異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第九話 見ていた者たち

一　異変の報せ

　朝の冒険者ギルドは、いつも通り騒がしかった。

　依頼板の前では早い者勝ちとばかりに押し合いが起こり、受付では報酬の確認、文句、値切り交渉、昨夜の酒代の借金相談まで飛び交っている。

　リミアは慣れた手つきで書類を捌きながら、ひとりの冒険者へ笑顔で告げた。

「ですので、泥酔して依頼失敗した場合は自己責任です」

「そこを何とか！」

「何ともなりません」

　にこやかに切り捨てた。

　隣の窓口係が苦笑する。

「今日も容赦ないね」

「優しさだけでは回りませんので」

　そんな日常の最中、アルトたち三人が入ってきた。

　リミアの目が少し明るくなる。

「おはようございます！」

　昨日より声が弾んでいることに、自分だけ気づいていない。

　ギルド長シルヴェスターは二階からその様子を見下ろし、鼻を鳴らした。

「分かりやすい嬢ちゃんだ」

　副官が首を傾げる。

「何がです？」

「お前は鈍いな」

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　アルトたちが初心者向けの採集依頼を選んだ時、広間の冒険者たちは笑っていた。

「昨日の三人組、採集かよ」

「まあ登録したてならそんなもんだ」

「護衛の兄ちゃんだけは強そうだがな」

　昨日ヴァルクに叩き伏せられた連中だけは黙っていた。

　彼らは知っている。

　“強そう”では済まないことを。

　シルヴェスターも腕を組みながら見送る。

「採集、ね」

「問題ありますか？」

　副官が問う。

「いや。賢い選択だ」

　そう言いつつも、彼の勘は妙にざわついていた。

　強者は、わざわざ強さを見せびらかさない。

　昨日アルトがほんの僅かに漏らした気配は、長年現場にいた男の本能へ嫌な確信を与えていた。

　あれは、街にいていい類の存在ではない。

　だが同時に――敵にも見えなかった。

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二　警鐘

　昼前、外門側から鐘が鳴った。

　一打、二打、三打。

　緊急招集。

　広間の空気が一瞬で変わる。

「魔物だ！」

「規模は！？」

「分からん、門兵が叫んでる！」

　椅子が倒れ、酒瓶が転がり、冒険者たちが一斉に武器を取る。

　リミアも書類を放り、避難用の帳簿と医療箱を掴んだ。

「リミア！」

　先輩受付嬢が叫ぶ。

「中央通りの避難誘導お願い！」

「了解！」

　走りながら彼女は祈る。

　どうか下位種であってほしい、と。

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　門前へ着いた時、その願いは砕けた。

　黒鉄の外殻。

　家屋ほどの巨体。

　地面を揺らす足音。

　上位種。

　リミアの喉が乾いた。

「……うそ」

　これまで報告書でしか見たことのない災厄が、街の目前にいる。

　シルヴェスターの怒号が飛ぶ。

「総動員だ！　前衛出ろ！　衛兵は住民を下げろ！　魔術師、詠唱短縮で撃て！」

　その声で皆が動いた。

　恐怖している暇などない。

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三　耐える者たち

　戦いは地獄だった。

　盾役が吹き飛ぶ。

　槍が折れる。

　火球は外殻に弾かれ、氷槍は浅く刺さるだけ。

　それでも冒険者たちは前へ出る。

「押さえろ！」

「次、俺が行く！」

「回復まだか！」

　リミアは門脇で負傷者の処置に追われていた。

「腕を押さえて！　布もっと！」

「痛ぇ……！」

「痛くても押さえてください！」

　血で手が滑る。

　包帯が足りない。

　泣いている子供を衛兵へ預け、また別の負傷者へ走る。

　昨日街案内をしていた自分が遠い。

　だがこれが、この街の日常の裏側だった。

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　シルヴェスターは前線で斧を振るっていた。

　元Sランクの肩書きは飾りではない。

　巨獣の脚へ的確に打撃を叩き込み、仲間の隙を埋め、崩れた陣形を怒鳴って立て直す。

「下がるな！　門を背にするな！」

　だが、分かっていた。

　削り切れない。

　このままでは誰かが崩れ、その穴から街へ入られる。

　時間だけが敵に味方していた。

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四　現れた三人

　若い槍使いが転んだ。

　角が振り下ろされる。

　誰も間に合わない。

　そう思った瞬間、視界に銀と黒が走った。

　三人がいた。

　アルト、セラフィス、ヴァルク。

　まるで最初からそこにいたように。

「……は？」

　シルヴェスターですら間の抜けた声を漏らした。

　次の瞬間、さらに理解不能な光景が続く。

　アルトが巨獣の角を止めた。

　掌で。

「おいおいおい……」

　近くの冒険者が後ずさる。

