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取引

　石の鑑定結果を取りに行かなければと思いながら、三日が過ぎていた。

　机の上には三階と七階の解読メモが広げてある。装置、接続、報告、階層。四つの言葉は読めた。九階は止まっている。不確定な6種類の記号が、紙の上で疑問符をつけたまま黙っている。

　ペンを置いた。指の腹がインクで黒い。三日間、同じ紙の上で同じ記号を見続けている。

　扉が開いた。

「よっ。石の鑑定、まだ？」

　ゼノだった。派手な上着のまま、カウンターに肘をつく。ダリオが顔を上げて、露骨に嫌な顔をした。

「……まだです」

　嘘だった。鑑定には出してある。結果を確認しに行く余裕がなかっただけだ。

「ふーん。じゃあさ、一つ聞きたいんだけど」

　ゼノが俺の机の端に腰を下ろした。ダリオの眉が跳ねたが、ゼノは気にしない。机の上の紙に目を落とし、すぐに俺の顔に戻した。

「あの壁の文字、読めた？」

　手が止まった。ペンが紙の上で動かなくなる。

「その顔は読めたな。すげえじゃん」

「……一部だけです」

「へえ。で、中身は？」

　答えるべきか迷った。ゼノは壁を壊す人間だ。八階の壁文字を瓦礫にした男。解読結果を渡したら、次の壁を壊しに行く理由になる。

　ただ、九階と十階にも似た区画があると、この男は言っていた。来週壊しに行くとも。あれから——

「先に聞いていいですか」

「どうぞ」

「九階と十階、もう壊しましたか」

　ゼノが首を傾げた。

「まだ。十階は明後日行く予定」

　明後日。猶予は二日。

「壊さないでください」

「なんで？」

「壁文字にメッセージが刻まれています。壊したら、二度と読めない」

　ゼノの口角がわずかに動いた。面白がっている。

「でもさ、中に装置があるかもしれないじゃん。前も金になるやつが出たし」

「……取引しませんか」

　口に出した瞬間、腹の底が冷えた。

　ゼノの目が光った。口角がさらに上がる。

「取引。早いねぇ、事務員くん」

「壁文字の解読結果を教えます。壊さなくても、中身が分かる。壊す手間が省ける」

「ふうん。で、俺は何を出す？」

「十一階の情報です。あなたが見つけた区画の位置と、壁の状態。壊す前に」

　ゼノが指で顎を叩いた。一度、二度。考える素振りだが、目が笑ったままだ。

「面白いけどさ。俺が壁壊さなかったら、中の装置は取れないじゃん」

「壊さずに取り出せるかもしれません。壁文字を読めば、正しい開け方が分かるかも」

「"かもしれない"ばっかりだね」

「……」

「まあ、壊して空だったことも何回かあるからな」

　ゼノが立ち上がった。大きく伸びをする。ダリオは書類に目を落としているが、ペンは動いていない。聞いている。

「いいよ。やってみようか。面白そうだし」

　扉の方へ歩きかけて、振り返らずに言った。

「言っとくけど、事務員くん。俺、"かもしれない"で三日以上待つほど気長じゃないから」

　扉が閉まった。足音が廊下を遠ざかる。軽い足音。俺にとっては姉の手がかりがかかった取引で、ゼノにとっては暇つぶしの延長だ。その足音の軽さが、喉に引っかかった。

◇

　扉がすぐにまた開いた。

　レナだった。軽装。装備を解いた後だ。事務室に入って、床の上の泥の跡——ゼノの靴の跡——を、一瞥した。足が止まる。

「あいつ、いたのか」

　声のトーンが下がっている。目が据わっていた。判断モードだ。

「……はい」

「何しに」

　答えに詰まった。ダリオが席を外している。二人きりだ。

　レナの視線が、机の上の紙に落ちた。解読メモ。装置、接続、報告、階層。レナが九階で圧迫感に耐えながら写した、その成果物だ。

「何か言ったか、あの男に」

「……取引を、しました」

　レナの指先が、止まった。腕を組む途中の姿勢のまま、動かなくなる。

「取引」

「十一階のデータをもらう代わりに、壁文字の解読結果を共有する、と」

「……正気か」

「レナさん」

「答えになってない」

　レナの右手が首筋に伸びた。古傷を触る仕草だ。だが指先が傷に届く前に、止まる。手が宙に浮いたまま、下りない。

「あいつは壁を壊す人間だ」

　声は低い。怒鳴っていない。だから余計にきつい。

「データを渡したら、解読できる部分だけ奪って、残りを壊す」

「でも十一階がないと、解読が」

「七階と九階」

　声が遮った。

「誰が持ち帰ったと思ってる」

　息が詰まった。

「……レナさんが」

「そうだ。あの圧迫感の中を、三十分かけて写しを取った。それを、あの男に渡すのか」

「写しは渡しません。解読結果だけ——」

「中身が分かったら、あいつは次を壊しに行く」

　レナが一歩、近づいた。俺は椅子の背もたれに押し付けられる。

