欠けた少女は花を抱く

戦場の後方

戦争が始まって数ヶ月。

ソラウは帝国軍の後方支援部隊へ所属していた。

彼女の仕事は主に土木作業だった。

砦の補修。

塹壕の構築。

防壁の形成。

橋の補強。

植物魔術と土魔術。

その二つを扱えるソラウは軍の中でも重宝されていた。

「そこ、もう少し左だ！」

兵士の声が飛ぶ。

ソラウは頷く。

「分かった！」

地面へ手を当てる。

魔力が流れる。

すると。

大地が盛り上がった。

土壁が形成される。

さらにその隙間へ植物の根が伸びる。

絡み合う。

補強される。

ただの土壁ではない。

強靭な植物繊維によって支えられた防壁だった。

周囲の兵士達が感嘆する。

「流石だな」

「学院出は違う」

ソラウは照れ臭そうに笑った。

こういう仕事は嫌いじゃない。

誰かの役に立っている実感があった。

その時だった。

後ろから声がする。

「相変わらず凄いですね」

聞き覚えのある声だった。

ソラウが振り返る。

そして。

顔が明るくなる。

「クリス！」

そこには翠色の髪の青年が立っていた。

軍服姿。

肩には帝国軍魔術兵の徽章。

以前より少しだけ精悍な顔になっている。

クリスも笑った。

「久しぶりです」

「本当に！」

ソラウは嬉しそうだった。

戦争が始まってから会えていなかった。

まさかこんな場所で再会するとは思わなかった。

「そっちも徴兵されたんだ」

「元々軍所属ですから」

クリスは苦笑する。

「そうだったね」

ソラウも笑う。

護衛の兵士達が二人を見比べる。

そして首を傾げた。

「兄妹か？」

「いや、似すぎだろ」

「双子じゃないのか？」

聞こえてくる。

ソラウとクリスは顔を見合わせた。

戦場へ来ても変わらない。

どこへ行っても同じ反応だった。

クリスが肩を竦める。

「また言われました」

「私も」

思わず二人とも笑ってしまう。

戦場。

戦争。

本来なら重苦しい場所だった。

だが。

久しぶりに会ったその瞬間だけは。

学院にいた頃へ戻ったような気がした。

そして。

クリスは完成した防壁を見る。

植物と土が絡み合った巨大な壁。

感心したように頷く。

「花の魔剣士も随分立派になりましたね」

その言葉に。

ソラウは少し照れながら笑うのだった。

クリスは完成した防壁を見上げていた。

土と植物。

二つの魔術が自然に融合している。

高く積み上がった土壁。

その内部へ張り巡らされた無数の根。

表面には蔦が這い。

まるで生きている砦のようだった。

周囲の兵士達は当たり前のように見ている。

だが。

クリスにはそう見えなかった。

「本当に凄いですね」

ぽつりと呟く。

ソラウが振り返る。

「そうかな？」

「そうですよ」

クリスは苦笑した。

自分にはできない。

それが分かっているからこそだった。

クリスは炎と氷を扱う。

火力は高い。

戦闘向きだ。

だが。

土魔術だけはどうしても扱えなかった。

何度試しても駄目だった。

地面を動かせない。

壁を作れない。

穴を掘れない。

教師達にも向いていないと言われていた。

そして。

植物魔術はさらに難しい。

芽を出すことすらできない。

「俺には絶対無理です」

クリスは防壁へ触れる。

植物の根がしっかりと土を支えている。

ただ土を積み上げただけではない。

長期間維持できるよう考えられている。

まさに後方支援向きの魔術だった。

「炎なら撃てるんですけどね」

クリスが笑う。

「こういうのは全然です」

ソラウも少し笑った。

「私は逆だよ」

「大きな炎とか苦手だもん」

「レヴィアナみたいにはなれません」

クリスは頷く。

それは知っている。

学院時代に何度も見た。

巨大な炎を放つレヴィアナ。

精密な術式を操るホノカ。

そして。

植物と土を自在に操るソラウ。

皆違う。

だからこそ面白い。

クリスは完成した防壁を見上げる。

そして少し羨ましそうに言った。

「戦場では俺よりソラウさんの方が役に立ってるかもしれませんね」

「そんなことないよ」

ソラウは即座に否定する。

「炎も氷も必要だし」

「私にはできないもん」

クリスは少しだけ笑った。

やっぱり似ている。

昔から思っていた。

相手の良いところばかり見て。

自分のことは過小評価する。

その辺りの性格までそっくりだった。

だから話していて心地良いのかもしれない。

戦争の最中だというのに。

クリスはふと思った。

もし。

もっと早く出会っていたら。

きっと良い友人になれていただろうと。

その考えが何故か少しだけ胸に引っ掛かった。

その時だった。

「ソラウ～～……」

聞き慣れた声がした。

どこか気の抜けた声。

ソラウが振り返る。

そこには。

ふらふらと歩いてくるレヴィアナの姿があった。

「レヴィアナ！」

ソラウが駆け寄る。

レヴィアナはそのままソラウの肩へ寄り掛かった。

「疲れたわよ～……」

完全に力が抜けている。

いつもの自信満々な姿はどこにもなかった。

「大丈夫？」

「大丈夫じゃない」

即答だった。

