異世界最強の引きこもりは、人と生きる意味を知る

第十話 止まった足

　宴の翌朝、街は二日酔いの匂いで始まった。

　中央通りには普段より静かな時間が流れ、昨夜遅くまで騒いでいた酒場の前には、潰れた木杯と眠ったままの男が転がっている。

　ルゼルス辺境都市らしい平和だった。

　白樺亭の食堂でも、いつもより声量は低い。

　ヴァルクは平然と朝食を食べていた。

「昨日、相当飲まされていませんでしたか」

　アルトが問う。

「飲んでいない」

「注がれてはいましたよ」

「全部捨てた」

「器用ですね」

　セラフィスは紅茶を口に運びながら微笑む。

「主様は？」

「一杯だけ付き合いました」

「その結果、深夜まで知らない方々の人生相談に巻き込まれていましたね」

「なぜ酔うと皆、過去を語りたがるのでしょう」

「弱くなるからです」

　容赦のない答えだった。

　アルトは小さく息をついた。

　昨夜は騒がしく、疲れた。

　だが不思議と、嫌な疲れではなかった。

　誰かに礼を言われ、肩を叩かれ、同じ卓を囲んで笑う。

　森では得られなかった種類の消耗だった。

「本日はどうされますか」

　セラフィスが問う。

　アルトは少し考えてから答える。

「街の裏側を見ようと思います」

　ヴァルクの食事の手が止まる。

「昨日も見た」

「表面だけです」

「充分汚かった」

「だからこそ、です」

　アルトの声は静かだった。

「見たくないものほど、見なければ分からない」

⸻

　宿を出ると、昼前の陽光が石畳へ落ちていた。

　中央区は相変わらず活気に満ちている。焼き菓子の匂い、商人の呼び声、笑い声。

　だが一本路地へ入れば、それらはすぐ薄れる。

　建物は古くなり、壁はひび割れ、通りを歩く者たちの目つきが変わる。

　生活の明るさが、少しずつ削られていくようだった。

　セラフィスが周囲を見ながら言う。

「この先は裏区画です」

「正式な名称ではないのですね」

「役所は別の呼び方をします。再開発予定区域、旧労働者街、治安改善重点地区……」

「便利な言い換えですね」

「現実から目を逸らす言葉ほど整っております」

　アルトは何も言わず歩いた。

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　さらに奥へ進む。

　通りは狭くなり、陽も届きにくい。

　酒と汗と排水の臭いが混じり、湿った空気が肌へまとわりつく。

　壁際には痩せた老人。顔を伏せる女。裸足で座り込む子供。

　誰も助けを求めない。

　求めても無駄だと知っている顔だった。

　アルトの歩幅が少しだけ重くなる。

　前世にも、似た景色はあった。

　表通りの明るさの裏で、人は簡単に置き去りにされる。

　世界が違っても、人間の構造は大きく変わらないらしい。

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　やがて、人だかりのある広場へ出た。

　笑い声がする。

　陽気な声だ。

　だが、その種類が違うとすぐ分かった。

「こちらへどうぞ！　若く健康な労働力だ！」

「魔力持ちの娘もいるぞ！」

「今ならまとめ買いで値引きだ！」

　檻が並んでいた。

　鉄格子の中に、人がいる。

　男、女、老人、少年。

　首輪を付けられ、手枷をされ、商品札を下げられている。

　売られていた。

　アルトの足が止まる。

　視線だけが静かに前へ進む。

　商人たちはよく通る声で値を叫び、客たちは家畜を見るように歯を確かめ、腕を持ち上げ、背を叩く。

　檻の中には泣く子供もいた。

　だが多くは泣いていない。

　泣いても変わらぬと知った目だった。

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　ヴァルクの手が剣の柄へ触れる。

「斬るか」

　低い声だった。

「まだです」

　アルトは答える。

　だがその声音は、これまでで最も温度がなかった。

　セラフィスが静かに周囲を観察する。

「合法枠と非合法枠が混在していますね」

「違いは」

「帳簿があるかないかです」

「中身ではなく」

「ええ」

　アルトの目が、わずかに冷えた。

　それは怒号でも殺気でもない。

　もっと静かな、底の深い冷たさだった。

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　広場の奥。

　日陰になる位置に、小さな檻が置かれていた。

　客足の多い場所ではない。

　目立たぬように、しかし売り物として並べられている。

　そこに、一人の少女がいた。

　痩せ細っている。

　年は十前後だろうか。銀に近い淡い髪は汚れ、頬はこけ、手足には痣と古い傷が幾重にも走っている。

　衣服は布切れ同然だった。

　膝を抱え、うずくまっている。

　誰も見向きもしない。

　商品価値が低いと思われているのだろう。

　だが――

　目だけが死んでいなかった。

　深い闇の底に、小さな火種だけが残っているような瞳。

　怯え、諦め、飢え、それでもなお消えていない何かがあった。

　アルトは完全に立ち止まる。

⸻

「主様」

　セラフィスが呼ぶ。

　返事はない。

　アルトは檻の中の少女を見ていた。

　少女もまた、こちらを見ている。

　逃げるような視線ではない。

　助けを求める目でもない。

　ただ、見定めるような目だった。

　この男は殴る側か、売る側か、それとも何もしない側か。

　そんな問いを含んでいるように見えた。

　アルトの胸奥で、古い記憶がわずかに軋む。

　逃げるしかなかった幼い日。

　価値で値踏みされる視線。

　人が人を物として扱う空気。

　忘れていたはずの感触が蘇る。

⸻

　商人が気づき、にやつきながら近づいてきた。

「お客さん、お目が高い！」

　脂ぎった顔に作り笑い。

「そいつぁ見た目はボロいが、珍しい血筋かもしれねぇ。髪色見りゃ分かるだろ？」

　アルトは視線を外さない。

「名前は」

「知らねぇよ。番号ならある」

「年齢は」

「十かそこらだろ」

「傷は」

「躾だ」

　その一言で、空気が凍った。

　商人だけが気づいていない。

　ヴァルクが一歩前へ出る。

　セラフィスの笑みが消える。

　アルトはなお静かだった。

　静かすぎるほどに。

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　檻の中の少女は、目を細めた。

　恐怖でも期待でもない。

　ただ、何かが変わる前の気配を察したように。

　アルトはゆっくりと商人へ向き直る。

「……この子を買えば、あなたの所有権は消えるのですね」

　商人は下卑た笑みを深める。

「もちろんだ。金さえ払えばな」

　アルトは頷いた。

　その仕草は穏やかで、礼儀正しかった。

　だが目だけが、氷のように冷えている。

　セラフィスは小さく息を吐く。

「これは……終わりましたね」

　ヴァルクは短く言った。

「商人が」

　広場の喧騒は続いている。

　誰もまだ知らない。

　この瞬間、街の均衡がひとつ崩れ始めたことを。