悪役令嬢は甘くない！

第07章：シナリオライター

第114話「悪意拡散！悲劇？大作？」

　『ホーリースイート２』の主人公が、端役のパルスイートに変更された。

　その決定から数日後、私はスタジオの控室で、信じられない光景を目にしていた。

「……はぁ、はぁ。

　今日もサービス残業、お疲れ様です……」

　パルスイート役の三間江里菜――エリリンが、重い足取りで廊下を歩いている。

　その背中は丸まり、肩は落ち、まるで数十年の疲労を背負い込んだような、見事な『社畜』の哀愁を漂わせていた。

　アイドルのキラキラしたオーラなど、そこには微塵もない。

　すり減った靴の裏を引きずるような、特徴的な歩き方。

「え、エリリン？

　どうしたの、その歩き方……具合でも悪いの？」

　私が思わず声をかけると、彼女はハッと我に返り、いつもの人懐っこい笑顔に戻った。

「あ、千歳先生！　えへへ、役作りの練習です。

　今回のパルスイートは、中身が『34歳11ヶ月の過労死OL』じゃないですか。

　だから、普段からその設定になりきってみようと思って、まずは歩き方や息遣いからアラサーの疲労感を出せないかと……」

「アラサーの疲労感って……」

　私は苦笑いしながら、彼女の手元に視線を落とした。

　彼女が大切そうに両手で抱き抱えている台本は、まだ渡されてから数日しか経っていないというのに、すでにボロボロだった。

　無数の付箋が隙間なく貼られ、余白にはびっしりとキャラクターの心情や、彼女なりの背景の考察が書き込まれている。

「34歳のOLさんが、どうしてあんなに守銭奴になっちゃったのか。

　きっと、毎日必死に働いても誰にも報われなくて、裏切らないお金だけが信じられるものだったんだと思うんです。

　だから、転生してからも無意識にお金に執着してしまう……。

　私、新しいパルスイートの気持ち、すごく分かります！」

　彼女の大きな瞳は、純粋な情熱でキラキラと輝いていた。

　ただのコメディ設定として私が生み出した背景を、彼女は一人の人間の人生として真剣に咀嚼し、自らの中に落とし込もうとしているのだ。

「……すごいわね、エリリン。

　まさか、そこまで深く考えて演じてくれるなんて」

　私は、クリエイターとして深い感動を覚えていた。

　自分が生み出したキャラクターを、これほどまでに愛し、命を削るようにして向き合ってくれる役者がいる。

　彼女になら、私の新しいパルスイートを安心して託せる。

　この作品は、絶対に面白くなる。

　そう、確信していた。

　だが、私たちが新しい作品に向けて希望を膨らませていたその裏で、誰にも見えない暗闇の中から、どす黒い悪意の泥水が、音もなく溢れ出そうとしていたのである。

　　　　　◇

　異変は、ネットの匿名掲示板へのたった一つの書き込みから始まった。

　『ホリスイ２の主役、パルスイートに急遽変更。中の人は枕営業で役を強奪』

　最初こそ、誰も信じないようなゴシップの類だった。

　だが、その書き込みは業界の内部事情を知らなければ書けないような、妙に生々しいディテールを伴って連投され続けた。

　『プロデューサーと関係を持っていたチクロ役から、横取りしたらしい』

　『ライターの千歳結衣に媚びを売って、自分を主役にするように設定を変えさせた』

　『あんな無名のアイドルが主役なんて、裏があるに決まってる』

　火のない所に煙は立たないというが、放火魔がいれば別だ。

　激怒したチクロ役の華城麗華が、裏アカウントやゴシップ記者へのリークを駆使して、陰湿な工作を行っていたのだった。

　彼女は自分自身が黒田プロデューサーに対して枕営業をしていたという事実を巧妙にすり替え、すべてを江里菜の罪としてネットの海に放流した。

　前作が大ヒットした注目作の続編。

　その主役交代というスキャンダルは、大衆の格好の餌食となった。

　悪評は、あっという間にネットや週刊誌を通じて爆発的に拡散された。

「……何よ、これ」

　私はスマートフォンの画面を見つめ、怒りで手が震えるのを感じた。

　そこにあるのは、江里菜に対する謂れのない誹謗中傷の嵐。

　『ホリスイを汚すな』

　『枕営業アイドルは消えろ』

　『サンマのせいで作品が死ぬ』

