんなものが聖王国側にいる！？」
返答はない。
黒髪の少年は雪原の中で立っている。
左腕から漏れ出す禍々しい魔力。
間違いない。
仮面が告げている。
アストレイ家が代々追い続けてきた存在。
魔族。
あるいはそれに極めて近い何か。
「あり得ない……！」
レヴィアナは杖を振り上げた。
全身の魔力を集める。
空気が震える。
周囲の雪が蒸発し始める。
偵察兵達ですら思わず距離を取った。
「焼き払え！！」
轟音。
巨大な炎が解き放たれる。
暴力的な熱量。
吹雪を飲み込む爆炎。
雪原そのものが赤く染まった。
森が揺れる。
木々が軋む。
爆風が周囲を薙ぎ払う。
直撃。
誰もがそう思った。
だが。
違った。
爆炎の直前。
黒髪の少年は動いていた。
雪へ身を投げる。
転がる。
吹き飛ばされる。
爆風に巻き込まれながらも。
致命傷だけは避けていた。
炎が消える。
そこには焼け焦げた雪原。
そして。
まだ立っている黒髪の少年。
「なっ……！！」
レヴィアナの顔が引き攣る。
避けた。
あの距離で。
あの速度で。
渾身の炎を。
信じられなかった。
普通の人間なら蒸発している。
普通の魔術師でも避けられない。
だが。
少年は生きていた。
青い瞳がこちらを見ている。
敵意よりも。
困惑が強い目だった。
まるで。
何故攻撃されたのか分からないような。
その時だった。
森の奥。
低い音が響く。
ブォォォォォ――――
角笛。
撤退の合図だった。
クリスが振り向く。
「レヴィアナ！」
声を張り上げる。
「撤退だ！！」
ソラウも叫ぶ。
「行こう！」
レヴィアナは我に返る。
ハッと息を飲む。
帝国兵達は既に後退を始めていた。
これ以上留まれば囲まれる。
理性は理解していた。
それでも。
足が動かない。
仮面越しに見える。
あの魔力。
あの禍々しい色。
あまりにも濃い。
あまりにも異質。
まるで。
人の皮を被った何かだった。
「レヴィアナ！！」
クリスが再び叫ぶ。
ようやく身体が動く。
レヴィアナは後退する。
雪を踏みしめる。
それでも。
最後まで視線だけは離れなかった。
黒髪の少年。
吹雪の中に立つその姿。
そして。
左腕から漏れる魔族の魔力。
レヴィアナの唇が震える。
「黒い……」
小さく呟く。
恐怖が胸を締め付ける。
「悪魔……」
吹雪が強くなる。
次の瞬間には。
少年の姿は白銀の雪の向こうへ消えていた。
