第20話：絶望の霊峰と、激突する二つの神影
第20話：絶望の霊峰と、激突する二つの神影
西の空を黒く染め上げる、王国の禁足地――『絶望の霊峰』。
一歩踏み入れれば、そこは生物の生存を徹底的に拒絶する地獄の領域だった。
「うおおおっ……！ 風が、風が冷たすぎますっ！！」
「カイル先輩、前が見えません！ 瘴気が濃すぎて……！」
吹き荒れる猛吹雪と、視界を数メートル先まで奪う濃密な黒い瘴気。
カイルとエレンが悲鳴を上げるほどの過酷な環境だが、リオンのパーティーの歩みは決して止まらなかった。
「ルミエル、結界の維持を頼む！ イグニス、二人が凍えないように熱を出してやってくれ！」
『ピュイィィッ！』
「グルルルッ！」
世界樹の神鹿ルミエルが放つ翠緑の【聖域展開】が、パーティーを猛毒の瘴気から完全に隔離する。さらに紅蓮魔竜イグニスが、周囲の雪を瞬時に蒸発させるほどの熱を体表から放ち、極寒の吹雪を相殺していた。
「シズク、ルートはどうだ？」
「キュイッ！」
リオンの頭上で、清流粘体のシズクが『探知』スキルをフル稼働させ、安全な岩肌の道を指し示す。瘴気に狂ったワイバーンなどの強力な飛行魔物が幾度となく襲いかかってきたが、それらはすべて、月影狼ノワールとカイルたちの連携によって瞬く間に迎撃されていた。
「すごい……最強の防寒対策に、完全な瘴気無効化。リオン様の従魔たちがいなければ、五分で全滅している環境です」
「ああ。だが、この山の異常さはそれだけじゃない。……さっきから、山全体が揺れてる」
リオンが険しい表情で霊峰の頂上を見上げる。
ズズズンッ……！！ と、地殻変動にも似た重低音が、雪崩を引き起こしながら何度も響き渡っていた。
それは自然の地震ではない。とてつもなく巨大な「力と力」がぶつかり合う、戦闘の余波だ。
「この猛吹雪と瘴気の中心地……霊峰の頂上で、とんでもない化け物同士が殺し合ってるぞ」
数時間後。
過酷な山道を登り切ったリオンたちは、すり鉢状になった巨大なカルデラの縁へと到達した。
そこは、山麓とは比べ物にならないほど濃密な「漆黒の瘴気」が渦を巻く、厄災の震源地。
そして、その瘴気の嵐の向こう側――視界の先で、神話の光景が繰り広げられていた。
ズドォォォォンッ！！！
「な、なんだあれは……っ！ 山が、動いている！？」
カイルが絶望に似た声を漏らす。
吹雪の向こうに浮かび上がった一つのシルエット。それは、数十メートルはあろうかという超巨大な「岩山」だった。いや、違う。よく見れば、その岩山には大木のような四肢と、蛇のように長い尾が生えている。
それは、分厚く硬大な甲羅を持つ、伝説の玄武を思わせる超巨大な亀の神獣だった。
（あれが、噂に聞いていた生きた要塞……最強の盾！！）
だが、リオンのゲーマーとしての視線は、その玄武の神獣に「猛攻」を加えているもう一つのシルエットにも釘付けになっていた。
――バリバリバリバリッ！！！
漆黒の瘴気を切り裂き、紫色の雷光が乱舞する。
雷と共に空間を跳躍し、玄武の甲羅に何度も激突していたのは、紫電を纏った巨大な「虎」の魔物だった。
全身からどす黒い瘴気を吹き出し、完全に理性を失っている狂気の獣。しかし、その一撃一撃が霊峰の地形を抉り取るほどの破壊力を秘めている。
「あの虎の魔物……瘴気に当てられて正気を失っているようですが、恐ろしい強さです！ あの巨大な亀の甲羅に、亀裂を入れています！」
「ああ……。間違いない。あの虎も、玄武に引けを取らないSSランクの激レア個体だ」
最強の盾（玄武）を砕かんと、紫電を纏った最強の矛（虎）が牙を剥く。
おそらくあの虎は、この山の元凶である瘴気に侵され、手当たり次第に暴れ回っているのだろう。そして玄武の神獣は、これ以上瘴気と虎が下界へ降りないよう、己の甲羅を盾にして霊峰の頂上で食い止めているのだ。
「カイル、エレン。お前たちはルミエルの結界から絶対に出るな。ここから先は、神話級の領域だ」
「リ、リオン様！ まさか、あの二体の怪物の争いに割って入るおつもりですか！？」
「割って入るだけじゃない」
リオンは吹雪の中で、不敵な、そして育成ゲーマーとしての抑えきれない欲望に満ちた笑みを浮かべた。
「あの『最強の盾』も、瘴気に苦しんでる『最強の矛』も……俺が両方とも救って、俺の仲間にする！！」
琥珀色の瞳が爛々と輝く。
霊峰を揺るがす神影の激突。その決戦の地に向け、規格外のテイマーと最強の従魔たちが、いよいよ反撃の狼煙を上げるのだった。
