聖騎士団と黒髪の悪魔
戦争が始まってから二年が経過していた。
冬。
帝国内は不思議なほど平和だった。
少なくとも。
帝都に住む人々から見ればそうだった。
街には活気がある。
商人達は行き交い。
花屋は営業している。
学院も機能している。
酒場では笑い声が響く。
戦争中だということを忘れてしまうほどだった。
理由は単純だった。
戦線が遠い。
帝国軍は戦争開始直後から優勢だった。
聖王国軍を押し返し。
国境を越え。
今ではかなり前線を押し上げている。
戦場は遥か西方。
帝国本土へ敵兵が現れることはほとんど無かった。
そのため。
一般市民の生活は大きく変わっていない。
帝都では戦勝を祝う声すら聞こえていた。
「もうすぐ終わるらしいぞ」
「聖王国も限界だろう」
「帝国軍の勝ちだ」
そんな声が酒場では飛び交っている。
⸻
だが。
軍にいる者達は違った。
後方拠点。
ソラウは補修した防壁を見上げていた。
植物の根が土壁へ絡み付く。
二年間。
同じような作業を繰り返してきた。
レヴィアナは相変わらず負傷兵を救い続けている。
クリスも前線支援任務を転々としていた。
皆成長した。
皆経験を積んだ。
それでも。
誰も戦争が終わるとは思っていなかった。
前線から届く報告は決して楽観的ではない。
勝っている。
それは事実だった。
だが。
戦争は終わらない。
押しても押しても。
聖王国は崩れない。
まるで何かに支えられているかのように。
⸻
そして。
もう一つ。
軍上層部を悩ませる問題があった。
魔族。
その存在だった。
表向きには公表されていない。
一般兵も知らない。
だが。
アストレイ家。
そして一部の軍上層部は調査を続けていた。
戦場各地で見つかる不可解な魔力痕。
異常な魔物の活性化。
原因不明の失踪事件。
どれも決定的ではない。
だが。
確実に増えていた。
レヴィアナも何度か調査へ参加していた。
しかし成果は無い。
痕跡だけが残る。
まるで誰かがこちらを観察しているように。
姿だけが見つからない。
⸻
その日の夕方。
ソラウは防壁の上から遠くを見ていた。
雪原の向こう。
遥か彼方。
そこに戦場がある。
クリスが隣へやってくる。
「何を見ているんです？」
「戦争」
ソラウは答えた。
クリスも同じ方向を見る。
そして苦笑した。
「二年前はすぐ終わると思っていました」
「私も」
ソラウは頷く。
風が吹く。
雪が舞う。
平和だった。
帝国内は平和だった。
だからこそ。
二人は少しだけ不安だった。
あまりにも平和すぎる。
まるで。
嵐の前の静けさのように。
後方医療拠点。
レヴィアナは今日も負傷兵達の治療に追われていた。
止血魔術。
回復魔術。
魔力の消耗は激しい。
それでも彼女は休まず治療を続けている。
そんなある日だった。
医療棟の扉が勢いよく開かれる。
「負傷者だ！」
担架が次々と運び込まれる。
レヴィアナは反射的に立ち上がった。
「症状は！？」
「雷撃だ！」
その言葉に医療班が顔を見合わせる。
最近増えていた。
同じ傷だ。
同じ火傷だ。
黒く焼け焦げた皮膚。
雷撃特有の裂傷。
担架の兵士は苦悶の表情を浮かべていた。
「くそっ……！」
治療台へ移されながら兵士が吐き捨てる。
「聖騎士団の奴らめ……！」
レヴィアナは魔術を展開する。
出血を止める。
焼けた組織を確認する。
兵士は怒りが収まらない。
「あのクソ女共！」
「次会ったらただじゃおかねぇ！」
「仲間が何人やられたと思ってんだ！」
医療棟の空気が少し険しくなる。
レヴィアナはため息を吐いた。
そして。
兵士の額を軽く小突く。
「痛っ！」
「静かにしなさい」
冷静な声だった。
「ここは医療棟」
「怒鳴る場所じゃないわ」
兵士は口を閉じる。
だが悔しそうだった。
レヴィアナは治療を続けながら尋ねる。
「そんなに強いの？」
兵士は苦い顔をした。
「強ぇよ……」
その声には実感があった。
「化け物みたいな連中ばっかだ」
「特に雷撃を使う弓兵の女」
「見えたと思ったら仲間が吹っ飛んでる」
医療班の何人かも黙って聞いていた。
最近運ばれてくる負傷兵の多くが同じ名前を口にする。
聖騎士団。
聖王国最強の騎士達。
そして。
雷撃を操る弓兵。
レヴィアナは何も言わなかった。
ただ黙々と治療を続ける。
だが。
その名前だけはしっかり記憶していた。
最近では負傷兵が運び込まれる度に。
レヴィアナはある程度、どの部隊と戦ったのか予想できるようになっていた。
斬撃なら騎士。
火傷なら魔術師。
そして。
雷撃痕なら聖騎士団。
その日もそうだった。
担架が運び込まれる。
兵士は全身血まみれだった。
幸い致命傷ではない。
だが。
精神的にはかなり参っているようだった。
「くそっ……」
兵士が歯を食いしばる。
「また聖騎士団？」
レヴィアナが尋ねる。
兵士は拳を握った。
「聖騎士団もだが……」
その声に妙な恐怖が混じっている。
レヴィアナが眉をひそめる。
兵士は叫んだ。
「あいつは何なんだ！！」
医療棟が静まる。
周囲の兵士達も振り向く。
「ちくしょう！」
「黒髪の悪魔だ！」
怒鳴るような声だった。
だが。
その奥には怯えが見える。
「なんだあのガキは！！」
レヴィアナの手が止まる。
周囲の医療兵も顔を見合わせた。
まただ。
最近増えていた。
雷撃の女。
聖騎士団。
そして。
黒髪の少年。
兵士は興奮したまま続ける。
「あいつ一人で突っ込んできやがった！」
「正気じゃねぇ！」
「腕を斬られても止まらねぇ！」
「矢が刺さっても止まらねぇ！」
「人間じゃねぇ！」
医療兵の一人が呟く。
「またその話か……」
どうやら初めてではないらしい。
兵士は顔を真っ赤にしていた。
「あんなガキがいるかよ！」
「笑いながら戦うんだぞ！」
「化け物だ！」
レヴィアナは静かに治療を続ける。
だが。
少しだけ気になった。
これで何人目だろう。
聖騎士団の話はよく聞く。
だが。
最近は必ずと言っていいほど同じ名前のない人物が出てくる。
黒髪の少年。
黒髪の悪魔。
兵士によって呼び方は違う。
しかし特徴は一致していた。
若い。
黒髪。
異常なまでに前へ出る。
そして。
恐ろしく強い。
兵士は悔しそうに唇を噛む。
「次会ったら殺してやる……」
そう吐き捨てる。
だが。
その声には怒りよりも。
恐怖の方が強く滲んでいた。
レヴィアナは包帯を巻き終える。
そして静かに立ち上がった。
黒髪の悪魔。
その言葉だけが。
妙に耳に残った。
