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第115話「白色空間！悲願？上書？」

　風を切る音が、耳の奥で轟々と鳴り響いていた。

　真っ暗な夜空。

　頬を打つ冷たい風。

　急速に近づいてくる、硬く冷たいアスファルトの地面。

（……あぁ、これで、全部終わるんだ）

　私は、目を閉じた。

　最後に脳裏に浮かんだのは、ボロボロになるまで付箋を貼った、あの台本の重みだった。

　ネットの匿名掲示板に溢れ返る、私を罵倒する言葉の数々。

　同僚たちの冷ややかな視線。

　そして、私の大好きな作品を、私が汚してしまったという、耐え難い絶望感。

　もう、限界だった。

　私みたいな、何の取り柄もない日陰者が、身の丈に合わない夢なんて見るべきじゃなかったのだ。

　『パルスイート』の人生を、もっともっと、生きたかった。

　ただ、それだけを胸に抱きながら。

　ドンッ、という衝撃が私を包み込む……はずだった。

　　　　　◇

「…………え？」

　痛みは、なかった。

　骨が砕ける音も、肉が弾ける感覚も、血の匂いも。

　恐れていた死の苦痛は一切訪れず、私はそっと、固く閉じていたまぶたを開いた。

　そこは、果てしなく広がる、真っ白な空間だった。

　上も、下も、右も左もない。

　ただ、絶対的な『白』だけが視界を埋め尽くしている。

「……ここは、どこ……？」

　私は自分の体を見下ろした。

　飛び降りた時に着ていた、いつもの地味なパーカー姿のままだ。

　傷ひとつない両手。

　私は確かに、あのマンションの屋上から足を踏み出したはずなのに。

『――ここは、狭間だ。

　死という概念すらも届かぬ、魂の寄り代』

　ふいに、頭の中に直接響き渡るような、重く、そしてどこまでも透き通った声がした。

「だ、誰……！？」

　私は慌てて周囲を見回した。

　だが、姿は見えない。

　声は、この白い空間そのものから発せられているようだった。

『我は、理（ことわり）を紡ぐ者。

　お前たちが、神と呼ぶ存在に近いものだ』

「神様……？」

　私は、その場にへたり込んだ。

　死んだのだ。

　やはり私は死んで、死後の世界……神の御前に呼び出されたということなのだろう。

『三間江里菜よ。

　お前の魂は、あまりにも深い絶望と、理不尽な悪意に削り取られ、本来の寿命を全うすることなくここへ落ちてきた』

　神の声は、哀れむように、優しく響いた。

　だが、その優しさが、逆に私の心の中にくすぶっていた黒い感情に火をつけた。

「……優しくなんか、しないでよ」

　私は、膝を抱え、ギリッと唇を噛み締めた。

「今更、神様ぶって……

　私が、どれだけ苦しかったか……どれだけ、悔しかったか……！」

　ボロボロと、涙が溢れ出してきた。

「私、何も悪いことなんてしてないのに……！

　ただ、一生懸命頑張ってただけなのに……！

　誰も信じてくれなかった！

　みんな、嘘の噂ばっかり信じて、私を叩いたじゃない！！」

　私は、白い空間に向かって叫んだ。

　枕営業なんてしていない。

　媚びなんか売っていない。

　千歳先生の作品が大好きで、パルスイートというキャラクターが大好きで。

　だから、血を吐くような思いで、役作りに向き合ってきたのだ。

　それなのに。

　『ホリスイを汚すな』『サンマは消えろ』という心無い言葉たちが、私の全てを否定し、私の生きる世界を粉々に壊してしまった。

「もう、誰も信じない……！

　あんな世界、あんな理不尽な世界なんて、大嫌いよ……っ！！」

　私は床（のようなもの）を両手で叩き、声を上げて泣きじゃくった。

　優しくて、気弱で、いつも一歩引いていた『三間江里菜』の、最初で最後の、魂の底からの怒りだった。

　神は、そんな私の絶叫を、静かに受け止めていた。

　やがて、私の泣き声が少し落ち着いた頃。

『――哀れな娘よ。

　我は、理不尽に命を散らしたお前の魂を、救済しようと思う』

　神の声が、荘厳に響いた。

『お前は、何を望む？

　お前を陥れた者たちの不幸か？

　それとも、あの忌まわしき人類そのものの滅亡か？

　お前のその深い絶望に見合うだけの、願いを叶えよう』

　復讐。

　私を死に追いやった、華城麗華への復讐。

　私を見殺しにした、プロデューサーへの復讐。

　無責任に石を投げた、大衆への復讐。

　神の言葉は、私の心の奥底にある、最も黒い部分を撫でるように甘く囁いた。

「……私の、望み」

　私は、涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げた。

　私を陥れた者たちの不幸。

　そんなもの、願って当然だ。

　あいつら全員、地獄に落ちればいい。

　だが、私の脳裏に浮かんだのは、憎い連中の顔ではなく――。

　『あなたが、次回の主役よ』と、私に最高の笑顔を向けてくれた、千歳結衣先生の顔だった。

　そして。

　『お母さん！　私、主役になったよ！』と田舎の家族に電話した時の、あの震えるような喜び。

　毎晩、毎晩。

　アパートの狭い部屋で、ボロボロになった台本を抱きしめながら、必死に作り上げた『彼女』の人生。

（34歳11ヶ月。