「人間か、あれ？」

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　セラフィスは後方へ回り、負傷者を次々に治し始めた。

　裂けた皮膚が閉じる。

　折れた骨が戻る。

　苦悶の声が止まり、呻きが安堵へ変わる。

　リミアは呆然とした。

「回復魔法って……一人一回でも大変なのに……」

　それを何人も、息を乱さず連続で行っている。

　しかも精度が異常に高い。

　傷跡すら薄い。

「執事って何……」

　誰かが呟いた。

　皆、同意した。

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　ヴァルクが動いた時、前衛の熟練冒険者たちは息を呑んだ。

　速い、ではない。

　無駄がない。

　剣士ほど、その異常さが分かる。

「ありゃ完成してる……」

「達人ってレベルじゃねえ」

　巨獣の脚が切断され、腱が断たれ、巨体が崩れる。

　必要な箇所だけを、必要な深さだけ断っている。

　力任せの斬撃ではない。

　技術の極致だった。

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　そしてアルトが剣を抜いた。

　静かな青年だった。

　礼儀正しく、少し世間知らずで、採集依頼を受けていた若者。

　その彼が、戦場の中心でただ一振りする。

　白い線が走る。

　巨獣が倒れる。

　それだけだった。

　沈黙の後、誰かが叫んだ。

「終わっ……た？」

　次の瞬間、歓声が爆発した。

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五　戦後

　リミアはへたり込みそうになる脚を叱咤して立った。

　まだ仕事は終わっていない。

「軽傷者こっち！　歩ける人は列作って！」

　だが胸の奥では別の感情が渦巻いていた。

　助かった。

　街が。

　みんなが。

　そして――あの人たち、何者なの。

　アルトへ視線が向く。

　彼は周囲から礼を言われ、困ったように頭を下げている。

　上位種を倒した直後とは思えぬ温度差だった。

「……心配して損しました」

　思わず口に出た本音に、自分で少し笑ってしまう。

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　シルヴェスターは戦場跡で腕を組んだ。

「確信した」

　副官が問う。

「何をです？」

「絶対に怒らせちゃならん相手だ」

「敵ですか？」

「いや」

　ギルド長はアルトたちを見る。

　怪我人を気遣い、礼を言われて困り、騒ぎを嫌がっている三人を。

「むしろ逆だ。味方ならこの上なく頼もしい」

　そして小さく笑った。

「だが厄介事は、強い奴の周りに集まる」

　長年の経験則だった。

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六　宴

　夜、街は祭りとなった。

　上位種討伐の報せは一瞬で広がり、酒場も宿も満席。広場には長机が並び、肉が焼かれ、樽酒が次々空く。

　冒険者たちは口々に語る。

「俺、あの時脚止めてた！」

「嘘つけ、吹っ飛んでただろ！」

「執事が俺の肩治した！」

「護衛の兄ちゃんに弟子入りしたい！」

　誇張は混ざっていたが、熱気は本物だった。

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　リミアは給仕を手伝いながら、何度もアルトの方を見てしまう。

　彼は人混みに囲まれ、少し疲れた顔で礼を返していた。

　でも、昨日より柔らかく笑っている。

　人の輪の中にいる姿が、妙に似合っていた。

「気になるの？」

　同僚受付嬢がにやにやと聞く。

「ち、違います！」

「顔真っ赤」

「仕事します！」

　逃げた。

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　シルヴェスターは酒樽片手に豪快に笑う。

「今日は飲め！　明日生きてる保証なんざ誰にもねぇ！」

「ギルド長、それ普段なら問題発言です！」

「今日は祝いだ！」

　誰も止めなかった。

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　宴の端で、若い槍使いがアルトへ頭を下げていた。

「あの時、助けてくれて……ありがとうございました」

「お気になさらず」

「でも俺、怖くて動けなくて……」

　アルトは少し考え、静かに言う。

「怖いのは普通です。立てなくても、生きていれば次があります」

　若者は泣きそうな顔で何度も頷いた。

　その様子を見ていたリミアは、胸の奥が温かくなるのを感じた。

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　騒がしい夜だった。

　だが、その騒がしさを嫌だとは思わなかった。

　人が生き延びた音だったからだ。

　そしてこの街には、今日から少しだけ特別な三人組が増えた。

　リミアも、ギルド長も、冒険者たちも――皆そう思っていた。