欠けた少女は花を抱く

祠の調査

あの撤退戦から数ヶ月。

戦況は再び帝国優勢へ傾いていた。

失った拠点も取り戻した。

補給線も安定している。

兵力差も依然として帝国有利。

地図の上では帝国軍が着実に前進していた。

兵士達もそれを理解している。

「結局押し返したな」

「帝国軍は強い」

「もうすぐ終わるだろ」

そんな声も増えていた。

だが。

軍上層部は楽観視していなかった。

理由は一つ。

聖騎士団だった。

⸻

後方拠点。

ソラウ達もその話を何度も耳にしていた。

食堂。

会議室。

補給部隊。

どこへ行っても同じ名前が出る。

聖騎士団。

聖王国最強の騎士団。

女性だけで構成された特殊部隊。

帝国軍は何度も彼女達と戦っていた。

そして。

何度も勝ち切れずにいた。

「不思議よね」

レヴィアナが言う。

資料を眺めながら腕を組む。

「普通ならとっくに崩れてるはずなのよ」

クリスも頷く。

「補給量も少ない」

「兵力も帝国より少ない」

「なのに戦線が維持されている」

数字だけ見れば異常だった。

ソラウも同意する。

「なんでなんだろう」

誰も答えられない。

⸻

ある日。

前線帰りの将校が酒場で愚痴を零していた。

「理解できねぇんだよ」

酒を飲みながら吐き捨てる。

「普通の兵士は折れる」

「仲間が死ねば怯える」

「補給が減れば士気が下がる」

「当たり前だ」

その将校は拳を握った。

「だが聖騎士団は違う」

周囲の兵士達も黙って聞いている。

「何人倒れても前へ出てくる」

「何年戦っても折れねぇ」

「まるで負ける事を考えてねぇんだ」

誰かが呟く。

「狂信者か？」

将校は首を振った。

「違う」

「宗教だけじゃ説明できねぇ」

そして苦々しく言った。

「特に幹部連中だ」

「全員どこか壊れてる」

その言葉に。

周囲は妙に納得していた。

⸻

後方拠点へ戻ったソラウ達も似た話を聞く。

雷撃弓の女。

巨大な剣を振るう狼の女。

傷付いても倒れない癒術騎士。

戦場を駆け回る黒髪の少年。

聖騎士団に関する噂は尽きなかった。

ソラウは窓の外を見る。

雪が降っている。

もうニ年も戦争が続いている。

帝国は優勢。

それは事実だ。

だが。

何故か終わらない。

何かがおかしい。

そんな違和感だけが日に日に大きくなっていた。

そして。

誰も知らない。

聖騎士団が高い士気を保っている理由も。

黒髪の少年が何者なのかも。

まだ誰一人として知る由はなかった。

◇

レヴィアナは聖王国領との国境付近へ来ていた。

かつて。

帝国軍と聖騎士団が激しく衝突した場所。

今では戦線も移動しており、人影はない。

静かな森だけが残っていた。

同行者は少ない。

帝国軍の護衛数名。

そして。

冒険者ギルドから派遣された一人の冒険者。

シオンだった。

以前より背も伸びている。

だが相変わらず穏やかな兎獣人の青年だった。

銀級冒険者となった今も、その性格は変わっていない。

「ここですね」

シオンが地図を確認する。

「帝国軍と聖騎士団が衝突した記録が残っています」

レヴィアナは頷いた。

森の奥。

小さな祠が見えている。

古い。

おそらく数百年以上前のものだ。

「嫌な感じがするわね」

そう呟きながら懐へ手を入れる。

そして。

仮面を取り出した。

アストレイ家に代々伝わる魔族狩りの仮面。

古びたそれを顔へ装着する。

世界が変わる。

空気が変わる。

魔力の流れが見える。

色彩が変わる。

レヴィアナの表情が険しくなった。

シオンも気付く。

「何かありますか？」

レヴィアナは答えない。

ゆっくりと祠へ近付く。

そして。

手を触れた。

その瞬間。

仮面越しに見えた。

黒い霧。

紫色の残光。

普通の人間には見えない痕跡。

まるで腐敗した魔力。

あるいは。

世界そのものへ刻み込まれた傷跡。

「……いる」

小さく呟く。

シオンの顔が引き締まる。

「魔族ですか」

レヴィアナは頷いた。

「正確には残穢」

仮面の奥で目を細める。

「魔力の残り香」

「かなり濃い」

祠の周囲。

木々。

地面。

岩。

全てに薄く染み付いている。

間違いない。

これは人間の魔力ではない。

そして魔物でもない。

アストレイ家の記録に残るものと一致していた。

魔族。

その痕跡だった。

シオンも慎重に周囲を調べる。

足跡はない。

血痕もない。

争った形跡もない。

まるで。

何者かがここにいただけ。

そんな状態だった。

レヴィアナはさらに目を閉じる。

仮面の力を使う。

周囲数百メートル。

森全体。

魔力を探る。

沈黙。

風だけが吹く。

やがて。

レヴィアナはゆっくりと仮面を外した。

額には汗が浮いていた。

「どうでした？」

シオンが尋ねる。

レヴィアナは空を見上げる。

そして。

静かに答えた。

「確かにいたわ」

その声は重かった。

「ここに魔族はいた」

シオンも頷く。

予想はしていた。

だが確証が得られたのは大きい。

しかし。

レヴィアナは続ける。

「でも」

森を見渡す。

祠を見る。

そして首を振った。

「もういない」

「本体の魔力が消えてる」

シオンの眉が僅かに動く。

レヴィアナは祠へ視線を向けたまま言った。

「まるで」

「何かを終えて立ち去ったみたい」

森は静かだった。

鳥の声もない。

風だけが吹いている。

そして二人は知らない。

この祠で。

かつて一人の黒髪の少年が。

禍々しい紫の魔石へ触れていたことを。