聖騎士団と少年
その日は異様だった。
朝から後方拠点が騒がしい。
伝令が走る。
補給隊が慌ただしく動く。
負傷兵が次々と運び込まれる。
何かがおかしい。
誰もがそう感じていた。
そして昼過ぎ。
ついに報告が届く。
「前線が押し戻された！」
拠点全体がざわついた。
帝国軍が押されている。
ここ二年近く優勢だった戦線が。
初めて大きく後退した。
運ばれてくる兵士達も異様だった。
雷撃痕。
また雷撃痕。
さらに雷撃痕。
焼け焦げた鎧。
炭化した傷口。
死亡者の数も増えている。
「聖騎士団だ！」
「また奴らだ！」
「雷撃弓の女がいる！」
そんな声が飛び交う。
医療班は悲鳴を上げるほど忙しかった。
⸻
夕方。
撤退命令が下る。
後方拠点も放棄。
更に後ろの防衛線へ下がる。
だが。
撤退には時間が必要だった。
その時間を稼ぐ者が必要になる。
殿。
最後尾で敵を食い止める役目。
本来なら正規兵が行う。
だが人手が足りなかった。
その結果。
ソラウ。
クリス。
そしてレヴィアナにも命令が下る。
「最悪だわ」
レヴィアナが吐き捨てる。
仮面を手に取る。
古びた魔族狩りの仮面。
アストレイ家の装備。
「戦場で魔術師は恨まれるのよ」
そう言いながら顔へ装着する。
「父上にも言われたわ」
「顔は隠しておけって」
仮面の奥から声が響く。
普段のレヴィアナとは別人のようだった。
ソラウは剣を抜く。
花の魔剣士。
植物魔術を剣へ乗せる。
クリスも腰の剣を抜いた。
炎と氷の魔術が刀身を包む。
三人は並ぶ。
背後では撤退する兵士達。
荷馬車。
負傷兵。
補給部隊。
守らなければならない。
⸻
やがて。
敵が見えた。
雪原の向こう。
聖王国軍。
白い外套。
白銀の鎧。
そして。
その先頭を走る聖騎士達。
「来る！」
クリスが叫ぶ。
次の瞬間。
ソラウが地面へ手を叩き付けた。
大量の根が地面から飛び出す。
敵兵の足を絡め取る。
同時に。
花弁の刃が舞う。
悲鳴。
転倒。
隊列が崩れる。
クリスが前へ出る。
炎が走る。
雪原を焼く。
さらに氷槍が形成される。
迫る兵士達へ突き刺さる。
レヴィアナも詠唱する。
巨大な炎球。
轟音。
雪を蒸発させながら着弾する。
敵軍が吹き飛ぶ。
三人だけとは思えない。
だが。
敵の数が多い。
次から次へと現れる。
終わりが見えない。
「まだ来る！」
クリスが叫ぶ。
ソラウも息を荒げる。
その時だった。
前方。
敵軍の奥。
何かが見えた。
黒髪。
雪原を駆ける小柄な影。
年若い。
だが。
異様だった。
その周囲だけ空気が違う。
まるで。
獣が走っているようだった。
レヴィアナの仮面越しの視線が鋭くなる。
「……あれ」
小さく呟く。
ソラウも気付く。
クリスも気付く。
遠すぎて顔は見えない。
だが。
何故だろう。
その姿を見た瞬間。
背筋に冷たいものが走った。
そして。
帝国兵達が何度も口にしていた言葉が脳裏をよぎる。
――黒髪の悪魔。
雪の戦場で。
その影は確かにこちらへ向かってきていた。
雪原に轟音が響く。
撤退はほぼ完了していた。
後は時間を稼ぐだけ。
それだけだった。
だが。
敵軍の圧力は凄まじい。
聖王国軍は雪を蹴立てながら前進してくる。
「ソラウ！」
クリスが叫ぶ。
ソラウは頷いた。
長い付き合いだった。
言葉は必要ない。
何をするのか。
互いに分かっていた。
二人は同時に前へ出る。
レヴィアナが息を呑む。
「ちょっと……」
二人の周囲で魔力が膨れ上がる。
空気が震える。
雪が舞う。
⸻
ソラウは剣を大地へ突き立てた。
「咲いて」
静かな詠唱。
その瞬間。
大地が割れる。
無数の根。
無数の蔦。
無数の花。
雪原を埋め尽くすほどの植物が一斉に噴き出した。
根が地面を砕く。
蔦が絡み合う。
巨大な花々が咲き誇る。
まるで森だった。
戦場に突如現れた花の森。
兵士達が立ち止まる。
進めない。
進軍路そのものが消えた。
⸻
その隣。
クリスが剣を振り上げる。
炎。
氷。
二つの魔力が刀身へ集まる。
相反する属性。
だがクリスは強引に束ねる。
「――往け」
剣が振り下ろされる。
次の瞬間。
轟音。
巨大な炎の奔流が雪原を駆け抜ける。
その外側を氷の槍が覆う。
燃やし。
砕き。
凍らせる。
暴力的な魔術だった。
雪原が抉れる。
聖王国軍の先頭集団が吹き飛ぶ。
後方の兵士達も思わず足を止めた。
⸻
静寂。
雪だけが舞う。
聖王国軍も止まっていた。
進むべきか。
退くべきか。
判断をしている。
そして。
前方の指揮官らしき人物が手を上げた。
伝令が走る。
軍旗が動く。
やがて。
聖王国軍はゆっくりと後退を始めた。
「……帰るの？」
ソラウが呟く。
クリスも肩で息をしている。
レヴィアナは仮面越しに敵軍を見つめた。
「あちらも馬鹿じゃないわ」
静かに言う。
「撤退する軍を追うだけで被害を出す必要は無いと判断したのよ」
実際そうだった。
目的は達した。
帝国軍は撤退した。
これ以上深追いしても利益は少ない。
むしろ損害が増える。
聖王国軍はそれを理解していた。
⸻
遠ざかる軍勢。
その奥。
ソラウは一瞬だけ見た気がした。
黒髪の小さな影。
雪原の向こう。
こちらを見ているような気がした。
だが。
次の瞬間には吹雪の向こうへ消えていた。
クリスも同じ方向を見ていた。
「どうした？」
ソラウが聞く。
クリスは首を振る。
「いえ……」
だが。
どこか引っ掛かっていた。
撤退は成功した。
殿も果たした。
それなのに。
二人とも何故か胸騒ぎがしていた。
まるで。
本当の戦いはまだ始まっていないと。
そんな予感だけが。
雪の中に残っていた。
