欠けた少女は花を抱く

魔術学院での生活三年目

魔術学院での生活も三年目に入っていた。

入学した頃の新入生達はもういない。

皆それぞれ魔術師として成長し始めている。

授業内容も大きく変わっていた。

一年目は基礎理論。

二年目は実践と応用。

そして三年目。

学生達はそれぞれの得意分野を伸ばす段階へ入っていた。

北方魔術の基本魔術については既に習得済みだった。

火。

水。

風。

土。

基本属性の構築方法。

魔力操作。

術式制御。

学院が教える基礎課程はほぼ終了している。

今の学生達は自らの専門を磨いていた。

⸻

学院演習場。

広大な訓練場には多くの学生達が集まっている。

火球を放つ者。

氷槍を形成する者。

風刃を飛ばす者。

様々だった。

その一角。

ソラウは一人訓練を続けていた。

目を閉じる。

魔力を巡らせる。

すると。

地面が僅かに盛り上がった。

芽吹く。

蔦が伸びる。

葉が開く。

そして花が咲いた。

一本ではない。

十本。

二十本。

無数の植物が地面から現れる。

ソラウはそれらを自在に操っていた。

蔦が絡み合う。

壁を形成する。

槍となる。

鞭となる。

自在だった。

だが。

ソラウはそこで満足していない。

「まだ遅いなぁ……」

小さく呟く。

植物魔術は得意だった。

昔からそうだった。

けれど。

発動速度。

制御精度。

魔力効率。

まだ改善できる。

そう考えていた。

さらに。

ソラウはもう一つの属性にも力を入れていた。

土属性。

地面が揺れる。

岩がせり上がる。

土壁が形成される。

植物と土。

相性の良い二つの属性だった。

根を張る土。

植物を育む土。

ソラウは両方を組み合わせた魔術を研究していた。

蔦が岩壁を這う。

根が地面を割る。

植物だけでもない。

土だけでもない。

自分だけの魔術。

それを模索していた。

⸻

少し離れた場所。

レヴィアナは大規模炎術の訓練をしていた。

演習場の教師が頭を抱えている。

ホノカはその隣で静かに術式を書き留めていた。

東方と北方の魔術理論を比較しているらしい。

三人とも。

入学した頃とは比べ物にならないほど成長していた。

そして。

誰も気付いていない。

この平穏な学院生活が。

永遠には続かないことを。

昼休み。

魔術学院の食堂は今日も賑わっていた。

学生達の笑い声。

食器のぶつかる音。

様々な会話が飛び交っている。

ソラウ達もいつもの席で昼食を取っていた。

その時。

近くの席から聞こえてきた。

「聞いた？」

一人の男子生徒が声を潜める。

「何を？」

「聖王国」

その単語に何人かが反応した。

「また？」

「今度は何？」

男子生徒は周囲を見回した。

そしてさらに声を小さくする。

「聖王国との関係がかなり悪くなってるらしいよ」

ソラウは思わず耳を傾ける。

周囲の学生達も同じだった。

「本当なの？」

「さあ」

「でも父さんが言ってた」

「国境付近で小競り合いがあったって」

食堂が少しざわつく。

「小競り合い？」

「帝国兵と聖王国軍？」

「らしい」

誰も確かなことは知らない。

だが。

最近こうした噂は増えていた。

「戦争でも起きるんじゃない？」

誰かが言った。

その言葉に。

一瞬だけ周囲が静かになる。

そして。

「まさか」

「大袈裟だよ」

「今の時代に？」

笑う者もいた。

冗談だと思っている者もいた。

だが。

不安そうな顔をする者もいる。

帝国と聖王国。

昔から仲が良いとは言えない。

国境問題。

交易問題。

宗教問題。

様々な対立がある。

だからこそ。

誰も完全には否定できなかった。

ソラウはスープを口に運ぶ。

少しだけ胸がざわつく。

「戦争かぁ……」

小さく呟く。

レヴィアナは肩を竦めた。

「噂でしょ」

興味なさそうだった。

ホノカは少し考える。

「ですが最近、軍の動きは活発です」

その言葉にソラウが振り向く。

「分かるの？」

「街道で見かけます」

ホノカは答えた。

「補給部隊も増えています」

レヴィアナもそこで少しだけ真面目な顔になる。

食堂の喧騒は続いている。

笑い声もある。

噂話もある。

平和な昼休みだった。

けれど。

その日から。

食堂では少しずつ。

聖王国という言葉を耳にする機会が増えていくのだった。

休暇が始まると。

ソラウは久しぶりに実家へ帰っていた。

見慣れた石畳。

見慣れた街並み。

そして。

見慣れた花屋。

店先には色とりどりの花が並んでいる。

相変わらず繁盛しているようだった。

「おかえり」

ソラリスが笑顔で迎える。

「ただいま」

ソラウも自然と笑った。

グラムも店の奥から顔を出す。

「元気そうだな」

「うん」

学院での生活。

レヴィアナのこと。

ホノカのこと。

授業のこと。

ダンジョンのこと。

夕食を囲みながら色々な話をした。

そして。

食後のことだった。

三人は店の奥の居間でくつろいでいた。

窓の外では夜風に花々が揺れている。

ソラウは何気なく口を開いた。

「ねえ」

グラムが振り向く。

「なんだ？」

ソラウは少しだけ迷った。

だが聞いてみたかった。

学院で何度も耳にした話だからだ。

「聖王国と戦争が始まったらどうなるんだろう？」

部屋が静かになる。

ソラリスも手を止めた。

グラムはしばらく考える。

そして小さく息を吐いた。

「始まらないのが一番だな」

穏やかな声だった。

「でも」

ソラウは続ける。

「最近ずっと噂になってるよ」

「国境で小競り合いがあったとか」

「戦争になるかもって」

グラムは腕を組んだ。

窓の外を見る。

「噂は昔からある」

そう言った。

「俺が若い頃からな」

「そうなの？」

「ああ」

グラムは頷く。

「帝国と聖王国は昔から仲が悪い」

「だから皆すぐ戦争だと言う」

ソラリスも静かに口を開いた。

「でも本当に戦争になったら」

その声は少しだけ沈んでいた。

「たくさんの人が悲しむわ」

ソラウは黙る。

グラムも頷いた。

「兵士だけじゃない」

「商人も」

「職人も」

「農民も」

「関係ない人達まで巻き込まれる」

花屋の主人らしい言葉だった。

ソラウは窓の外を見る。

夜風に揺れる花々。

穏やかな街。

静かな夜。

こんな日常が続けばいい。

そう思った。

その時。

グラムがふと笑った。

「まあ」

「もし戦争になっても」

「お前は学院で勉強してろ」

「余計なこと考えるな」

ソラウは思わず笑った。

「なにそれ」

「父親の願いだ」

グラムはそう言って肩を竦めた。

居間には穏やかな空気が流れていた。

花の香りが漂う。

暖かな灯り。

家族の笑い声。

まだこの時。

誰も知らなかった。

この平穏がどれほど貴重なものだったのかを。