徴兵
冬が訪れていた。
帝都には雪が降っている。
学院の中庭も白く染まっていた。
そして。
ついにその日が来た。
講堂へ集められた最上級生達。
そこには重い空気が流れていた。
誰もが理解している。
今日何が告げられるのかを。
学院長が壇上へ立つ。
老いた顔には疲労が見える。
戦争が始まってから数ヶ月。
帝国も少しずつ余裕を失い始めていた。
「諸君」
学院長が静かに告げる。
「帝国軍より正式な要請が届いた」
講堂が静まり返る。
「本日をもって」
「一部の最上級生を帝国軍魔術兵団へ編入する」
誰も驚かなかった。
ついに来た。
それだけだった。
ソラウは静かに拳を握る。
レヴィアナは前を向いている。
逃げるつもりはない。
二人とも分かっていた。
自分達はいずれ戦場へ立つのだと。
やがて名前が呼ばれる。
「ソラウ・ベルナー」
「レヴィアナ・アストレイ」
二人は立ち上がった。
周囲の視線が集まる。
そして。
ホノカは呼ばれなかった。
⸻
その日の夕方。
三人はいつもの部屋にいた。
雪が窓を叩いている。
誰もすぐには口を開かなかった。
最初に話したのはレヴィアナだった。
「納得いかないわ」
腕を組む。
「なんで私達だけなのよ」
ホノカは静かにお茶を淹れていた。
「学院長の判断です」
「だから理由よ」
レヴィアナが言う。
「ホノカだって優秀じゃない」
「私達より優秀なところだって沢山ある」
ソラウも頷く。
実際そう思っていた。
ホノカの術式構築能力。
理論知識。
魔術研究。
どれも一流だった。
戦場でも活躍できるはずだ。
だが。
ホノカは少しだけ困ったように笑った。
そして。
静かに口を開く。
「実は」
二人を見る。
黒い瞳が揺れている。
「私には言っていなかったことがあります」
部屋の空気が変わる。
ホノカは深く息を吸った。
「私は火の国の貴族です」
レヴィアナが首を傾げる。
「へぇ」
「かなり上位です」
「へぇ？」
「火車家です」
沈黙。
ソラウは瞬きをする。
レヴィアナも固まる。
そして。
数秒後。
「は？」
二人同時だった。
火車家。
それは東方火の国を治める一族だった。
火の国の王族に等しい存在。
知らない者はいない。
ホノカは苦笑する。
「正確には元首家の娘の一人です」
「ちょっと待ちなさい」
レヴィアナが立ち上がる。
「何で今まで黙ってたのよ！」
「聞かれませんでしたので」
「普通言うでしょ！」
珍しくホノカが少し申し訳なさそうな顔をする。
ソラウも頭を抱えた。
「えぇ……」
学院長が徴兵を止めた理由。
ようやく理解できた。
もし戦場でホノカに何かあれば。
火の国との外交問題になる。
最悪。
帝国と火の国の関係すら崩れかねない。
学院長が許可するはずがなかった。
ホノカは窓の外を見る。
雪が降っている。
「学院長には」
静かな声だった。
「研究を続けろと言われました」
「そして後輩達を育てろと」
レヴィアナはまだ納得していない顔だった。
だが。
それでも理解はできた。
ホノカは戦場へ行かない。
自分達は行く。
三人が同じ道を歩く時間も。
もう長くはないのだと。
その事実だけが。
降り続く雪のように静かに胸へ積もっていった。
徴兵の日は雪だった。
帝都の空から静かに白い雪が降り続いている。
学院の正門前。
出征する学生達が集まっていた。
荷物を抱える者。
家族と別れを惜しむ者。
緊張した顔をしている者。
様々だった。
ソラウも軍用の外套を羽織っていた。
腰にはショートソード。
花の魔剣士として磨いてきた相棒だった。
その隣にはレヴィアナがいる。
珍しく静かだった。
そして。
二人の前にはホノカが立っている。
いつものように黒髪を揺らしながら。
だが。
その表情はどこか寂しそうだった。
「本当に行くんだね」
ソラウが笑う。
少し無理をした笑顔だった。
ホノカは静かに頷く。
「はい」
短い返事。
レヴィアナが鼻を鳴らした。
「すぐ戻るわよ」
強気な言葉だった。
だが。
自分に言い聞かせているようにも聞こえた。
ホノカはそんな二人を見る。
学院へ入学してから五年。
同じ部屋で暮らした。
同じ授業を受けた。
同じ時間を過ごした。
家族ではない。
けれど。
それに近い存在だった。
「無茶はしないでください」
ホノカが言う。
「特にレヴィアナ」
「なんで私だけなのよ」
「自覚があるからです」
即答だった。
レヴィアナがむっとする。
ソラウは思わず笑った。
そのやり取りだけはいつも通りだった。
ホノカも少しだけ笑う。
そして。
二人へ小さな袋を差し出した。
「お守りです」
「なにこれ？」
レヴィアナが受け取る。
「火の国の護符です」
ホノカは答えた。
「効果は保証しません」
「じゃあ意味ないじゃない」
「気持ちです」
レヴィアナは少しだけ黙る。
そして。
大切そうにポケットへしまった。
ソラウも同じだった。
しばらく沈黙が続く。
やがて。
遠くで出発の号令が響いた。
その時が来た。
ソラウは一歩前へ出る。
そして。
ホノカを抱き締めた。
「またね」
静かな声だった。
ホノカも少し驚いたが。
やがて抱き返す。
「はい」
レヴィアナも加わる。
「絶対戻るから」
三人は短く笑い合った。
雪が降る。
白い吐息が空へ消えていく。
そして。
ソラウとレヴィアナは列へ加わった。
ホノカはその背中を見送る。
小さくなる二人の姿。
やがて雪の向こうへ消えていった。
⸻
だが。
二人が向かう先は前線ではなかった。
帝国軍も馬鹿ではない。
優秀な魔術師は貴重だった。
まして学院首席級の人材である。
そう簡単に最前線へ送り込むことはない。
ソラウとレヴィアナに与えられた任務は後方支援だった。
防衛拠点の警備。
補給路の護衛。
負傷兵支援。
魔術による土木作業。
そして後方砦での戦力待機。
戦場には近い。
だが最前線ではない。
少なくとも今は。
二人はまだ知らない。
戦争というものが。
少しずつ人を飲み込んでいくことを。
そして。
この先。
自分達の運命が大きく変わっていくことを。
