零域の第三王子 〜命の使い道をひとつしか知らなかった俺へ〜

第一部：幼少期編

第23話 兄との剣

　D級到達の翌朝、王宮の訓練場には昨夜の祝宴とは別の静けさが満ちていた。石畳には朝露の冷たさが残り、東の回廊から差し込む光が細長い帯になって伸びている。アルヴィンは木剣を抱えてその光の上を歩きながら、胸の奥にまだ残るざわめきをやり過ごしていた。

　六歳でD級。昨日はその言葉を何度も聞かされた。驚きも称賛も悪意も、全部ひとまとめにして大広間の空気へ溶かしたような夜だったが、朝になると残ったのは身体の軽い疲れと、いつもの訓練に向かえる安堵だけだった。

　訓練場の中央では、すでにレオナルドが木剣を振っていた。踏み込みに合わせて乾いた音が走り、振り抜くたびに風が袖を鳴らす。大振りに見えて軸がぶれず、力強いのに乱れがない。何度見ても、剣を振る兄の姿には迷いがなかった。

「おう、来たか」

　レオナルドはアルヴィンに気づくと、額の汗を腕でぬぐって笑った。

「改めておめでとうだ。昨夜は人が多すぎて、ゆっくり言えなかったからな」

「ありがとうございます」

「その顔だと、褒められ慣れてないな」

「褒められるより、見られすぎる方が疲れます」

　そう答えると、レオナルドは声を上げて笑った。笑い声は高い天井に反射して気持ちよく広がり、昨夜のべたつく拍手よりずっと胸に馴染んだ。

「分かる。でも今日は人目なんて気にしなくていい。俺しかいないからな」

　木剣を一本放ってよこされる。受け取ると、掌にしっとりとした革巻きの感触が残った。

「じゃあ始めるぞ。昨日騒がれた分まで、今日は地味に積み上げる」

　基本の型から始まった。踏み込み、斬り下ろし、受け流し、下がりながらの切り返し。アルヴィンが一つ動くたびに、レオナルドの指摘がすぐ飛ぶ。肘が開きすぎる、右足が半歩深い、肩に力が乗ると次の動きが遅れる。言われた通りに修正すると、木剣の軌道が少しだけ滑らかになった。

　石畳を蹴る足裏の衝撃。柄を握る手の汗。刃筋が合った瞬間に腕へ返ってくる小さな手応え。剣術は魔法より露骨だった。誤魔化しが利かず、身体ができていない部分をすぐに突きつけてくる。

「今のは良かった」

　受け流しのあと、斜め前へ滑り込む動きで初めてレオナルドが即座に褒めた。

「目線がぶれなかった。相手の剣だけ見るな。肩と腰も見ろ。動き出しが先に出る」

「はい」

「剣ってのは、振る前から始まってるんだ」

　その言葉は妙に腑に落ちた。魔法でも同じだ。発動した現象より、そこへ至る流れを捉えた方が制御しやすい。アルヴィンは頷き、もう一度同じ型を繰り返した。さっきより木剣が軽く感じる。

　一時間ほど続けると、呼吸の熱が喉に張りつき、汗が背に流れた。休憩の合図で木陰へ移動し、水差しから杯に注いだ水を飲む。金属の縁がひんやりと唇に触れ、乾いた身体へ冷たさが落ちていく。

「ここまではいつも通りだ」

　レオナルドは壁にもたれ、少しだけ真面目な顔になった。

「今日から一歩進める。魔導剣術の入口だ」

　アルヴィンは杯を置いた。胸の奥がわずかに跳ねる。

「体術強化ですか」

「そう。剣を速くするんじゃない。まず自分の身体を、剣を振れる形に引き上げる」

　レオナルドは訓練場の中央へ戻り、木剣を肩へ担いだ。

「見てろ。足、腰、背中、腕の順で通す。最初から全身を光らせようとするな」

　吸い込んだ息に合わせて、兄の周囲の空気がぴんと張る。次の瞬間、淡い青白い光が脛から腿へ立ち上がり、腰を通って肩へ走った。火のように派手ではないが、熱を帯びた圧が確かにそこにある。石畳を蹴る一歩が爆ぜるように速く、斬撃が空気を裂いた。遅れて頬に風圧が届き、アルヴィンは思わず目を細める。

「すごい」

「派手に見えるけど、やってることは地味だぞ」

　レオナルドは木剣を下ろし、ふっと力を抜いた。光が消えると、訓練場にいつもの朝の空気が戻る。

「魔力を増やすんじゃない。流す場所を絞るんだ。必要な筋肉にだけ通せば、動きは勝手に変わる」

「魔法陣なしで、ですか」

「近接ではその方が早い。考える前に動かなきゃいけないからな」

　前世の知識でいえば、出力の問題ではなく伝達効率の問題に近い。アルヴィンは頭の中で言い換えながらも、その理屈をそのまま口には出さなかった。今必要なのは理解の誇示ではなく、実際に身体で掴むことだ。