　純粋に役と向き合っているだけの彼女が、なぜこんな目に遭わなければならないのか。

「エリリン……」

　スタジオに現れた彼女の姿を見て、私は胸が締め付けられる思いがした。

　あんなに明るかった彼女の顔から、笑顔が完全に消え失せていたのだ。

　目の下には濃い隈ができ、ふっくらとしていた頬はこけてしまっている。

　現場の空気も、最悪だった。

　スタッフたちは、腫れ物でも触るかのように彼女を遠巻きにし、ヒソヒソと噂話をしている。

　華城麗華に至っては、冷ややかな嘲笑を浮かべながら、あからさまに彼女を無視していた。

「エリリン、大丈夫？

　ネットの書き込みなんて、見ちゃダメよ。

　あんなの全部嘘なんだから、気にすることないわ」

　私は彼女の肩を抱き、必死に励ました。

「……千歳先生」

　江里菜は、力なく私を見上げた。

　その瞳は、いつか見たあの純粋な光を失い、深い絶望に濁っていた。

「私……そんなこと、してないのに。

　ただ、パルスイートを演じられるのが嬉しくて、頑張りたかっただけなのに……。

　なんで、みんな私のこと、嘘つきだっていうんですか……？」

　ボロボロとこぼれ落ちる涙。

　彼女の両腕には、付箋だらけになったあの台本が、大切に、本当に大切に抱きしめられていた。

「分かってる。私は分かってるわよ。

　貴女が誰よりも真剣に、この作品を愛してくれていること。

　だから、負けないで。一緒に、最高の作品にして見返してやりましょう」

「……はい。

　私、頑張ります。

　パルスイートの人生を、ちゃんと生きなきゃいけないから……」

　彼女は、無理やりに口角を上げ、痛々しいほどの笑顔を作って見せた。

　だが、その心はすでに、千切れる寸前の糸のように限界を迎えていたのだ。

　　　　　◇

　悲劇は、あまりにも唐突に訪れた。

　「……嘘でしょ」

　ある日の朝。

　ニュースの速報を見た私は、持っていたコーヒーカップを床に落とし、そのままへたり込んだ。

　『人気アイドルグループのメンバー、三間江里菜さんが、昨夜未明、自宅マンションから飛び降り……』

　頭が真っ白になり、何も考えられなかった。

　彼女が。

　あの純粋で、真っ直ぐで、ドンキの歌を歌いながら笑っていた彼女が。

　自ら、命を絶った。

　限界だったのだ。

　謂れのない悪意の奔流。

　自分の愛したキャラクターを演じることすら許されない、理不尽な世界。

　彼女の優しすぎる心は、それに耐えきれずに壊れてしまったのだ。

「エリリン……っ！！

　なんで……なんでよぉぉぉっ！！」

　私は自宅の部屋で、一人で声を上げて泣き叫んだ。

　自分がシナリオを変更しなければ。

　パルスイートを主役に抜擢などしなければ。

　彼女がこんな目に遭うことはなかったのに。

　激しい自責の念が、私の心を容赦なく切り刻んでいく。

　主役声優の急逝というスキャンダルにより、制作現場は完全に凍りついた。

　世間は彼女の死を悼むどころか、「無責任だ」「作品を壊した」とさらに非難の声を強めさえした。

　そして数日後。

　重苦しい空気が漂う会議室で、プロデューサーの黒田が冷酷な決定を下した。

「……三間江里菜の件は残念だったが、立ち止まっている暇はない。

　パルスイート主役のシナリオは、縁起が悪い。お蔵入りだ。

　物語は、当初の予定通り『チクロ主人公のダークストーリー』に戻す」

「……ふざけないでください！！」

　私は立ち上がり、黒田を怒鳴りつけた。

「江里菜ちゃんは、あの役のために命を削って役作りをしていたんですよ！？

　彼女が遺した思いを、無かったことにするんですか！」

「死んだ人間の思いなど、ビジネスには関係ない。

　我々はユーザーに求められる作品を提供する使命がある」

　黒田は冷たく言い放った。

　その隣には、華城麗華が座り、薄ら笑いを浮かべて私を見下している。

　彼女が黒田を完全に篭絡し、この決定を引き出したのは明白だった。

　自らの手を汚さずに競争相手を死に追いやり、まんまと主役の座を奪い返したのだ。

「それに、君がシナリオを元に戻さないというなら、別のライターを立てるまでだ。

　代わりなどいくらでもいるんだよ、千歳くん」

「…………ッ！！」

