欠けた少女は花を抱く

魔族狩り

その日の夜。

後方拠点の食堂は静まり返っていた。

既に食事の時間は終わっている。

灯りだけがぽつぽつと残り。

窓の外では雪が降っていた。

ソラウは一人で待っていた。

そして。

クリスも呼んでいた。

理由は簡単だった。

レヴィアナの様子がおかしかったからだ。

やがて。

食堂の扉が開く。

レヴィアナだった。

だが。

いつもと違う。

疲れている。

それだけではない。

何かを考え込んでいるような。

そんな顔だった。

「おかえり」

ソラウが言う。

レヴィアナは軽く手を上げる。

「ただいま」

声にも元気が無かった。

クリスも心配そうに見る。

「何かあったんですか？」

レヴィアナは椅子へ腰掛けた。

しばらく黙る。

言うべきか迷っているようだった。

そして。

重い口を開く。

「私達の家ね」

ソラウとクリスが顔を上げる。

「実は代々魔族狩りなのよ」

沈黙。

数秒。

ソラウが首を傾げる。

「魔族って……」

少し考える。

そして言った。

「あの物語とかに出てくる？」

クリスも同じ反応だった。

「伝承の？」

レヴィアナは静かに頷く。

「そう」

「その魔族」

食堂が静かになる。

雪の音だけが聞こえる。

レヴィアナは続けた。

「多大な魔力をその身に宿して」

「人間を屠ると言われた種族」

「今じゃお伽話みたいになってるけどね」

ソラウは少し驚いていた。

学院でも聞いたことがある。

昔話。

英雄譚。

勇者と魔王。

その類の存在だと思っていた。

クリスも同じだったらしい。

「本当にいたんですか」

レヴィアナは頷く。

「いたわ」

その返答に迷いは無かった。

「私達アストレイ家には記録も残ってる」

「実際に戦った先祖もいる」

ソラウは思わず身を乗り出す。

「本当に？」

「本当よ」

レヴィアナは疲れた顔のまま答える。

「もっとも」

「今は殆ど滅びているとは聞いているわ」

そこまではいつもの話だった。

問題はその先だった。

レヴィアナは少しだけ声を落とした。

「実はね」

クリスも表情を引き締める。

レヴィアナは窓の外を見る。

そして言った。

「最近」

「魔族の魔力を感じる事があるらしいのよね」

その言葉に。

食堂の空気が凍った。

ソラウも。

クリスも。

言葉を失う。

レヴィアナは続ける。

「お父様が言うには」

「最初は勘違いだと思われていた」

「でも違う」

「複数の魔族狩りが同じ報告をしている」

クリスの顔から笑みが消える。

「それって……」

レヴィアナは頷いた。

「私もそう思った」

そして小さく呟く。

「もし本当なら」

「戦争なんてどうでもよくなるかもしれない」

誰も返事をしなかった。

窓の外では雪が降り続いている。

戦争。

帝国。

聖王国。

それだけでも十分大きな問題だった。

なのに。

その更に奥で。

何か別のものが動き始めている。

そんな予感だけが。

三人の胸に重く残っていた。

食堂の空気は重かった。

魔族。

その言葉だけで十分だった。

ソラウもクリスもまだ整理できていない。

そんな中。

レヴィアナがもう一度ため息を吐いた。

「それでね……」

まだ話は終わっていなかったらしい。

彼女は外套の内側へ手を入れる。

そして。

コトン。

机の上へ何かを置いた。

古びた仮面だった。

黒とも灰ともつかない色。

長い年月を感じさせる傷。

片側にはひび割れが走っている。

どこか不気味だった。

ソラウは思わず身を乗り出す。

「なにこれ？」

クリスも仮面を見る。

ただの古道具には見えない。

妙な存在感があった。

レヴィアナは頬杖をつく。

「父上から預かったの」

「魔族狩りの装備の一つ」

クリスが眉をひそめる。

「仮面がですか？」

「そう」

レヴィアナは疲れた顔のまま頷く。

「魔力感知を補助する古代魔導具らしいわ」

ソラウが仮面を見る。

ひび割れている。

かなり古い。

それなのに。

妙な圧迫感があった。

まるで誰かに見られているような。

そんな感覚。

「それでね」

レヴィアナは机へ突っ伏した。

「父上が私を前線へ送る許可を出したのよ」

沈黙。

ソラウが固まる。

クリスも表情を変える。

「前線？」

「そう」

レヴィアナは嫌そうな顔をする。

「調査任務」

「魔族の痕跡が見つかった地域を巡るんですって」

「いやいやいや」

ソラウが即座に反応した。

「危なくない？」

「危ないわよ」

レヴィアナも即答する。

「だから嫌なの」

クリスは腕を組む。

「アストレイ卿が許可するということは」

「相当重要なんでしょうね」

「そういうこと」

レヴィアナは仮面を指で弾く。

カツン。

乾いた音が鳴った。

「アストレイ家は代々魔族狩り」

「もし本当に魔族がいるなら」

「私達が動く義務がある」

その顔は珍しく真面目だった。

いつもの自信家の顔ではない。

貴族としての顔。

アストレイ家の娘としての顔だった。

ソラウは黙る。

クリスも同じだった。

そして。

レヴィアナは二人を見る。

少しだけ笑った。

「安心しなさい」

「まだ決定じゃないわ」

そう言いながら。

机の上の仮面を見つめる。

だが。

その声には。

本人ですら信じていない響きが混じっていた。

雪は降り続いている。

窓の外。

帝国と聖王国の戦争は今も続いている。

そしてその陰で。

もっと古く。

もっと不吉な何かが。

ゆっくりと目を覚まし始めていた。