「やってみろ」

　木剣を構える。魔力核から魔力を引き出し、まずふくらはぎへ落とす。そこから腿、腰、背中。順に通していくつもりが、途中で意識が腕へ飛び、流れが散った。身体は軽くなったのに、足元だけが地面から浮いたように頼りない。

「止まれ」

　レオナルドの声が飛ぶ。アルヴィンが一歩出した瞬間、前へつんのめりそうになった身体を兄の手が横から支えた。

「今のは速さを欲張りすぎだ。先に土台を作れ」

「すみません」

「謝るより覚えろ。転ばなかったんだから一回目としては上出来だ」

　肩を軽く叩かれる。体温の高い手だった。

「魔力が先に走ると、体が置いていかれる。お前、頭の中ではもう十歩先まで組んでるだろ」

　図星だった。成功した状態を先回りで想像し、その形へ一気に届こうとしていた。

「まず一歩だけでいい。踏み込みの終わりで止まれ。剣は振らなくていい」

　言われた通り、今度は足から順に魔力を通す。膝の裏がじんわり熱くなり、腰の奥に芯が通る。そこから肩甲骨の間がゆるくほどけ、重心がすっと前へ移った。踏み込みはまだぎこちないが、今度は転ばない。

「そう、それだ」

　レオナルドの声が少し低くなる。指導というより、並走するような声音だった。

「次は戻るところまで。出られても、戻れなきゃ戦えない」

　踏み込み、止まる、戻る。踏み込み、止まる、戻る。単純な三手を繰り返すだけなのに、ふくらはぎから足裏へ細かな震えが溜まっていく。三回目で踵が滑り、四回目で重心がぶれ、五回目でようやくまっすぐ戻れた。

　呼吸が荒くなる。魔法の訓練とは違う疲労だった。身体の奥に熱が籠り、筋肉の位置を一つずつ自覚させられる。

「もう一回」

　アルヴィンは歯を食いしばらずに息を整えた。焦ると流れが乱れる。踏み込みの長さを欲張らず、足裏で床をつかむ。そう決めて魔力を通すと、今度は腰が勝手に前へ流れ、木剣を持つ腕まで動きがつながった。剣先がぶれず、着地の衝撃も軽い。

「できました」

　思わず声に出る。

「ああ。今のはよかった」

　レオナルドは満足そうに頷いたが、すぐに笑って付け加えた。

「でも今日の合格点はそこまでだ。調子に乗って斬り込みまでやると、たぶん派手に転ぶ」

　その言い方が妙に具体的で、アルヴィンは小さく笑った。

「兄上も転んだんですか」

「何回もな。父上の前で盛大に」

「見てみたかったです」

「絶対見せたくないやつだ」

　笑い合うと、訓練場の空気が少し軽くなった。昨日までの張りつめた評価やざわめきが、この場では関係ないものになる。アルヴィンはそれが嬉しかった。

　二度目の休憩で、二人は壁際の長椅子に腰を下ろした。春の風が汗を冷やし、遠くの厨房から焼いたパンの匂いが運ばれてくる。訓練場では侍従が木剣を片づける乾いた音が響き、午前の終わりを知らせていた。

「なあ、アルヴィン」

　レオナルドは杯の水を飲み干し、空を見上げたまま言った。

「お前、強くなった先で何をしたい」

　前世なら、もっと効率のいい術式を作るとか、未知の理論に届くとか、そういう答えを真っ先に口にしただろう。だが今の自分の中で最初に浮かんだのは別の顔だった。母、父、兄たち、そして少し離れた場所で手紙を書いているだろう少女。

「守りたい人がいます」

　レオナルドは視線だけこちらへ寄越す。

「家族です。まだ自分でもうまく言えませんけど、守れる力がほしいです」

「それで十分だ」

　兄の返事は早かった。

「剣なんて理由がないと続かない。強くなりたい、だけでも嘘じゃないけど、それだけだと苦しくなった時に折れる」

　木剣の切っ先で石床を軽く叩きながら、レオナルドは続ける。

「俺が剣を好きなのは、前に立てるからだ。怖がってる誰かの前に出て、そこで踏みとどまれる。そういう力がほしい」

「兄上らしいです」

「らしいって何だよ」

「まっすぐです」

　そう言うと、レオナルドは少し照れたように鼻を鳴らした。

「剣は人を倒すための道具でもある。でも、それだけだと長く持たない。守る相手を見失った剣は、どこかで鈍る」

　その言葉は、単なる綺麗事には聞こえなかった。日々訓練を積み、騎士として育とうとしている兄の実感が乗っているからだろう。アルヴィンは木剣の柄を見下ろし、自分が握っているものの重さを改めて考えた。

