僕は聖女兵器

後章

Chap.2 - EP4（2）『魔女 ―贈り物―』

　魔女(ウェルム)と言っても、外見に特徴的な違いがあるわけではない。

　その意味では聖女(フローラ)と同じである。

　それでもレイアがギルダを一目で魔女(ウェルム)と判別したのは、彼女の肩の上に浮かんでいた、小鳥サイズの人型を目にしたからだ。

　いや、人型にしては異形だった。

　頭部からは、甲虫類の大顎を思わせる突起物が、ツノのように突き出ている。体つきはほっそりとしているが、女性的な神霊(フロース)と違い、どちらかと言えば男性を思わせる肢体である。また、魚類か両生類のものに似た長い尾が生え、背中にある羽根は、朽ちた植物の葉を思い起こさせた。

　どことなく悪魔的。もしくは小さな怪物――。

　神霊(フロース)の具象化とは明らかに異なる、別の具象化された怪異。

　つまりギルダの肩に浮かぶ不気味なものこそ、霊蟲(シラルイ)などではない、真の邪霊(ウェルミス)。

　ギルダが魔女(ウェルム)だという、これ以上ない明らかな証だった。

　その彼女が纏っているのは、いつもの侍女の衣服ではなかった。

　黒を基調にした、体の線が浮き出るような艶っぽいドレス。

　髪型もほどいて流し、見慣れぬ装飾品を身に付けている。肩にはストールのような何かの毛皮が巻きつけられ、貴族の淑女というより、高級娼婦を思わせるような出で立ちにも見える。

　毛皮をオモチャのように指で弄びながら怪しく微笑み、ギルダはもう一度さっきの言葉を繰り返した。

「ねえ、聞かせて。レイア、貴女はそこのアムロイを殺すの？　アムロイ、あなたはクローディアを殺すの？」

　しかしその問いに答えるよりも、アムロイには洪水のような混乱と疑問が頭の中で渦巻いていた。

「君が――君が魔女(ウェルム)だって……？　どういう事なんだ？　君がどうして……？」

「どうして？　どうしても何もないわ」

「ずっと……ずっとそうだったのか……。ずっと……僕を騙していたのか」

「騙していたとは、ちょっと違うかしら」

「何……？」

「魔女(ウェルム)だというのは黙っていたけれど、それは言わなかっただけ。嘘はついてないわよ」

「言わなかったから嘘じゃないなんて、そんな――」

「本当よ。もしもあなた達に尋ねられていたら、私は魔女(ウェルム)だって正直に答えたでしょうね。多分」

　あの誠実で朴訥なギルダではない。魔女と呼ぶに相応しい、虚実の分からぬ不気味さが、彼女の全身をドレスよりも印象的に着飾っていた。

　何よりおぞましく思えるのは、それが見知った姿よりも、彼女に馴染んでいるように見える事だった。

「私は最初から、魔女(ウェルム)としてゼーラン王国にいたわ。それこそアクセルオ殿下の元で働くずっと前からよ。それを騙したって言うのなら、騙した事になるかもしれないわね」

　信じられないし突然すぎて、未だにアムロイの理解が追いついていない。

　いや、このままずっと、理解出来ないままなのかもしれない。

　けれども同時に、過去に起きた他の出来事も、ギルダが魔女であれば辻褄が合うと頭では理解しはじめてもいた。

　ゼーラン王国で頻発した霊蝕門(エクリプシス)。

　門を人工的に開く術《すべ》を解き明かしたモーリス博士と彼女が組んでいたのなら、どうしてあの地であそこまで頻発しているのかの説明はつく。

　それに、アムロイがジャンヌであるとパウル王に知らせた犯人が誰なのか。それも同様だ。ギルダはジャンヌのお付きだったのだから、秘密を知ろうと思えば知りようはあっただろうし、パウル王にこっそりと知らせるのも容易であろう。

「じゃあ、君はもしかして……最初から僕の――ジャンヌの正体も知っていたのか」

「ええ。あなたの本当の正体なら(・・・・・・・)、そうね」

　含みのある言い方だが、二人は驚きが先走ってそれに気付かない。

「知っていて、利用した。僕の目的も、僕から聞かされる前から知っていたのか？」

「それは違うわ。あなたがゼーラン王国で何かをしようとしていたのは分かっていたけど、まさか姉の仇としてクローディアを殺そうというのが目的だなんて、聞かされるまでは知らなかったわ。あなたの口から直接聞いて知ったのよ」