レヴィアナは空を見上げる。

「流石の天才の私でも」

大きなため息を吐く。

「もう魔力が切れたわ！」

そう言って両腕をだらんと下げる。

ソラウは思わず笑ってしまう。

クリスも苦笑した。

だが。

冗談ではなかった。

レヴィアナの顔色は少し悪い。

額には汗。

目の下には疲労の色が見える。

それも当然だった。

この数日。

後方拠点には負傷兵が次々と運び込まれていた。

剣傷。

矢傷。

火傷。

様々な怪我人達。

そして。

レヴィアナは回復班へ回されていた。

高難易度回復魔術。

止血魔術。

それを扱える魔術師は少ない。

だから。

彼女はほとんど休みなく働いていた。

血が止まらない兵士。

腕を失った兵士。

腹を裂かれた兵士。

レヴィアナは一人一人へ魔術を施し続けた。

そのおかげで。

何人もの命が繋がれている。

軍医達ですら感謝していた。

クリスも真面目な顔になる。

「お疲れ様です」

レヴィアナは手をひらひら振る。

「感謝しなさい」

「私は今日だけで三十人以上助けたわ」

「もっとです」

クリスが言った。

「四十人近かったはずです」

レヴィアナが固まる。

「え」

「記録で見ました」

数秒。

沈黙。

そして。

「……」

レヴィアナは空を見上げた。

「私すごくない？」

「すごいよ」

ソラウが笑う。

「凄いですね」

クリスも頷く。

レヴィアナは少しだけ照れたような顔をした。

だが。

その顔には誇らしさもあった。

人を助ける魔術。

昔は興味もなかった。

炎を撃つ方が好きだった。

それでも今は。

自分の魔術で救われた命がある。

それは悪い気分ではなかった。

「でももう無理」

レヴィアナはその場へ座り込む。

「今日の私は終了よ」

「ご飯食べる？」

ソラウが聞く。

「食べる」

即答だった。

クリスは思わず吹き出す。

戦争の最中。

疲労に満ちた後方拠点。

それでも。

三人が揃うと少しだけ学院時代へ戻ったような空気になるのだった。

後方拠点の食堂。

夕食時だった。

戦場とは思えないほど穏やかな時間が流れている。

ソラウ。

レヴィアナ。

クリス。

三人は同じ机を囲んでいた。

「今日も怪我人多かった？」

ソラウが尋ねる。

レヴィアナはスープを飲みながらため息を吐いた。

「多かったわよ」

「回復魔術なんて嫌いだったのに」

「今じゃ一日中止血してるわ」

クリスが苦笑する。

「おかげで助かっている兵士も多いですよ」

「当然よ」

レヴィアナは胸を張る。

「天才だから」

「はいはい」

ソラウが笑った。

そんな時だった。

食堂の入口が開く。

数名の兵士が道を空ける。

そこへ一人の男が入ってきた。

年齢は四十代ほど。

帝国軍の礼装。

胸には幾つもの勲章。

周囲の兵士達が自然と背筋を伸ばす。

ただ者ではない。

一目で分かった。

男は真っ直ぐこちらへ歩いてくる。

そして。

レヴィアナの前で止まった。

「アストレイ様」

食堂が静まり返る。

レヴィアナが嫌そうな顔をした。

「あーもう」

額を押さえる。

「現場ではその呼び方やめてちょうだい」

男は姿勢を正したままだ。

「しかし」

「しかしじゃない」

レヴィアナが即答する。

「私は今レヴィアナとして活動しているの」

「分かる？」

「ここで変に敬語使われる方が困るのよ」

周囲の兵士達も気まずそうだった。

クリスも苦笑する。

ソラウは慣れているので驚かなかった。

アストレイ家。

帝国でも有数の名門魔術貴族。

レヴィアナがその娘であることは既に知っている。

男は少し困った顔をした。

だが。

それでも任務は任務らしい。

「失礼いたしました」

そう言って一礼する。

そして。

表情を引き締めた。

「ですが、お父上様よりお呼び出しです」

レヴィアナの眉が僅かに動く。

「お父様が？」

「はい」

「今？」

「至急とのことです」

レヴィアナは露骨に嫌そうな顔をした。

「絶対ろくな話じゃないわ」

ソラウが苦笑する。

「帰ってあげなよ」

「嫌よ」

即答だった。

だが。

男は続けた。

「どうやら」

その声が少し低くなる。

「魔族関連の案件だそうです」

空気が変わった。

レヴィアナの表情から笑みが消える。

クリスも真顔になる。

ソラウも息を飲んだ。

魔族。

戦争が始まってから何度か噂を聞いていた。

だが。

確かな情報は無かった。

男は続ける。

「詳細は存じません」

「ですがアストレイ卿は」

「可能な限り早く来て欲しいと」

レヴィアナはしばらく黙り込んだ。

そして。

深くため息を吐く。

「……分かったわ」

立ち上がる。

「行けばいいんでしょう」

男は一礼した。

レヴィアナは荷物を持つ。

そして。

ソラウとクリスを見る。

「ご飯残しといて」

「またそれ？」

ソラウが笑う。

「帰ってきたら食べるわ」

レヴィアナらしい返答だった。

だが。

その顔には少しだけ緊張が見えた。

魔族。

それは。

帝国にとっても。

そして世界にとっても。

決して軽い言葉ではなかった。