　ブラック企業で働き詰めになって、誰にも認められず、過労死した孤独な女性。

　彼女は、どうしてあんなにお金に執着する守銭奴になったんだろう……）

　私は、彼女の孤独に寄り添った。

　きっと、毎日必死に働いても報われなくて、裏切らないお金だけが信じられるものだったんだ。

　だから、転生してからもお金に執着する。

　口が悪くて、強欲で、でも、どこか人間臭くて憎めない。

　私が命を削って、魂を込めて作り上げた、私の愛する分身。

「……返して」

　私は、ぽつりと呟いた。

「返してほしい……。

　私が、必死で生きてきた世界を……。

　家族に喜んで語った夢を。

　毎晩、血が滲むほど練習した台詞を……！」

　私が望むのは、他人の不幸なんかじゃない。

　私が本当に、心の底から望んでいたこと。

「私は……。

　私は、『パルスイート』になりたいわよ。

　出来るものならね」

　私は、神に向かって、はっきりとそう宣言した。

『……パルスイートになりたい、と？』

　神の声に、微かな戸惑いが混じる。

『それは、お前が演じていた架空の存在だろう。

　その者になるということは、三間江里菜としての己の記憶や生を、捨てるということになるのだぞ？

　自我を上書きし、架空の存在に魂を明け渡すというのか』

「ええ、構わないわ」

　私は、涙を拭い、真っ直ぐに虚空を見据えた。

「三間江里菜としての人生なんて、もう未練はない。

　ただ、苦しくて、悲しいだけだったもの。

　でも、あの子の……パルスイートの人生は、これから始まるはずだったのよ。

　私は、最後まで演じきりたかった。

　あの子の人生を、私が全うしてあげたかった！」

　狂気とも言える、役への執念。

　アイドルではなく声優として、ただ一つの役に命を懸けた私の、それが最後の願いだった。

「あの子なら……あの子なら絶対に、あんな理不尽な悪意になんて負けない。

　図太く、強欲に、どんな手を使ってでも這い上がって、自分の幸せを掴み取れるはずだもの！」

　私は拳を強く握りしめた。

「だから、神様。

　私を、パルスイートにして。

　34歳11ヶ月で過労死した、あの強欲で逞しいOLの記憶を持った、パルスイート・アスパルテームに！」

　神は、しばらくの間、沈黙していた。

　私の狂気にも似た悲壮な覚悟を、推し量っているようだった。

　やがて。

　『……よかろう』

　神の声が、荘厳な響きを取り戻した。

　『己の生を捨ててまで、創られた物語の生を全うしたいというその執念。

　見事なり。

　……他に、望みはないか？』

　「……そうね」

　私は、最後に一つだけ、心の奥底に残っていた黒い炎を言葉にした。

　「出来るなら、復讐したいわね。

　あの世界で、私から全てを奪った『彼等』に」

　私を陥れた、華城麗華。

　そして、彼女と結託し、あるいは私を見下していた、あの傲慢な星野レンのような、権力者たち。

　もし、あいつらが同じようにあの世界にいるのなら。

「私……パルスイートは、あいつらの思い通りになんて絶対にならない。

　誰よりも幸せに、誰よりも左団扇で生き抜いて、あいつらの野望を根底から叩き潰してやるわ。

　それが、私の……最高の復讐よ！」

　私の言葉に、神は深く、満足げに頷くような気配を見せた。

『……承知した。

　お前の願い、確かに聞き届けた。

　好きに生きるがよい。

　江里菜だった娘よ。

　お前は今日、この瞬間から……物語のパルスイートそのものだ』

　神の言葉と共に、白い空間が眩い光に包まれた。

　光が、私の体を貫いていく。

（あ……）

　私の頭の中から、『三間江里菜』としての記憶が、砂のようにサラサラと崩れ落ち、薄れていく。

　アイドルとしての苦悩。

　ネットの誹謗中傷。

　飛び降りた時の絶望。

　それらが急速に色褪せていく代わりに。

　私の魂の奥底に、焼け付くように強烈な『新しい記憶』が刻み込まれていく。

　連日のサービス残業。

　理不尽な上司のパワハラ。

　安月給で切り詰めた生活。

　そして、パソコンの前で心臓を押さえて倒れ込んだ34歳11ヶ月の過労死の記憶。

（そうよ……。

　私は、ブラック企業で死ぬまでこき使われた、哀れな社畜……！

　だから、来世では絶対に……絶対に、働かずに楽して生きてやるんだから……！）

　新しい自我が、私の魂を完全に上書きした。

　もう、そこに気弱で優しい『エリリン』はいない。

　いるのは、金に汚く、図太く、不労所得を夢見る強欲なアラサーOLの魂を持った、一人の悪役令嬢だけだ。

「あはは……

　待ってなさいよ、異世界……

　私が、骨の髄までしゃぶり尽くしてやるんだから……！」

　私は、光の奔流の中で、最高に不敵な笑みを浮かべた。

　悲劇の少女の死は、こうして終わりを告げた。

　そして、物語の幕が上がる。

　ソーヴィニヨン王国、王城「ブラン」。

　その最奥にある謁見の間で。

『……パルスイート・アスパルテーム。

　貴様を王都より追放し、辺境ピメントでの謹慎を命じる！』

　という、理不尽な断罪の言葉と共に。

　私の、いえ……パルスイートの、逞しくも強欲な第二の人生が、高らかに産声を上げたのであった。