　改めてアムロイの真の目的を耳にし、レイアは思わずアムロイを見る。

「君は――僕の敵なのか。クローディアやモーリス博士の仲間なのか」

「そうね。少し前まではそうだった――というところかしら」

「少し前？　今は違うとでも？」

「こうやってクローディア達が来る前に、先にあなた達二人の前にあらわれたのが何よりの証拠よ」

　クローディアが来るという言葉に、思わずアムロイは警戒するように表情を険しくした。

「安心しなさい。ちょっと仕掛けをしておいたから。あいつらが来るまでには、もう少しだけ時間があるわ」

　ギルダが、婀娜(あだ)のある笑みを浮かべる。

「それよりも、さっきの質問の答えを聞かせて頂戴」

「答えたらどうなるんだ？　何が目的なんだ」

「落ち着きなさいな」

　ギルダが口元に手を当てて、コロコロと笑う。

「そんなに警戒しないでいいから。そうね――答え次第で、とてもいい事を教えてあげる。それだけよ。反対に私の気に入る答えじゃなくても、ああそう、ってだけ。それで私とはお別れね」

　いきなり正体を見せた事も含めて、何が目的なのかまるで分からない。

「何もしないと言うのか」

　アムロイの問いに、ギルダはただ艶笑(わら)うのみ。

　睨むアムロイ。

　全身の痛みで顔からは血の気が引き、息も荒い。なのにアムロイの眼光は鋭かった。

　まだこの状況が信じられないし、むしろ混乱だってしている。信じていたはずのギルダこそが魔女(ウェルム)で、ずっとアムロイを謀(たばか)っていたとなれば、怒りも悔しさも戸惑いも、何もかもをごちゃ混ぜにして暴発したいくらいだろう。なのにかろうじて激情的にならなかったのは、あまりの現実味のなさと、己の肉体の疲弊がそれだけ酷かったからでしかない。

「レイア陛下」

　ギルダの視線が、レイアのそれと絡み合う。答えぬアムロイにではなく、問いかけをレイアに変えたのだ。

　しかしレイアもまた、アムロイと同様、憤りと混乱の中にいた。

　が、理解したのか呑み込んだのか――少しだけ、アムロイと様子が違った。

　彼女もまた、殺意に等しい目を向けつつも、堪えるように下唇をぎゅっと噛み、魔女の問いに返したのだ。

「貴女の言った言葉が本当かどうかは分からない。レイアは何も分からない。でも――」

「でも？」

　この時レイアの脳裏には、ロスキレの街での聖女兵器(アルマ・フロス)同士の戦いが、そして先ほど自分を庇ってクローディアのミトロンと戦ったラグイル――アムロイ――の姿が浮かんでいた。

「ジャンヌへの憎しみはあっても、アムロイの事は信じてる」

「そのアムロイこそがジャンヌなのに？」

「そうよ。だってレイアは、アムロイを愛しているもの」

　数瞬の迷いもなく、女王はきっぱりと言い切った。

　琥珀の瞳は彼女の髪の色以上に、燃え盛る炎を宿しているかのよう。

　ギルダはほんの少しだけ目を見開くも、むしろ納得したように表情を変えた。

「貴女……分かっているのね(・・・・・・・・)？」

　そのままチラリとアムロイを見て、こちらにも再度問いを繰り返すのかと思いきや、魔女はほんの少しだけ何かを考えるようにして、視線を逸らす。そして、

「そう――そういう事なのね(・・・・・・・・)。私も勘違いして(・・・・・・・)いたというわけか(・・・・・・・・)」

　一人腑に落ちたように呟いた。

「どういう意味だ」

「知っている者(・・・・・・)、知らない者(・・・・・)。それだけのパズルだと思っていたけど、そうじゃないのね。いえ、あの力そのもの(・・・・・・・)を考えれば当然だし、執着心にしても辻褄が合うわ。愛情と同情……いえ、同じ種類の人間への好意と言ったところかしら」

