不穏な…
休暇は続いていた。
ソラウは久しぶりの実家での日々を楽しんでいた。
朝は花の手入れ。
昼は店番。
夕方には新しい鉢植えの準備。
学院生活も楽しい。
だが。
花屋の仕事は昔から好きだった。
店先へ並ぶ花々を見ると落ち着く。
その日もソラウは店先で花を並べていた。
すると。
扉の鈴が鳴る。
からん、と小さな音。
「いらっしゃいま――」
顔を上げる。
そして少し驚いた。
そこに立っていたのは一人の男性だった。
帝国兵の制服。
日に焼けた肌。
額には薄い傷跡。
かつて青年だった男は。
すっかり中年になっていた。
「久しぶりだな」
男が笑う。
ソラウはすぐに思い出した。
「ガレスさん！」
幼い頃。
花を買いに来ていた帝国兵。
よく父や母と話していた近所の青年。
ガレスだった。
「大きくなったなぁ」
ガレスは目を細める。
「もう学院生だろ？」
「うん」
ソラウは笑った。
「魔術学院の三年生」
「そうか」
ガレスは感心したように頷く。
昔は花畑を走り回っていた少女だった。
それが今では立派な学院生である。
時の流れを感じる。
店の奥からグラムも出てきた。
「おう」
ガレスが手を上げる。
「久しぶりだな」
「お前も相変わらずしぶとそうだ」
グラムが笑う。
二人は固く握手した。
昔からの知人同士だった。
ソラリスも姿を見せる。
「まあ、ガレス君」
「お久しぶりです」
ガレスは軽く頭を下げた。
昔と違い、随分落ち着いた雰囲気になっている。
帝国兵として長く勤めてきたのだろう。
その目には年月が刻まれていた。
「今日は花を買いにな」
ガレスは店内を見回す。
色とりどりの花々。
昔よりもずっと立派になった店。
そして。
その花々を世話しているソラウ。
ガレスは少しだけ感慨深そうに笑った。
「本当に綺麗な店になったな」
その言葉に。
グラムもソラリスも嬉しそうに笑うのだった。
ガレスはしばらく花を眺めていた。
だが。
ふと表情が曇る。
先ほどまでの穏やかな空気が少しだけ変わった。
ソラウはそれに気付く。
グラムも同じだった。
「どうした？」
ガレスは周囲を見回した。
店内に他の客はいない。
それを確認してから声を落とす。
「グラムさん」
真剣な顔だった。
「これは内密なんだけどな……」
グラムの表情も引き締まる。
ソラリスも手を止めた。
ガレスは少し迷う。
言うべきか。
言わないべきか。
その葛藤が見えた。
だが結局。
彼は口を開いた。
「最近、帝国内で戦争の準備が進んでるんだ」
静かな声だった。
しかし。
その言葉の重みは大きい。
ソラウは思わず顔を上げる。
「え……」
ガレスは続けた。
「もしかしたら近々開戦するかもしれない」
店内が静まり返る。
花の香りだけが漂っていた。
グラムは腕を組む。
「聖王国か」
ガレスは頷いた。
「十中八九な」
その顔には疲れが見えた。
若い頃のような覇気はない。
長く兵士を続けてきた男の顔だった。
「国境付近じゃ小競り合いが増えてる」
「補給も増えてる」
「兵の移動も始まってる」
一つ一つ。
確認するように話していく。
ソラウは黙って聞いていた。
学院で聞いた噂。
食堂で飛び交っていた話。
それらが急に現実味を帯びる。
「本当に戦争になるの……？」
思わず呟く。
ガレスはすぐには答えなかった。
窓の外を見る。
揺れる花々。
平和な街並み。
子供達の笑い声。
それらを眺めながら。
「俺は兵士だ」
ぽつりと呟く。
「だからな」
少しだけ苦笑した。
「こういう時は嫌でも分かる」
その言葉に。
誰も返せなかった。
ソラリスが静かに目を伏せる。
グラムも険しい顔をしている。
ガレスは再びソラウを見る。
昔。
泥だらけで走り回っていた少女。
今は立派な学院生になった。
そんな彼女へ向かって。
「だから」
ゆっくりと言った。
「もし本当に始まったら」
「学院からあまり出るな」
「今のうちに勉強しろ」
「戦争なんて」
ガレスは小さく笑った。
その笑みはどこか寂しかった。
「良いもんじゃない」
花屋の中に静寂が落ちる。
外では風が吹いていた。
店先の花々が静かに揺れていた。
休暇が終わり。
ソラウ達は再び学院へ戻っていた。
だが。
どこか空気が違った。
最初に異変を感じたのは授業内容だった。
朝。
講堂へ集められた学生達はざわついていた。
普段なら魔術理論の教師が立つ場所。
そこには見慣れない教師が立っている。
短く刈った髪。
鍛えられた身体。
軍人を思わせる男だった。
学生達が顔を見合わせる。
レヴィアナも首を傾げた。
「誰あれ」
ホノカは静かに教師を観察している。
やがて男が口を開いた。
「本日より授業内容が一部変更されます」
講堂が静かになる。
男は黒板へ文字を書く。
そこに書かれたのは。
【近接戦闘基礎】
だった。
ざわり。
学生達がざわつく。
ソラウも目を瞬かせる。
魔術学院で近接戦闘。
聞いたことがなかった。
教師は続ける。
「本日から基礎運動及び近接武器運用の授業を行います」
さらにざわめきが大きくなる。
レヴィアナが呆れた顔をした。
「なんで？」
それは誰もが思った疑問だった。
教師は机の上へ一本のショートソードを置く。
鈍く光る鋼。
軍用の量産品だった。
「魔術師は強い」
教師は言う。
「だが万能ではない」
静かな声だった。
「魔力が尽きればどうなる」
誰も答えない。
教師はショートソードを持ち上げる。
「魔術師は魔力が切れたら何もできない」
その認識が誤りであることを教えます」
空気が変わる。
教師の声には妙な重みがあった。
「魔力切れ」
「術式妨害」
「接近戦」
「奇襲」
「戦場ではいくらでも起こる」
学生達が真剣な顔になる。
教師はショートソードを鞘へ収めた。
「その時」
「何もできず死ぬ魔術師になるな」
講堂は静まり返っていた。
「剣を持て」
「走れ」
「生き残れ」
「それもまた魔術師の資質だ」
ソラウは黙って聞いていた。
レヴィアナも珍しく真面目な顔をしている。
ホノカは静かにノートへ何かを書き留めていた。
そして。
誰も口にはしなかったが。
皆感じていた。
学院が変わり始めている。
何かに備えるように。
少しずつ。
確実に。
平時の学院ではなくなり始めていた。