「十二階、十三階。永遠に壊し続ける。お前が読んで、あいつが壊す。その繰り返しだ」

「……」

「お前はそれでいいのか」

　レナの目を、見られなかった。

　机の上の紙に、目が落ちる。四つの言葉。姉さんが辿り着いた場所の、一歩手前。

「……姉さんの手がかりが、欲しいんです」

　声が小さかった。自分で聞き取れないくらい。

「十一階にもっと先のデータがあれば、姉さんがどこまで辿り着いたのか、分かるかもしれない」

　沈黙が長かった。窓の外で荷馬車が通り、消えた。

　レナが小さく息を吐いた。笑いでも溜め息でもない。何かを飲み込む音だった。

「……お前さ」

「はい」

「私のこと、何だと思ってる」

「え」

「姉の代わりに危ない場所を歩かせて、集めたデータをよく分からない奴に渡す」

　レナの声が、変わっていた。怒りではない。もっと手前の、冷たいものだ。

「私を、姉の代わりに、使ってるだけだろ」

　凍りついた。

　反射的に口が開いた。否定の言葉が、喉の途中で止まる。レナの目を見て、止まった。怒っていない目。確認している目。俺の反応で、自分の読みを検証している。斥候の目。答えはもう分かっている、という目。

「そんな……」

「……」

「そんなつもり、じゃ」

「つもり、じゃなくても」

　レナが、扉に向かった。

　俺は椅子の肘掛けを握った。木の割れ目が指の腹に刺さる。

　レナの歩き方が、違った。いつものレナは背中を見せて歩く。斥候が背を向けるのは、信頼の証だと聞いたことがある。レナはこれまで、俺に背中を見せていた。

　今日は違う。半身。体の正面を完全には俺から外さないまま、扉に手をかけた。

　胸の底に、鉛を飲んだような重さが落ちた。

「レナさん」

「……」

「待って」

「私が待つ意味が、あるか」

　扉に手をかけたまま、レナは振り返らなかった。

「ゼノに渡すって、決めたんだろ」

「それは」

「決めたんだろ」

　答えられなかった。

　扉が開いた。レナが出る前に、一度だけ、こちらを見た。半身のまま。首だけがこちらを向いている。

「次に同じことやったら、組まないぞ、カイ」

　扉が閉まった。足音が廊下を遠ざかる。階段を下り、消えた。

　椅子の肘掛けを握る指が、剥がれなかった。しばらく、そのままだった。

◇

　事務室に、一人だった。

　ダリオがいつ戻ったのか、覚えていない。気づくと、ダリオが自分の机でペンを走らせていた。こちらを見ない。見ないでいてくれる、という意味だと分かった。

「……ダリオさん」

「なんだ」

「パン、買ってきます」

「いらん」

「ダリオさん」

「昼は食った。お前が食え」

　ペン先は一度も上がらない。俺は立たなかった。

　机の上の紙に、目を戻した。姉さんの順序表。22番まで確定した記号の列。その横に、三階と七階の解読結果。装置、接続、報告、階層。

　指先でメモの縁をなぞった。角ばった筆跡。右上がりの癖。俺の字と同じ方向に起き上がる。

　姉さんも誰かに、壁文字の写しを頼んだのだろうか。

　引き出しを開けた。メモの裏に、小さなスケッチ。壁文字の記号をなぞった跡。丁寧な筆致で、角ばった文字を一画ずつ写している。

　これを誰が書いたのか、俺は知らない。姉さん自身が七階まで行ったのか、それとも。

　メモを裏返した。折り目を指でなぞる。折り目は三本ある。三回、畳み直した跡だ。一本目は几帳面に中央。二本目は少しずれ、三本目は折り目が崩れて、端まで届いていない。

　姉さんが、迷った跡だった。

　折り目の三本目の指先が、震えて止まる。

「……姉さん」

　呼んだ。返事はない。

　メモを畳み、胸ポケットに戻す。手が震えて、折り目が一本増えた。畳み直す。また増えた。

　手を止めた。そのままポケットに滑り込ませる。

◇

　ゼノは明日来る。十一階の情報を持って。取引は、撤回できる。撤回すれば、ゼノは予定通り壁を壊す。十階の壁文字は明後日には瓦礫になる。

　レナは今日から、背中を見せてくれない。

　ペンを握り直した。指が震えている。それでも、紙の上に目を戻した。九階の壁文字。不確定な6種類の記号。十一階のデータが手に入れば、穴が埋まる、かもしれない。

　窓の外が暗くなっていた。ランプの灯りだけが、机の上を照らしている。四つの言葉が、橙色の光の中に浮かんでいた。

　引き出しから、石の回路模様の破片を出した。掌に乗せる。冷たい。溝の形が、ダンジョンの通路配置と同じだった、あの石だ。

　指先が、石の冷たさで少しだけ落ち着いた。

　明日、ゼノが来る。

　俺は石を、引き出しに戻さなかった。掌の中で握り込んだまま、壁に目をやった。灯りの影が、壁の石目に揺れている。

　指の関節が、白くなっていた。