皇帝陛下の料理番〜皇帝の番は今日も料理する〜

第六話 スパゲティ

その日は生憎の雨模様であった。

リリィがいつものように出勤すると、ルイが慌てたように近づいて来た。

「ちょっとちょっと、リリアちゃん。大変だよ！」

「え、どうしたんですか？　ルイさん」

「なんでも、二週間後にモーテル王国の使節団が来るらしいんだけど。そのおもてなし料理を僕達が作ることになったんだ」

「え？　それっていつものことじゃないんですか？」

「いやそうなんだけど。でもモーテル王国は特殊な食文化でね。パンを一切食べないそうなんだ」

「パンを？　なら主食はなんなんです？」

「穀物らしい。米っていうものらしくてね。それを炊いたものを食べるみたいなんだ」

「米、ですか。うーん、それってこちらで手に入るのでしょうか？」

「難しいだろうね。だから大変なんだ」

「なるほど……」

これはたしかに大変だ。

まさか主食なしに料理を食べろと言うわけにもいかない。

米、米……。なんとか少量でも手に入らないだろうか。

「ルイさん、お米って少しでもどこならありそうですか？」　

「うーん。あるとしたら行商人がこちらに来たタイミングだろうね」

「そうですか。ではそのタイミングがいつか調べて、少しでも手に入れましょう！　手に入りさえすればこちらのものです」

「そうだね……じゃあ僕は仕入れ担当者に確認してみるよ。リリアちゃんはお米がどういうものなのか調べてみて」

「わかりました！」

ルイが確認したところ、行商人は三日後に来るらしい。そこに米があることを祈るばかりだ。

リリィは図書室へと向かい、米について調べてみた。

過去にモーテル王国へ留学した人物の手記によると、米とはほのかに甘みのある無味なものらしい。おかずと共に食べるか、米に味をつけて食べることが多いとのこと。

「なるほど……。鍋で炊くのね。水加減はどのくらいなのかしら……？　そもそも、お米に合う料理なんてあるのかしら」

リリィは他の本も引っ張り出し、色々な資料を集めるのだった。

三日後。

行商人はお米を持っていた。だが使節団が8名に対して手に入れたお米の量は10kg程度。

せいぜい三日分ほどしかない。滞在期間は一週間程度と聞いている。

「うーん、どうしたらいいかな」

「そうですね。とにかく、かさ増しをするか、パン以外の料理にするしかないのでは？」

「そうだな。パン以外の料理か……なにがあるか」

料理長であるビルマでさえ頭を悩ませる。

ふとリリィは以前図書室で読んだ本を思い出す。その名も『これまで食べたもの一覧』。誰が書いたか知らないが、なんとなく興味を惹かれて読んだのだ。

そこには『スパゲティ』なるものが書かれていた。たしかそれは小麦粉を細長い棒状にして茹でたものにソースを絡めて食べるのだとか。

「スパゲティ……」

「スパゲティ？」

「あ、はい。小麦粉から細長い棒状にした……たしか『麺』が出来ると本に書いてありました」

「小麦粉から、麺が？　確かに……できなくはないな」

「ビルマさん、麺をご存知なのですか？」

「ああ。昔俺は旅をしたことがあってな。そこで一度、遠い異国では麺料理が主流だと聞いたことがある」

「そうなのですか。では作り方もご存知なのですか？」

「いや、そこまでは……。だが練り上げて細長くし、茹でればいいんだよな。それならなんとか……なるか？」

ルイとビルマとリリィは顔を見合わせる。

そして、やるしかない、と気合いを入れて作業に取り掛かった。

作業は思いの外難航した。

小麦粉を練り上げ、細長く切るとこまではいい。だが茹でるとすぐ千切れてしまうのだ。

「うーん。どうして千切れてしまうのでしょう」

「そうだな……水の割合も調節しているのだが」

「作り方が違うのかなー？」

「うーん……」

リリィは考える。

千切れてしまう原因は何かと。

水のいれすぎ？　それとも……。

そこで思い出したことがある。

パンプディングは卵液を焼けば固まる。

