開戦
魔術学院生活五年目。
春の訪れを告げる風が帝都を吹き抜けていた。
卒業まであと一年。
ソラウ達は最高学年へ進級しようとしていた。
そんなある日だった。
朝。
学院の鐘が鳴る。
だがいつもと違った。
一度。
二度。
三度。
重々しい音が帝都へ響く。
学生達がざわつく。
教師達も慌ただしく動いていた。
「何かあったの？」
ソラウが尋ねる。
誰も答えられない。
やがて。
全校生徒が講堂へ集められた。
そこには学院長が立っていた。
その表情は険しい。
普段の穏やかな老人とは別人のようだった。
講堂は静まり返る。
誰も喋らない。
学院長はしばらく沈黙した後。
静かに告げた。
「本日未明」
その声は講堂全体へ響く。
「聖王国が帝国国境地帯へ侵攻を開始した」
息を呑む音。
誰かの悲鳴。
ざわめき。
一瞬で講堂が騒然となる。
学院長が杖を鳴らす。
再び静寂が訪れた。
「本日をもって」
「帝国と聖王国は戦時体制へ移行する」
その言葉は。
春雷のように帝国全土を駆け巡った。
戦争。
噂ではない。
小競り合いでもない。
本物の戦争だった。
国境では既に兵士達が戦っている。
都市では徴兵の準備が始まる。
補給部隊が動く。
各地のギルドも招集を受ける。
帝国中が騒然となった。
ソラウは呆然としていた。
隣を見る。
レヴィアナも言葉を失っている。
ホノカは静かに拳を握っていた。
頭の中に浮かぶ。
実家の花屋。
グラム。
ソラリス。
ガレス。
あの日。
戦争は良いものじゃない。
そう言っていた中年兵士の顔。
それが現実になった。
講堂の外では。
既に帝国兵達が慌ただしく動いている。
学院も例外ではなかった。
魔術学院。
それは魔術師を育てる場所。
そして戦時には。
軍へ優秀な魔術師を送り出す場所でもある。
誰もまだ知らない。
この日を境に。
ソラウ達の人生が大きく変わることを。
平穏だった学院生活は。
ここで終わりを迎えた。
戦争が始まってから数ヶ月。
魔術学院の空気は大きく変わっていた。
とはいえ。
まだソラウ達が戦場へ送られることはなかった。
最上級生。
優秀な魔術師候補。
いずれ徴兵される可能性は高い。
誰もがそれを理解していた。
だが今はまだ学生だった。
学院側も卒業までは教育を優先している。
その代わり。
授業内容は大きく変化していた。
実戦形式。
野戦魔術。
対人戦闘。
魔力切れを想定した訓練。
部隊行動。
軍事教練。
そんな授業が増えていた。
レヴィアナはむしろ楽しそうだった。
「こっちの方が面白いじゃない」
演習場で炎を放ちながら笑う。
ホノカも以前より真面目に受講している。
東方では学べなかった軍事運用に興味があるらしい。
そしてソラウも。
正直嫌いではなかった。
花の魔剣士としての技術を磨けるからだ。
実戦形式の授業は成長を実感できた。
⸻
ある日のことだった。
学院の演習場へ数名の軍人が訪れる。
帝国軍魔術兵団。
最前線で活動する実戦部隊だった。
学生達がざわめく。
「本物の魔術兵だ」
「前線帰りらしいぞ」
「見ろよあの徽章」
教師達も丁寧に対応している。
どうやら特別講師として招かれたらしい。
レヴィアナは目を輝かせていた。
「面白そう」
ホノカも興味深そうに観察する。
ソラウも視線を向ける。
そして。
固まった。
「……あ」
一人の青年がいた。
翠色の髪。
翠色の瞳。
見間違えるはずがない。
あの青年だった。
モグラの迷宮で見かけた。
学院の外で見かけた。
自分と瓜二つの青年。
今は帝国軍の魔術兵の制服を着ている。
青年もまた。
ソラウへ気付いた。
一瞬。
目を見開く。
それはソラウも同じだった。
周囲の学生達は気付いていない。
だが。
二人だけは分かっていた。
また会った。
三度目だった。
レヴィアナがソラウを見る。
そして青年を見る。
またソラウを見る。
「……」
今度は流石に言葉が出なかった。
ホノカですら珍しく驚いている。
青年はしばらくソラウを見つめていた。
そして。
小さく会釈した。
ソラウも反射的に頭を下げる。
それだけだった。
だが。
胸の奥の違和感は。
以前よりもずっと大きくなっていた。
何故。
何度も会うのか。
何故。
ここまで似ているのか。
そして。
何故か。
青年の顔を見ていると。
懐かしいような気持ちになるのだった。
演習が終わった後だった。
学生達はそれぞれ武器を片付けている。
帝国軍魔術兵達も教師と談笑していた。
その中で。
ソラウは何度も一人の青年へ視線を向けていた。
翠色の髪。
翠色の瞳。
自分と瓜二つの顔。
ダンジョンで見た。
学院の外で見た。
そして今また目の前にいる。
レヴィアナが肘でつついてくる。
「行けば？」
「え？」
「気になってるんでしょ」
ホノカも頷いた。
「私も気になります」
ソラウは少し迷う。
だが。
ここまで来て話しかけない方が後悔しそうだった。
意を決して青年の方へ歩く。
青年もこちらに気付く。
そして足を止めた。
二人は向かい合う。
近くで見ると。
やはり似ている。
似ているというより。
本当に鏡を見ているようだった。
ソラウは苦笑する。
「あなた」
青年が首を傾げる。
「はい？」
「初めまして……って言う訳じゃないよね？」
青年は一瞬目を丸くした。
そして小さく笑う。
「そうですね」
穏やかな声だった。
「三回目くらいでしょうか」
その言葉にソラウも笑う。
覚えていたらしい。
「私はソラウ・ベルナー」
そう名乗る。
「帝国魔術学院五年生」
青年は静かに頷いた。
そして軍人らしく背筋を伸ばす。
「クリスです」
そう言って軽く会釈した。
「クリス・ヴェルナー」
ソラウは一瞬だけ首を傾げる。
ベルナー。
ヴェルナー。
どこか似ている響きだった。
レヴィアナも気付いたらしい。
「ちょっと待ちなさい」
いつの間にか横に来ていた。
「顔がそっくり」
「髪も同じ」
「瞳も同じ」
指を折りながら数える。
そして最後に言った。
「名前まで似てるの？」
クリスは困ったように笑った。
「私も初めて聞いた時は驚きました」
ホノカも珍しく考え込んでいる。
「偶然としては興味深いですね」
ソラウはクリスを見る。
クリスもソラウを見る。
近くで見るほど。
不思議だった。
頬の形。
目元。
鼻筋。
笑った時の口元。
本当によく似ている。
「前から気になってたんだ」
ソラウが言う。
クリスは頷いた。
「私もです」
短い返事だった。
だが本心だった。
二人の間に奇妙な沈黙が流れる。
初対面ではない。
だが知り合いでもない。
それなのに。
どこか懐かしい。
そんな感覚だけがあった。
演習場の向こうでは兵士達が移動を始めている。
戦争は続いている。
だがその瞬間だけは。
ソラウもクリスも。
戦争のことを忘れていた。
ただ目の前にいる。
自分によく似た相手のことだけを考えていた。
