第35話 嵐の夜に
♪ポエット(現在)♪
夕方になり、小さな田舎街に到着した。予定では王都までに立ち寄る最後の人里になる。
今日、ここで宿泊し、山地を登り降りして、野宿、夜が明けた頃には王都という手筈だ。
「宿を探そうか」
「いや、待て。今日中に山に入ろう」
グロウルが妙な提案をするので僕はすかさず反論する。
「夜の登山は危ない！ どうして」
「天気予報によると、明日は嵐が来る。去るまで足止めされる。その間にアレグロがおそらく先に王都に着いてしまう。暗闇の行軍は、確かに危ないが、雷雨よりかはマシだ。距離からみて、道中のどこかで嵐には巻き込まれるかもしれないが、それまでに距離は稼いだ方がいい」
「山の中で嵐に遭うのは危ないよ」
「確かにな。だが、リスクを冒さなきゃ王都に先に着けない。これもまた別の現実だ。虎穴に入らずんば虎子を得ずだ」
なるほど。グロウルの言うことには一理あった。体力は消耗するかもしれないがやむを得ない。
「アダージョさん」
「私なら大丈夫よ。心配しないで。アレグロが鍛えてくれた体力があるから」
敵がコツコツ重ねてきたトレーニングに助けられるなんて皮肉としか言いようがない。
月明かりを手がかりに夜道を僕たち3人は歩いていた。
鬱蒼とした道、ほぼ獣道に近いかもしれない。
アレグロが、これから突き進むであろう街道の大きなトンネルが出来てからは、商人たちも安全のために、そちらに迂回するルートを取ることが多い。
だが、土地勘のあるものはこの道を利用する。急ぎの場合であれば特に。
王都は山に囲まれた盆地にあり、この山地には見晴台がある。
歴史上には、不便は承知で山城をここに築く武装勢力は、たびたび登場する。だが、経済や流通の拠点になり得ないので、首領の死と同時に山城は畳まれてきた。
歴史の暗黒地帯と言ってもいい。体が震えて身が引き締まる。
「なあ、アダージョの嬢ちゃんよ。詳しく聞かせてくれないか？ アレグロのやつのことを。これから、戦うかもしれないやつのことは知っておきたい」
グロウルのやつが関係のない話を始める。まあいいか。勝手に今は居ない山賊の亡霊に怯えて、神経をすり減らすよりかはなんぼかまともな話題だ。
アダージョさんは身の上を話し始めた。だいたいは、昨晩、桃の木の下で聞いた話と同じだが、新しく聞く話もあった。
「なるほどな。色々と合点がいったぜ。だが、2つ、気になることがある」
アレグロはピースサインを揺らしながら語る。
「ひとつは、アレグロってやつは3つの声を同時に操れるって話だな。俺の勘だと、そのうちソプラノがお前さん、アダージョに切り離された。残り2つの声は、まだ、アレグロの体にある」
「確かに、考えてもみなかったけど、言われてみればそうかもしれない」
アダージョさんは買い物で悩む主婦のようなあごを手で支えるポーズを取る。
「もうひとつは、風呂場で会ったというカノンとかいう女の話だ。アレグロは、他の男にカノンがスカートめくりされたことに対して嫉妬の炎を燃やした。だが、カノンはアレグロに嫌われていると思っていた。そうだな？」
アダージョさんは深くうなづく。
「その2つの情報はもしかしたら、矛盾していないかもしれない。俺の勘が正しければアレグロは……」
そう言いかけたとき、小雨がぽつぽつと降り出した。しばらくして、土砂降りになった。
雨天では錆びてしまうから、楽器は使えない。三重唱で真空を作り、雨露から身を守る。
だが、隙間から少しずつ水滴は垂れてきては体を冷やしていく。
前方が見えなくなる。ナビゲーション魔法を唱える余裕もない。
このままでは、歩けば歩くほど迷子になる。勇足だったか。街で待機すれば良かったか。
「山小屋だわ！」
アダージョさんが指さす方には確かにロッジがあった。言葉は交わさずとも3人の足の向く先は決まった。
窓から明かりが漏れている。人間が住んでいるのか？
「すみませーん。雨宿りさせてもらえますか？」
アダージョさんがノックをすると、ドアノブがガチャリと鳴った。
中から出てきたのは若い狼族の娘だ。古くよりこの山地に出入りする狼族は山賊と相場は決まっていた。
だが、近年は失業対策の拡充のため、素行のいい人物を選抜し、木こりをやらせているという。
土地開発の必要性も相まって、このあたりには杉が多く植林されているのだ。
「どうぞ。雨の中、大変だったでしょう。お入りください」
「帰ってもらえ」
中から男の声がした。もうひとり住人が居るらしい。
「でも、お父さん。こんな雷雨に雨ざらしなんて、いくら何でもかわいそうだわ」
「勝手にしろ」
親子喧嘩は終わったようだ。手招きされたので甘んじてなだれこむ。
「ごめんなさいね。きっと、あなたが兄に似ているから」
と、娘はグロウルの顔を見てコソコソと喋る。
「家の事情を勝手によそ様に喋るんじゃねぇっ！」
険悪なムードの家族のようだ。居心地は悪いが贅沢は言ってられない。
「お父さん、ご飯もう直ぐできるけど」
「そいつらに食ってもらえ。俺は疲れたから寝る」
そういうと地べたに寝転がってしまった。
「ごめんなさいね。お父さんなりの優しさの表現なの。不器用な人で」
お言葉に甘えて食事を分け合って食べていると、父親は寝息を立て始めた。娘さんは家の事情を教えてくれた。
「兄は楽器魔法使いなの。バンジョーっていう珍しい魔法用楽器の腕を買われて、王宮の広報部に勤めることになったんだけど、父は大反対で。木こりを継がせたかっだみたい。でも、この仕事も、大事なインフラを支える仕事でありながらも、時代の変化に置いて行かれる一方で、華やかな仕事をやりたい兄の気持ちもわかるのよね。私たち、時代の流れから置いて行かれてるのよ」
本当は自分も出ていきたい。言外にそう言っているようにも思えた。稲光りが走り、すぐに轟音が響く。
親父さんの姿が、まるでソネットお兄ちゃんのように見えた。時代に置いていかれたのは僕たち王族やアレグロのようなエリートばかりではない。
庶民の世界でも同じように傷ついている人はたくさんいるのだ。
雨風の音と僕たちの沈黙が場を支配していた。時代の荒波から逃さないと言わんばかりに。
