【最浅層×料理配信】戦闘F判定を喰らった俺、誰も採らないスライムゼリーで配信はじめたら、気づけば最浅層の億り人になってました

起動編

第5話 カナメとの再会

　B1から戻ったのは、夕方の五時過ぎだった。

　今日はブルースライム三匹と、ピンクスライム一匹を仕留めた。ピンクの方はブルーより小粒で、ゼリーは薄い桜色をしていた。

　昨日と違って転ばなかった。膝も濡れていない。

　ピンクスライムの近くでは、空気中の甘い匂いが、ほんの少しだけ濃くなる。気のせいかもしれない——でも、今日はメモが増えた。

　帰り際にスマホを確認した。朝見たコメント欄に、返信は増えていない。mi_kanaとゲン_zeroの二つだけ。俺は、返事をまだ書いていない。書く代わりに、今夜、二本目を撮る。ピンクゼリーの発見を映像で返事にする。そう決めて、支部を出た。

　＊　＊　＊

　JAGLの建物を出て、駅に向かう歩道を歩いていた。

　前方の信号機の下、黒いポニーテールが、夕陽を受けて赤く跳ねていた。

「ユウ」

　カナメだった。

　A級ルートの帰りらしい。支部の裏口の方向から歩いてきた。スリムな戦闘装備の上に薄手のジャケットを羽織って、腰に短剣の柄が見えた。戦闘の疲れが、肩の後ろに一枚、張り付いている。A級の一日は、F級の一日とは違う重さで終わる。

「……お疲れ」

「うん」

　信号が青に変わった。二人で渡る。

「ユウ、二本目、いい画だった。朝、食べた結果、教えてもらってないけど」

　カナメは前を向いたまま、そう言った。

　——mi_kana、ってお前だよな、とは聞かなかった。聞くまでもない。カナメは隠してもいないし、俺も隠すふりをしない。ただ、ハンドル名とこちらの距離感の一呼吸を、お互いに尊重する。そういう関係の形だと、昨日のうちに決まった気がしていた。

「母さんが、美味いって」

「ほんとに？」

「三切れすべて完食」

　カナメは、半拍だけ笑った。笑いが、信号の青の中で、一度だけ揺れた。

「よかったね」

　それだけだった。

　＊　＊　＊

　駅前のコンビニに、二人で入った。

　カナメは迷わず冷蔵コーナーから麦茶とおにぎりを二つ取って、俺の前で片方を差し出した。

「食べな」

「いや、家で食うよ」

「いつ？」

「……帰ってから」

「今、何時？」

「五時半」

「帰りの電車で立ったら倒れる。食べときな」

　俺はおにぎりを受け取った。

「金、返す」

「いい。A級の初任給、今日入った。後輩に奢るくらいさせて」

　カナメがちょっとだけ自慢げに見えたのは、たぶん気のせいじゃない。

　包装を開けて、ひとくち噛んだ。梅だ。

「美味い？」

「……うん」

　カナメはペットボトルの麦茶を半分、一気に飲んだ。喉が鳴った。疲れの抜け方が、俺とは違う。

　＊　＊　＊

　コンビニを出て、駅のホームまで一緒に歩いた。ベンチの端に、二人で座る。風がホームを抜けて、桜の残り花びらを、線路の向こうに運んでいく。

「ユウ、一本目、もう一回見せて」

「一本目？　B1で撮ったやつ？」

「動画では見たけど、あんたの隣で、一緒にもう一回見たい。ほんとの画角で」

　俺は、少しだけ躊躇った。でも、カナメなら、いい気がした。

　スマホを出して、一本目のB1の動画を開いた。カナメは身を寄せて、画面を覗き込んだ。香水ではない、戦闘装備の革と布と、ほんの少しの土の匂いがした。

　＊　＊　＊

　カナメは、三倍速で流し見した。最後の方、苔の揺らぎのシーンで、一秒、巻き戻した。そこから、等倍に落とした。

　……これ、と、カナメは小さく言った。息が、半拍、止まった。

「光、揺れてる」

「かもしれない」

「A級の講習で、苔の発光は階層の気圧と湿度で動くって、習った気がする。だけど、この揺れ方——」

　カナメは、眉を寄せた。指先が、画面の光の上で、止まった。

「習ったのと、違う。気圧でも湿度でもない、もっと、内側からの揺れ方」

　カナメはスマホを返した。返す手が、ほんの少し遅かった。

「ユウ、もう一回、同じ場所で撮ってみて。同じ時間帯に」

「……なんで」

「気になるから」

　カナメは、それ以上言わなかった。

　気になる理由を、カナメは自分で分かっていて、俺には言わない。昔からそうだ。——でも今日は、その『自分で分かっていて言わない』部分の輪郭が、いつもより少し濃く見えた。A級の研修で、何かを知ったのかもしれない。

　俺は、頷いた。

　＊　＊　＊

　電車のアナウンスが、ホームに響いた。駅のメロディが、夕方の低いスピーカーから、少しだけ歪んで流れている。

「明日、B2、見てみる」

　俺は、自分から口にした。ピンクを見つけた勢いが、まだ抜けていなかった。

「B2？」

「ちょっと、覗くだけ」

　カナメは、一瞬こちらを見た。眉の動きが、止まって、それから、ゆっくり戻った。

「B2の苔、知ってる？」

「苔」

「食えるらしい、って、噂がある。でも、二年前に、バトル配信のランカーが一度ネタで試して、『不味い』って、放送で放った。それで、もう誰も試してない」

　不味い、と、カナメは言った。ランカーの言葉を伝える形で、でもカナメ自身の口から出ていた。

　俺の頭の中で、何かが、はっきりと、動いた。

　不味いから、誰もやらない。——それは、俺が探していた、たった一つの言葉だった。

「……行く」

「うん、気をつけて」

　カナメも、止めなかった。

　電車が、滑り込んできた。

　＊　＊　＊

　カナメは扉の前で一度だけ振り返って、小さく手を振った。

「ユウ、ちゃんと食べてる？」

　昔と同じ台詞だった。小学校の昇降口で、弁当の袋を俺に押し付けた日の、同じ声の高さ。

　俺は、頷いた。おにぎりの袋を、軽く振って見せた。

　カナメは、笑った。扉が閉まる直前、唇が動いた。音にならなかったが、『続けなよ』と言った気がした。

　——ゲンさんのコメントと、同じ言葉だった。

　＊　＊　＊

　家までの帰り道、俺はずっと、同じ言葉を考えていた。

　不味いから、誰もやらない。

　あくまでかんでしかないのだが、それは、たぶん、調理の問題だ。素材に罪はない。舌に合わない形で出したのはランカーの都合だ。俺は料理Sで、採取Sで、時間ならある。

　左手で前髪を掻き上げた。今日は、掻き上げられた。

　スマホのメモに、一行打った。

　『B2の苔。不味い、と誰もが言う素材。料理で、その評価を、上書きする』

　ポケットの中のゼリーの袋——青と桜色の二色——が、帰宅までに、また少しだけ、重くなった気がした。

　今夜、二本目の動画を撮る。ピンクゼリーの、桜色の発見を、ゲンさんと、mi_kanaと、まだ見ぬ三人目の視聴者に、返事の代わりに届ける。