　私はギリリと唇を噛み締め、拳を握りしめた。

　反論したかった。

　この汚い業界の闇を、すべて暴露してやりたかった。

　だが、私にはその力がなかった。

　そして何より、私の心を激しく切り裂いたのは、黒田が下した『チクロ主人公のダークストーリーに戻す』という決定そのものだった。

（……冗談じゃないわ）

　そのプロットは、一度は黒田のゴリ押しで書き上げたものだ。

　だが、会議で没になり、私はエリリンのために『３４歳過労死ＯＬのパルスイート』という新しい物語を紡ぎ出した。

　私の中で、チクロ主人公の物語は、エリリンの笑顔と共に完全に『捨てた』はずのものだったのだ。

　それを、今更拾い上げろというのか。

　あまつさえ、エリリンを死に追いやった元凶である華城麗華を、その物語のヒロインとして輝かせるために。

　自らの手で、その女のために物語を完成させなければならないというのか。

　それは、クリエイターとしての矜持を泥靴で踏みにじられるような、そして死んだ友を裏切るような、耐え難い屈辱だった。

　ゴミ箱に捨てた残飯を、這いつくばって食えと言われているのと同じだ。

「……お断りします。

　そんなこと、できるわけがない……！」

　私が震える声で拒絶しようとした、その時。

「そうか。ならば降りたまえ。

　だが言っておくが、君が降りても『ホーリースイート２』の開発は止まらない。

　別のライターが、君の設定を引き継いで適当に書き上げるだけだ。

　……三間江里菜が命を懸けようが、作品の世界観がどうなろうが、そんな事は知ったことではないがね」

　黒田のその言葉が、私の心臓を冷たく串刺しにした。

（……私がここで降りれば）

　エリリンが命を懸けて愛した『ホーリースイート』という作品世界そのものが。

　この薄汚い大人たちによって、無残に書き換えられ、汚されてしまう。

　あの子が大切に台本に書き込んでいた、キャラクターたちの魂までもが、見ず知らずの誰かの手によって弄り回されてしまうのだ。

　それだけは。

　それだけは、絶対に嫌だった。

「…………」

　私は、奥歯が砕けるほどに強く噛み締めた。

　口の中に、血の味が広がる。

　エリリンの愛した世界を、これ以上汚させないためなら。

　私は泥を啜り、自分が捨てた過去の原稿を漁ることも厭わない。

「……分かり、ました」

血を吐くような思いで、私はその決定を受け入れた。

「私が、書きます。

　チクロ主人公の、ダークストーリーを」

　私は自分の魂を殺し、彼女を死に追いやったこの業界の歯車として、生きることを選んだのだ。

　　　　　◇

　それからの私は、ただの「仕事マシーン」と化した。

　感情を封じ込め、機械のようにキーボードを叩き続ける日々。

　私が仕上げた『ホリスイ２』のシナリオは、前作の甘い王道展開とは打って変わった、血生臭く、ダークな復讐劇となった。

　アクション要素をふんだんに取り入れたその内容は、皮肉なことに、乙女ゲームの枠を超えて多くの男性ファンをも取り込む結果となった。

　ゲームは発売されるや否や、前作を凌ぐ大ヒットを記録。

　世界的な格闘ゲーム『ＫＯＦ』とのコラボレーションまで決定し、作品は社会現象とも言えるほどの熱狂を生み出した。

　だが、その華々しい成功の裏で、私の心は完全に死んでいた。

「……先生、おめでとうございます！

　すごい売り上げですよ！」

「……ええ、ありがとうございます」

　スタッフの祝福の言葉も、私の耳には空虚にしか響かない。

　売り上げが伸びるたびに、絶賛のレビューを目にするたびに、私の心には消えることのない棘が深く、深く突き刺さっていく。

『私が、彼女を殺した』

　自分が安易なシナリオ変更を提案しなければ。

　彼女があんなにも純粋に役と向き合わなければ。

　こんな理不尽で凄惨な悲劇は、起きなかったはずなのだ。

　私は、自分が創り出した『チクロ・ズルチン』というキャラクターを、心底憎んだ。

　そして同時に、何よりも激しく自分自身を憎悪した。

　真実を握りつぶし、悪意を見て見ぬふりをした業界の闇。

　それに抗うこともできず、ただ流されるままに生きている自分。

　この消えない後悔と絶望は、決して私を許すことはないだろう。