「ヴィクトール兄上も、守るために頑張っているんですよね」

　口にした瞬間、レオナルドの表情が少しだけ引き締まる。風が止み、訓練場の音だけが一瞬ぶん遠くなった気がした。

「ああ」

　短く返したあと、兄は言葉を選ぶように間を置いた。

「ヴィクはずっと前から、王になるための勉強と訓練を背負ってる。俺みたいに好きなものだけ追うわけにはいかない」

　レオナルドは笑ったが、その笑みはすぐに消えた。

「しかも、お前がいる。才能だけなら王宮で一番目立つ弟が」

　胸の奥がきゅっと縮む。分かっていたことなのに、人の口からはっきり言われると重い。

「ぼくは、兄上を困らせたいわけじゃありません」

「知ってるよ」

　レオナルドは即答した。

「だからヴィクも余計にしんどいんだ。敵なら怒ればいい。でもお前は違う。まっすぐで、変に媚びないくせに、ちゃんと兄として立てようとする」

　慰めるような声音ではなかった。事実を並べる声音だったからこそ、逃げずに聞けた。

「じゃあ、ぼくはどうしたらいいんでしょう」

　問いは自然に零れた。才能を隠すことはできない。目立てば兄を追い詰めるかもしれない。引けば、かえって不自然になる。どちらに動いても角が立つように思えた。

　レオナルドは長椅子から立ち上がり、アルヴィンの前に回った。そして屈んで視線を合わせる。

「逃げるな」

　金色の瞳がまっすぐこちらを見る。

「隠して丸く収めようとするな。お前が力を抑えたって、周りは勝手に意味をつける。それなら、ちゃんと強くなって、ちゃんとどう使うかを見せろ」

「でも、それでヴィクトール兄上が」

「傷つくことはある」

　言葉を濁さず、レオナルドはそう言った。

「でもそれは、お前が悪いって意味じゃない。ヴィクにはヴィクが越える壁があるし、お前にはお前の役目がある」

　大きな手がアルヴィンの頭に置かれる。乱暴ではないが、迷いのない重みだった。

「お前はお前の道を行け。俺はそう思う」

　胸の奥に、熱いものがじわりと広がった。背中を押される感覚に似ている。ただ前へ突き飛ばされるのではなく、転ばないように支えたうえで押してくれる力だ。

「ヴィクトール兄上は、いつか分かってくれるでしょうか」

「すぐじゃなくても、な」

　レオナルドは笑い、肩をすくめた。

「あいつ、頑固だから時間はかかる。でもお前が王位を狙ってないことも、兄として立ててることも、見てないわけじゃない」

「見ている、ですか」

「ああ。あいつはあいつで、思ってるよりずっと周りを見てる」

　その言い方には含みがあったが、深追いはしなかった。今はそれだけで十分だった。少なくとも、ヴィクトールが自分をただ嫌っているだけではないかもしれない。そう思えるだけで、胸の重さが少し軽くなる。

「兄弟なんだから、急がなくていい。切れなきゃそのうち繋がる」

　乱暴なようでいて、レオナルドらしい励ましだった。

「はい」

「よし」

　兄は満足そうに頷き、訓練場の中央を顎で示す。

「じゃあ最後にさっきの踏み込みを三本だけやるぞ。気持ちを整えた後に同じ動きができるか、それが大事だ」

　訓練の締めは静かだった。魔力を足から腰へ通し、一歩前へ出て止まり、戻る。さっきより確かに身体が応えてくれる。技巧としてはまだ入口だが、今までの剣術訓練と魔法の基礎が一本につながった感触があった。

　三本目を終えたところで、レオナルドが手を打った。

「今日はそこまで。初日にしては十分すぎる」

「ありがとうございました」

「次は剣を振るところまでやる。その前に足を慣らしとけ」

　訓練場を出る頃には、太陽はすっかり高く昇っていた。石壁に反射した光が眩しく、汗の引いた肌に風が心地いい。アルヴィンは木剣を抱え直しながら、胸の中でそっと言葉を確かめた。

　強くなる。自分のためだけではなく、大切な人たちの前に立つために。ヴィクトールの苦しみから目を逸らさず、レオナルドのまっすぐさにも甘えすぎず、自分の足でそこへ届くために。

　回廊の角で振り返ると、訓練場にはまだレオナルドが残っていた。兄は片づけに入った侍従へ軽く手を振ったあと、一人で木剣を肩に乗せる。

　ヴィクもアルヴィンも、どっちも大事だ。

　胸の内でそう呟き、レオナルドは小さく息を吐いた。真ん中にいる自分だから見えるものがあるなら、見ているだけでは終わらせたくない。次に二人がぶつかる時は、少しでも言葉が届くようにしてやろう。