「何を言っている……？」

　しかしギルダは、アムロイの問いを無視し続けた。

「そうね、今の女王陛下の答えだけで充分だわ。いいでしょう。あなた達二人に、いい事を教えてあげる」

　何をどうしたらそんな判断になったのか。

　アムロイにもレイアにも、まるで意味不明だった。

　そもそも、いい事などと言って、どんな嘘偽りや惑わしを吹き込まれるのか知れたものではない。むしろ警戒されるし、するのが普通だろう。

　何せ目の前の黒衣の女こそ、本物の〝魔女〟なのだから。

「と言っても、思ったより早く、ここにクローディアが来るわね。だから手短に言うわ。いい？　まず一つ目。クローディアは聖女(フローラ)じゃない。あれはただの偽物よ。アムロイ、あなたの復讐は、間違っている(・・・・・・)」

「どういう意味だ……？！」

　さっきまでの問いで半ば予想していた返答だが、それでも信じられるはずもない話だった。

「全てはアムロイ、あなたこそがはじまりなの。あなたの身に起きた事件、それが何もかものはじまりよ」

「僕の？　さっきから一体――どういう事かちゃんと言え」

「それは言えない」

「は？」

「ちゃんと話したら(・・・・・・・・)ダメなの(・・・・)。私がそれを言った瞬間、全てが終わる」

　余計に訳が分からなかった。

　謎かけにしては悪趣味だし、こちらを惑わせるにしては意味不明すぎた。

「私もね、あなたと同じなの。あなたに起きた出来事がきっかけで、あれ(・・)の支配下になった。そしてその呪縛をあなたが自分で解かない限り、何もかもが無駄になる。今言ったように、私があなたに〝真実〟を告げても駄目」

「何を言ってるんだ。どういう意味だ。もっと分かるように話せ」

　だが再びそれには答えず、ギルダは己に巻きつけた毛皮のストールから、何かを取り出した。

　両の手の平に一つずつ。

　緑と黒がマーブル状の模様になった、ウズラの卵ほどの小さな球体。

「受け取りなさい。これは私に宿る邪霊(ウェルミス)、この〝ザエボス〟の力を閉じ込めた〝召び水の卵〟」

「邪霊(ウェルミス)の、だって……？　そんなもの――」

「いらなければ捨ててもいいわよ。ただし、話を聞いてからでも遅くないわ」

　欺瞞と偽証で化粧した魔女の言葉など、ましてやそんな者からの贈り物など受け取れるはずはない。

　しかし、これを取り出した時のギルダの顔は、何故かアムロイとレイアの知っている、あの朴訥で純朴な侍女の時の顔そのものだった。

　どうして彼女がそんな顔をしたのかを察するより先に、その時の記憶が染み付いていたからか、二人は思わず卵を受け取ってしまう。

「いい？　まずこれから、あなた達はクローディアらによって捕まる。そして城に戻され、決断を迫られるでしょう。――いいえ、違うわね。決断もなく、運命は決められてしまう。何もかもの運命が」

　魔女というより預言者のような言葉。

「そしてアムロイ、そこであなたはいくつかの真実を聞かされるでしょう。でも、もしもその時に、あなたが〝最後の〟真実まで知らされてしまったら、全ては終わってしまう。何もかもが手遅れになるわ。けれどももし、その前にあなたが自分の意思と力で真実に気付けたなら――真実の一端でも――その呪縛をほんの一部でも解けたなら、終わりにならずに済む。違う道が拓けるわ。ただしその真実は、今までの人生で、最も苦しい選択をあなたに強いるでしょうね」

「どういう意味なんだ」

「言ったままの意味よ。これは予言や予測じゃないわ。決定事項なの。どちらの道になるかは分からないけど、必ずどちらかになる。そして最も大事なのはこれから。いい？　もしもあなたが自分で真実に気付いても、それだけじゃあ駄目。だってあなたに宿るラグイルは、かなりの重傷を負ってるでしょう？　それじゃあ非力な赤子も同じ。虫よりも無力。真実に辿り着いても何も出来ずにお仕舞いになるわ」

「それは――」

「その時、決断なさい」

「何を――」

「その卵を、使うかどうか」

「これを……？」

　不気味さしかない邪霊の力の塊を使うなど――。

「真実に辿り着いた上で、もしもあなたがある決断をするのなら、その卵を割りなさい。その卵は、神霊力(フロース・ウィース)を注がないと割れないように出来ているわ。そして二つの片方が割れたら、もう一つにもそれが伝わるような仕組みになっている。だからアムロイが卵を割って、レイア様もそれを受け容れるなら、同じようにその卵に自分の神霊力(フロース・ウィース)を放ち、割るの」