それは卵が熱を通せば固まるからだ。

「あの、ビルマさん。試してみたいことがあるのですけれど……」

二週間後。

モーテル王国の使節団がやってきた。

リリィは皇帝陛下の妃として、使節団と共に食事をすることになっている。

（大丈夫、大丈夫。あれだけ準備したのだもの）

リリィは準備があるため、今回の食事作りには参加していない。

そのため、みんなを信じるしかなかった。

そして食事会が始まった。

「此度は我らモーテル王国使節団を快く受け入れてくださり、感謝申し上げる」

「いや。どうぞごゆるりとお過ごしください」

いつもは見れない仕事モードのリーインに、内心ドキドキのリリィ。

色んな意味でドキドキの食事会である。

前菜、スープ、肉料理ときた後（すべて美味しくなったもの）、いよいよメインであるスパゲティがやってきた。

「これは……？」

「これは『スパゲティ』といって、小麦粉からできた麺料理です。ソースとよく絡めてお召し上がりください」

「麺料理……。では頂こう」

そうして使節団の面々はパスタを口にする。

「！！　これは……！」

リリィは緊張しながら反応を待つ。

「なんと美味な……。もちもちとした麺に濃厚なソースが絡み合い、塩味・甘み・旨味が三位一体となっている。おそらくこれは牛肉をミンチにしたものですかな？　そしてこの濃厚でコクのある味……。これはどうやって作っておるのだ」

リリィは内心歓喜した。

いや、喜びのあまり口元が緩んでいる。

「詳しい作り方を知りたいのなら、うちの料理長を呼びましょうか」

突然リーインがそんなことを言うものだから、リリィの心臓が跳ねた。

（え！？　料理長……ビルマさんを呼ぶ！？　ちょっと待ってリーイン、どうして──？）

焦りながらリーインを見つめる番の姿にもリーインは動じない。

「リン。料理長を」

「かしこまりました」

リリィは思い出す。

料理番の仕事の最中は変身していることを。

そこで一旦心臓を落ち着かせると、リリィは平静を装った。

しばらくして、料理長のビルマが緊張の面持ちでやってきた。

ビルマが部屋に入ってきたとき、バッチリとリリィと目が合った気がするが、きっと気のせいだと思いたい。

「ふむ、君がこの料理を考案したのかね？」

「いえ、これは部下が思いついた料理を形にしたものです」

「ほう。良い部下をお持ちのようだ」

「恐れ入ります」

「して、このソースのコクはなんだね？」

「それは、赤ワインです」

「赤ワイン？　酒が入っているのか？」

「はい。酒は肉の臭みを消し、芳醇な香りとコクを引き出してくれます」

「ほう……素晴らしい。我がモーテル王国では赤ワイン産業が盛んでな。是非エクリプス帝国とも取り引きをさせて頂きたいものだ」

「それに関しては我が引き受けよう」

「おお、ありがたいお言葉」

このようなやりとりが続き、モーテル王国使節団の面々には大層喜んでいただけた食事会となった。

お開き後。

リリィはリーインに何故ビルマを呼んだのか問い詰めると、あっさりこう返ってきた。

「あやつ、リリィの正体に気づいていたからな」

と。

しばらく硬直したリリィは、頭の中でその言葉を反芻する。

「えっ。き、気づいて……？」

「ああ。ビルマはなかなか感の鋭い男のようだな。歓迎会の時に我がいたことがきっかけで気づいたようだ」

「ええ！？　で、でも認識阻害の魔法は？」

「稀にいるのだ、魔法が効きにくい者が。あやつはその稀に該当するようだな」

「そ、そんな……」

リリィは愕然とした。

これからどうしよう。

「なに、あやつは気づかないふりが上手いようだ。これからもそのまま気づかないふりを続けるだろう。何も気にすることはない」

「で、でもぉ……」

「……そんなにあの男のことが気になるのか？」

「え？」

リーインの瞳がキラリと光る。

「ならば、考えられぬようにするまで」

その後、リリィはリーインに激しく求められ、ぐったりとしたまま眠りに落ちるのであった。