「割ると何があるんだ」

「私があなた達二人に呼び出される。意識の空間の中でね」

「……？」

「そうすれば――」

　ギルダは一息を入れ、わずかだが逡巡するような表情を浮かべた。

「本当の意味での、聖女と神霊の奇跡が起こせるわ」

　まるで意味不明だった。なのに、何も口を挟めない。

　そんな静かな迫力が、ギルダにはあった。

　それは邪な魔女の恐ろしさではなく、あの純朴なギルダと同じ何かを感じさせた。

「そしてもう一つ大事な事を言うわ。アムロイ、あなたが真実に気付けるかどうかは、レイア様にかかっている」

「え――？」

「さっきのレイア様の言葉。それに対しあなたがどうするか。レイア様の言葉の本当の意味を、あなたが受け容れる(・・・・・)事が出来れば、きっと真実は見えるはず。全てはアムロイとレイア、二人の心次第よ」

　さっきの言葉。

　それはギルダの問いへの回答。

　――レイアは、アムロイを愛しているもの。

　その言葉の本当の意味とは、どういう事なのか。思わずアムロイはレイアを見るも、レイアすら当惑した目で見つめ返すのみ。

　愛しているという言葉に、それ以上のどんな意味があるというのか。

　それは愛というものへの問いなのか？　だとしたら、まるで哲学者の問答ではないか。

　いや、そもそも――

　――自分はレイアに対して、愛というものがあるのだろうか。

　ずっとジャンヌという〝聖女〟として過ごしてきた。ジャンヌとして、心が揺らぐ瞬間もあった。じゃあ自分は偽りだけでなく心も女性になったのか。分からない。

　それに、今は違う。今はアムロイ・シュミットという本当の姿だ。その自分は聖女だけど、果たして本当に聖女と言えるのか。少なくとも社会的立場においては聖女ではない。

　そんな自分がレイアの〝愛している〟にどうやって答えを出せるのか。何を受け容れるというのか。

　考えるほどに、頭も胸の内も、ずきずきとした締め付けが増してくる。

　いや、それは現実の痛みだった。ギルダとのやりとりで無意識に痛みを忘れていたが、体が限界の悲鳴をあげはじめたのだろう。

「これは賭け。私の賭けよ。〝あれ〟があなたへの執着を見せたのがはっきりしたから、私はあなたに賭けた。だからモーリスにも、アクセルオ殿下を攫うように提案したの」

「殿下を攫ったのはお前なのか……！」

「そうよ。彼もまた重要な一人。それでも全てはあなた達二人にかかっている。全ての中心にいる生贄のアムロイ(あなた)と、偶然と必然の積み重なりで、全てを裏返しにする可能性を持ったレイア(あなた)。二人に」

「待て。全然――何を言っているのか全然分からない。何の説明もしてないじゃないか」

「説明ならしたでしょう。レイア様の言葉から真実を見つけ出して気付く事。そして決断する事。それだけよ。その決断が良きにつけ悪しきにつけ、どちらにしてもそれで何もかもの決着がつく。二つの王国の未来も含めて、本当の何もかもの決着が」

　ギルダはもう、いつもの侍女の顔ではなく、蠱惑と魔性で着飾った魔女の微笑みに戻っていた。

　そして毛皮のストールを翻すと、徐々に彼女のドレスが闇夜に滲んでいくように溶けていった。まるでギルダ自身が、夜の一部に帰るかのように。

「ま、待て。まだ何も――何もちゃんと聞いてないぞ！　教えろ！　ギルダ」

　しかし再三に渡ってそうだったように、最後までギルダは、アムロイの問いかけに応えなかった。そうする事が、必然であるのだと言わんばかりに。

「待て！」

　最後の声も、虚しく夜闇に呑み込まれていく。それと同時に、アムロイはその場に膝をついた。

　頭痛が強さを増したのだ。

　息はかつてなく激しく、体が震えている。

　寒かった。凍えそうだった。歯が鳴っていた。

「アムロイ！」

　咄嗟に駆け寄るレイアだが、その声は遠くに感じていた。意識が消え入りそうになる。

　アムロイの額から流れ出る血を見て、レイアは己のドレスの袖でそれを拭おうとするも、触れた瞬間息を呑むのが分かった。

「酷い熱……！」

　そうか。発熱もしているのか――と思った途端、視界がぼやけだした。

　遠くの方で複数の馬蹄の音がしたような気がしたが、それももう、混濁する意識の波にさらわれていくのみだった。